Tres misiones espaciales har¨¢n historia en los pr¨®ximos d¨ªas
A principios de 2019 la humanidad observar¨¢ el mundo m¨¢s lejano que se ha visitado en el Sistema Solar, orbitar¨¢ un asteroide y aterrizar¨¢ en la cara oculta de la Luna
Mientras millones de personas se preparan para la fiesta de fin de a?o, una nave espacial no tripulada a m¨¢s de 110 millones de kil¨®metros de la Tierra encender¨¢ sus cohetes para hacer historia.
La sonda Osiris-Rex de la NASA descender¨¢ hacia el asteroide Bennu y comenzar¨¢ a orbitarlo a apenas un kil¨®metro y medio de la superficie. Nunca antes se hab¨ªa intentado una maniobra as¨ª, que depende de la fuerza de microgravedad que ejerce la roca, de apenas 500 metros de di¨¢metro.
La inserci¨®n en ¨®rbita ser¨¢ uno de los primeros hitos para esta misi¨®n cuyo objetivo final es tocar el suelo del asteroide durante cinco segundos, aspirar una muestra de tierra y enviarla de vuelta a la Tierra en el a?o 2023.
Bennu pertenece al tipo de asteroides m¨¢s antiguos del Sistema Solar. Se piensa que ha permanecido casi intacto desde que se form¨® hace 4.000 millones de a?os. Estos cuerpos contienen compuestos org¨¢nicos y amino¨¢cidos, elementos b¨¢sicos para la vida en nuestro planeta. Pero cuando uno de estos cuerpos impacta contra la Tierra gran parte de su contenido arde en la atm¨®sfera. ¡°Esta ser¨¢ la primera vez que podamos analizar un material pr¨ªstino al que nunca hemos tenido acceso¡±, resalta Javier Licandro, uno de los cuatro investigadores del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias que colaboran con la misi¨®n de la agencia espacial estadounidense. Su equipo analiza las im¨¢genes tomadas por las tres c¨¢maras a bordo de la sonda y determina la composici¨®n del asteroide, una tarea que ayudar¨¢ a fijar el punto de extracci¨®n de la muestra.
MEDIAS - Canada begins mapping asteroid Bennu: https://t.co/Sismz0ZoaE. GIF: NASA/Goddard/University of Arizona pic.twitter.com/t0bNlf5zBU
— CanadianSpaceAgency (@csa_asc) December 7, 2018
El 1 de enero de 2019, a m¨¢s de 6.000 millones de kil¨®metros, otra sonda estadounidense ¡ªNew Horizons¡ª mostrar¨¢ por primera vez Ultima Thule, el cuerpo m¨¢s lejano del Sistema Solar que se haya visitado. Este mundo se encuentra m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n, dentro del cintur¨®n de Kuiper, un disco que puede contener miles de asteroides y billones de cometas que se extienden hasta los confines del Sistema Solar.
Ultima fue descubierto en 2014 y observado desde la Tierra gracias a dos expediciones astron¨®micas a la Patagonia argentina y a Senegal que permitieron estimar su di¨¢metro: unos 30 kil¨®metros. ¡°Ultima Thule significa: de aqu¨ª en adelante empieza lo desconocido¡± en lat¨ªn, explica Adriana Ocampo, una de las jefas del programa Nuevas Fronteras de la NASA que engloba New Horizons, Osiris-Rex y Juno que explora J¨²piter. Ultima ¡°es el objeto m¨¢s primitivo que se haya sobrevolado nunca y puede aclarar el papel que los objetos del cintur¨®n de Kuiper siguen jugando al desviar cometas de sus trayectorias y hacer que se acerquen al n¨²cleo del sistema solar, un proceso que pudo sembrar la vida en nuestro planeta por impactos de estos cuerpos¡±, explica Ocampo.
El encuentro con Ultima Thule ser¨¢ fugaz pero productivo. La nave pasar¨¢ a unos 3.500 kil¨®metros de la superficie de 2014 MU69, el nombre oficial de este cuerpo, tres veces m¨¢s cerca de lo que sobrevol¨® Plut¨®n. All¨ª descubri¨® por primera vez la geograf¨ªa del planeta enano y apoy¨® la idea de que bajo una espesa capa de hielo puede haber un oc¨¦ano l¨ªquido con tanta agua salada como hay en la Tierra. Durante 72 horas, las c¨¢maras de New Horizons tomar¨¢n im¨¢genes de alta resoluci¨®n de Ultima Thule, buscar¨¢n sus posibles lunas y anillos, y determinar¨¢n si est¨¢ compuesto por dos objetos que viajan juntos casi toc¨¢ndose o solo uno.
