?C¨®mo ser¨¢ el planeta Tierra cuando se forme el siguiente supercontinente?

La capa externa de la Tierra, la corteza s¨®lida sobre la que caminamos, est¨¢ hecha de partes rotas, algo parecido a la c¨¢scara hecha pedazos de un huevo. Estas piezas, las placas tect¨®nicas, se mueven alrededor del planeta a una velocidad de unos pocos cent¨ªmetros al a?o. Cada cierto tiempo, las placas se juntan y forman un supercontinente que permanece durante m¨¢s de 100 millones de a?os, hasta que desaparece al dispersarse las placas. Posteriormente, tras un lapso de tiempo de entre 400 y 600 millones de a?os, el proceso se repite.

El ¨²ltimo supercontinente, Pangea, se form¨® hace unos 310 millones de a?os y comenz¨® a separarse hace 180 millones de a?os aproximadamente. Se cree que el siguiente se formar¨¢ en 200/250 millones de a?os, por lo que actualmente nos encontramos en el ecuador de la fase de dispersi¨®n del actual ciclo de formaci¨®n. La pregunta es, ?c¨®mo y por qu¨¦ se formar¨¢ el futuro supercontinente?

Existen, fundamentalmente, cuatro escenarios probables para dicha formaci¨®n: Novopangea, Pangea ?ltima, Aurica y Amasia. C¨®mo se pudiera formar cada uno depende de diferentes factores, pero todos est¨¢n relacionados con el modo en que Pangea se separ¨® y con el movimiento actual de los continentes.

La ruptura de Pangea condujo a la formaci¨®n del oc¨¦ano Atl¨¢ntico, que a¨²n se est¨¢ abriendo y ampliando. En consecuencia, el oc¨¦ano Pac¨ªfico se est¨¢ estrechando. El Pac¨ªfico alberga un anillo de zonas de subducci¨®n a lo largo de sus bordes (el Cintur¨®n de Fuego del Pac¨ªfico), donde el suelo oce¨¢nico es subducido bajo las placas continentales hacia el interior del planeta. De esa manera, el suelo oce¨¢nico antiguo se recicla y puede penetrar en las columnas volc¨¢nicas. El Atl¨¢ntico, en cambio, tiene una gran cresta oce¨¢nica que produce una nueva placa, pero solo alberga dos zonas de subducci¨®n: el Arco volc¨¢nico de las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de las Antillas Australes, situado entre Sudam¨¦rica y la Ant¨¢rtida.

De mantenerse las condiciones actuales, es decir, que el Atl¨¢ntico contin¨²e abri¨¦ndose y el Pac¨ªfico cerr¨¢ndose, tendr¨ªamos un escenario en el que el siguiente supercontinente se formar¨ªa en las ant¨ªpodas de Pangea. El continente americano chocar¨ªa con una Ant¨¢rtida que se encontrar¨ªa navegando a la deriva hacia el norte, para posteriormente colisionar con los ya reunidos ?frica y Eurasia. Este hipot¨¦tico supercontinente recibe el nombre de Novopangea o Novopangaea.

La apertura del Atl¨¢ntico, sin embargo, podr¨ªa ralentizarse e, incluso, comenzar a cerrarse en el futuro. Los dos peque?os arcos de subducci¨®n del Atl¨¢ntico podr¨ªan extenderse a lo largo de la costa este de toda Am¨¦rica, lo que llevar¨ªa a una nueva formaci¨®n de Pangea tras la colisi¨®n de Am¨¦rica, Europa y ?frica, produciendo un supercontinente llamado Pangea ?ltima, que estar¨ªa rodeado completamente por un s¨²per oc¨¦ano Pac¨ªfico.

Sin embargo, si el Atl¨¢ntico desarrollase nuevas ¨¢reas de subducci¨®n, algo que podr¨ªa estar ocurriendo ya, tanto el Pac¨ªfico como el Atl¨¢ntico podr¨ªan cerrarse. Esto significa que deber¨ªa crearse una nueva cuenca oce¨¢nica para reemplazarlos.

En este escenario, la grieta panasi¨¢tica que atraviesa Asia desde el oeste de India hasta el ?rtico se abrir¨ªa para formar un nuevo oc¨¦ano. El resultado ser¨ªa la formaci¨®n del supercontinente Aurica. Debido a la deriva actual de Australia hacia el norte, se situar¨ªa en el centro del nuevo continente, ya que el Extremo Oriente y Am¨¦rica cerrar¨ªan el Pac¨ªfico a cada lado. Las placas europeas y africanas se reunir¨ªan as¨ª con Am¨¦rica por el cierre del Atl¨¢ntico.

El cuarto escenario predice un destino completamente diferente para la futura Tierra. Algunas de las placas tect¨®nicas se est¨¢n desplazando actualmente hacia el norte, incluidas ?frica y Australia. Se cree que esta deriva es impulsada por anomal¨ªas en el interior de la Tierra (en el manto, concretamente) heredadas de Pangea. Debido a esta deriva hacia el norte, se puede imaginar un escenario en el que todos los continentes excepto la Ant¨¢rtida contin¨²en viajando hacia el norte. Esto significa que, al final, se reunir¨ªan en torno al Polo Norte en un supercontinente llamado Amasia. En este escenario, tanto el Atl¨¢ntico como el Pac¨ªfico permanecer¨ªan abiertos en su mayor¨ªa.

De estos cuatro escenarios, consideramos que Novopangea es el m¨¢s probable. Obedecer¨ªa a la progresi¨®n l¨®gica de las direcciones actuales que adoptan las placas continentales a la deriva, mientras que los otros tres escenarios necesitar¨ªan de procesos adicionales para verse realizados.

Para la formaci¨®n de Aurica, tendr¨ªan que crearse nuevas zonas de subducci¨®n en el Atl¨¢ntico.

Pangea ?ltima solo se formar¨ªa con la inversi¨®n de la apertura del Atl¨¢ntico.

Por ¨²ltimo, el nacimiento de Amasia depender¨ªa de anomal¨ªas producidas por Pangea en el interior de la Tierra.

Mattias Green, Reader in Physical Oceanography, Bangor University; Hannah Sophia Davies, PhD Researcher, Universidade de Lisboa , and Joao C. Duarte, Researcher and Coordinator of the Marine Geology and Geophysics Group, Universidade de Lisboa