Un futuro en el espacio

Prospecci¨®n, lo llaman los expertos. Profec¨ªa, dicen los cr¨ªticos, que saben que los verdaderos descubrimientos son justo los que no ha predicho nadie. Un cl¨¢sico tan navide?o como la glosa de los descubrimientos del a?o que acaba es la predicci¨®n de los del a?o que viene, salvo que ¨¦ste suele ser un ejercicio de riesgo. Decir ¡°el a?o que viene emerger¨¢ la computaci¨®n cu¨¢ntica¡± es una de las formas m¨¢s fiables de hacer un rid¨ªculo hist¨®rico. Sin embargo, hay predicciones para el a?o que viene que son tan seguras como que amanecer¨¢ ma?ana, como los tres hitos de la exploraci¨®n espacial que puedes leer en Materia. Por la naturaleza de este sector de la ciencia, las tres naves ya se dirigen a su destino. Las misiones han ido a la perfecci¨®n hasta ahora y, miel sobre hojuelas, alguna estar¨¢ mandando im¨¢genes poco despu¨¦s de que nos comamos las uvas. O de que se las coman ustedes, porque yo soy incapaz de deglutir esa sobredosis de biomasa en un lapso tan exiguo, y hace a?os que ni lo intento.

Por una iron¨ªa del destino, las tres misiones cubren simult¨¢neamente la escala casi entera de nuestro sistema solar, y en cierto modo recapitulan la historia de su exploraci¨®n. La que sali¨® antes y ha llegado m¨¢s lejos es la sonda New Horizons de la NASA, que est¨¢ ya en el cintur¨®n de Kuiper, el enjambre de piedras de diversos tama?os que orbita alrededor del Sol m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n, y de donde vienen los cometas. Esos ¡°objetos transneptunianos¡± tienen entre diez y mil kil¨®metros de di¨¢metro, y el objetivo de New Horizons es uno de los m¨¢s peque?os (30 kil¨®metros), Ultima Thule. Cuando la sonda llegue a su proximidad, Ultima se convertir¨¢ en el objeto m¨¢s lejano que haya visitado nunca un artefacto humano. Y tambi¨¦n en el m¨¢s primitivo. Puesto que se piensa que los cometas pudieron sembrar en la Tierra primordial los componentes qu¨ªmicos de la vida, como los amino¨¢cidos que forman nuestras prote¨ªnas, esta expedici¨®n podr¨¢ aclarar algunos puntos sobre esa enorme regi¨®n del espacio donde se originan los cometas, y por tanto sobre nuestros ancestros moleculares.

A otra escala mucho menor de distancia, la sonda Osiris-Rex, tambi¨¦n de la NASA, empezar¨¢ el d¨ªa de a?o nuevo a orbitar un asteroide llamado Bennu. Si del cintur¨®n de Kuiper vienen los cometas, del cintur¨®n de asteroides, situado entre las ¨®rbitas de Marte y J¨²piter, vienen los asteroides, como es natural. Uno de estos objetos que se sali¨® de su ¨®rbita fue el protagonista de la extinci¨®n de los dinosaurios, y de la mayor parte de la vida marina en nuestro planeta hace unos 68 millones de a?os. Bennu es un testigo de los or¨ªgenes del sistema solar, y tambi¨¦n puede contener componentes qu¨ªmicos b¨¢sicos para la vida. En la tercera misi¨®n, quiz¨¢ la m¨¢s rom¨¢ntica de las tres, la sonda china Chang¡¯e-4 se posar¨¢ por primera vez en la cara oculta de la Luna.

Tres regalos de a?o nuevo para el lector que lea Materia.

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