La NASA espera publicar las primeras im¨¢genes del cuerpo el 2 de enero y en esa primera semana del a?o llegar¨¢n im¨¢genes de alta resoluci¨®n. ¡°Esta misi¨®n es algo ¨¦pico, hist¨®rico¡±, resalta Ocampo, ge¨®loga de origen colombiano.?
As far as we can tell, the Chang'e-4 lander/rover spacecraft will attempt lunar orbit insertion sometime around 08:40 UTC/03:40 ET/16:40 Beijing time Wednesday. #ChangE4 pic.twitter.com/F3u7B35J0y
— Andrew Jones (@AJ_FI) December 11, 2018
En los primeros d¨ªas de 2019, mientras tanto, China espera lograr un tercer hito mucho m¨¢s cercano: aterrizar por primera vez en la cara oculta de la Luna. La cara no visible de nuestro sat¨¦lite no es oscura, sino que tiene periodos de d¨ªa y noche que duran unos 14 d¨ªas terrestres. La sonda Chang¡¯e-4 fue lanzada el 12 de diciembre y comenz¨® a orbitar la Luna dos d¨ªas despu¨¦s. El m¨®dulo de aterrizaje y el veh¨ªculo m¨®vil de exploraci¨®n chinos necesitan luz para sus paneles solares, por lo que se espera que su aterrizaje se produzca en la pr¨®xima salida del Sol, en los primeros d¨ªas de 2019.
El aterrizaje est¨¢ previsto en el cr¨¢ter Von K¨¢rm¨¢n, de 186 kil¨®metros de di¨¢metro, que a su vez est¨¢ en la cuenca Aitken, que, con un di¨¢metro de m¨¢s de 2.500 kil¨®metros, es uno de los cr¨¢teres de impacto m¨¢s grandes del sistema solar. La misi¨®n incluye el sat¨¦lite de comunicaci¨®n Queqiao por la necesidad de triangular las comunicaciones con la Tierra, otra de las razones por las que nunca antes se ha intentado un aterrizaje en esta ¨¢rea. La misi¨®n incluye varios instrumentos cient¨ªficos, entre ellos una caja estanca desarrollada por estudiantes que contiene a los posibles primeros habitantes de la Luna: gusanos de seda.
El muro de Trump apaga a la NASA
La ge¨®loga planetaria Adriana Ocampo lleva m¨¢s de tres d¨¦cadas en la NASA pero nunca se hab¨ªa visto en una situaci¨®n como la de estos d¨ªas. El cierre del Gobierno de EE UU forzado por Donald Trump a costa de la construcci¨®n del muro con M¨¦xico supone que el 95% de los empleados de la agencia espacial del pa¨ªs no pueden ir al trabajo. Solo se mantienen aquellos puestos fundamentales, como los que garantizan la seguridad de los astronautas de la Estaci¨®n Espacial Internacional. Por todo esto probablemente Ocampo, que lleva a?os trabajando en estas misiones, no est¨¦ de servicio cuando estas misiones realicen las dos ansiadas maniobras. El cierre gubernamental no frustrar¨¢ la entrada en ¨®rbita de Osiris-Rex ni el sobrevuelo de Ultima porque las maniobras han sido previamente programadas y preparadas espec¨ªficamente en previsi¨®n de que pudiese haber un cierre administrativo, explica Ocampo. El conflicto parlamentario s¨ª puede suponer un apag¨®n informativo en la NASA, pues no funcionar¨¢n ni su televisi¨®n ni se actualizar¨¢ su web. De cualquier modo el sobrevuelo de Ultima Thule se podr¨¢ seguir en directo gracias a que el centro de operaciones no est¨¢ en la NASA, sino en la Universidad Johns Hopkins, cuya web ofrece una programaci¨®n especial desde hoy. Probablemente Ocampo tenga una nueva oportunidad de estar de servicio en un momento hist¨®rico. New Horizons lleva un motor nuclear y su vida ¨²til ser¨¢ al menos de 40 a?os o m¨¢s, en los que se espera que pueda visitar al menos un cuerpo m¨¢s del cintur¨®n de Kuiper.
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