Espa?oles en la tabla peri¨®dica

El otro d¨ªa me dec¨ªa un amigo que eso de dedicarle un A?o Internacional a la?la tabla peri¨®dica es como celebrar la lista de los reyes godos o los afluentes del Ebro. Y es que muchas personas recuerdan la tabla peri¨®dica como una pesadilla que tuvieron que aprenderse de memoria sin entender por qu¨¦ o para qu¨¦ hacer ese esfuerzo. Pero hay muchas razones para celebrar y llenar actividades un a?o que coincide con el 150 aniversario de la primera versi¨®n moderna de la tabla peri¨®dica que debemos al gran qu¨ªmico ruso Dimitri Mendel¨¦iev.

La tabla peri¨®dica es el fruto del trabajo de?cientos de personas que durante siglos han intentado responder a la pregunta de qu¨¦ est¨¢n hechas todas las cosas. Los griegos propusieron cuatro elementos que durante m¨¢s de dos mil a?os redujeron la respuesta al agua, el aire, la tierra y el fuego. Ninguno de ellos forma parte de la lista actual que con 118 elementos abarcan todo lo que existe en la tierra y mucho m¨¢s, ya despu¨¦s de descubrir todos los elementos que nos rodean hemos sido capaces de crear otros muchos que nos cuentan nuevas historias sobre c¨®mo est¨¢ hecho el universo. Con los a?os la tabla peri¨®dica se ha convertido en el icono m¨¢s reconocible y universal de la ciencia. En ella se resume el esfuerzo acumulado por poner orden al caos en 7 filas y 18 columnas. Es dif¨ªcil decir m¨¢s con menos y hacerlo de forma tan precisa, visual y ¨²til. La tabla peri¨®dica es la gu¨ªa de viaje de cualquier cient¨ªfico. Con ella es m¨¢s f¨¢cil alcanzar el destino deseado siguiendo las indicaciones que marca la periodicidad con la que est¨¢n ordenados sus elementos.

Quiz¨¢s no sea un hecho muy conocido, pero Espa?a ha contribuido de forma muy significativa a la construcci¨®n de este edificio del conocimiento universal con el descubrimiento de tres elementos qu¨ªmicos: el vanadio, el wolframio y el platino. Pero como ocurre en tantas ocasiones en nuestro pa¨ªs, sus descubridores apenas son conocidos por sus compatriotas y sus nombres y sus historias, que est¨¢n llenas de aventuras y hero¨ªsmo, no se cuentan en clase cuando se explica la tabla peri¨®dica. Precisamente para dar a conocer a estos cuatro grandes descubridores espa?oles, Correos va a emitir un sello que destaca los tres elementos qu¨ªmicos con los que contribuyeron a la tabla peri¨®dica y que se presentar¨¢ el 9 de enero en La Residencia de Estudiantes de Madrid. Los cuatro espa?oles a los que debemos los elementos que hacen m¨¢s resistente al acero, que permiten que funcionen nuestros tel¨¦fonos m¨®viles y que se utilizan para tratar algunos tipos de c¨¢ncer son: Andr¨¦s Manuel del R¨ªo, un madrile?o que vivi¨® y muri¨® en M¨¦xico donde descubri¨® en 1801, no sin muchos problemas, el vanadio, al que ¨¦l llamo eritronio, y que el sueco Nils Gabriel Sefstr?m rebautiz¨® en 1830 como vanadio en honor de la diosa de la mitolog¨ªa escandinava Vanadis. Los hermanos logro?eses Juan Jos¨¦ y Fausto Delhuyar lograron aislar el wolframio en el Real Seminario de Vergara en 1783, para ver como el tambi¨¦n sueco Carl Wilhelm Scheele decid¨ªa llamarle tungsteno, un nombre que deber¨ªamos evitar para honrar a sus verdaderos descubridores. Y finalmente, el marino y matem¨¢tico sevillano, Antonio de Ulloa que descubri¨® el platino en 1748, un metal que a la vista parece plata y al que no se le conced¨ªa demasiado valor, por lo que recibi¨® un nombre diminutivo y un tanto despectivo que no le hace justicia.

Celebraciones en Espa?a

Nuestro pa¨ªs va a tener tambi¨¦n un papel destacado en las actividades programadas a nivel internacional durante este a?o que ahora comenzamos. El pr¨®ximo 11 y 12 de febrero se celebrar¨¢ en la Universidad de Murcia un simposio internacional sobre el papel de la mujer en la ciencia al que asistir¨¢n numerosas personalidades de todo el mundo para analizar y buscar soluciones a la brecha de g¨¦nero coincidiendo con el D¨ªa Internacional de la Mujer y la Ni?a en la Ciencia.

Durante todo el A?o Internacional de la Tabla Peri¨®dica de los Elementos Qu¨ªmicos se han programado cientos de actividades por todo el mundo para dar a conocer el papel de la qu¨ªmica en la construcci¨®n de un desarrollo m¨¢s sostenible. Los 118 elementos que forman la tabla peri¨®dica actual son fundamentales para construir las soluciones que nos permitan avanzar hacia los objetivos de desarrollo sostenible que nos hemos fijado para 2030. El litio, por ejemplo, tiene un papel fundamental en el almacenamiento de electricidad, que es clave para que finalmente utilicemos s¨®lo energ¨ªa proveniente de fuentes renovables. El nitr¨®geno, que desde hace poco m¨¢s de un siglo podemos fijar como amoniaco, es la base de los fertilizantes gracias a los que se producen alimentos para la mitad de la poblaci¨®n humana. O el cloro que es probablemente el responsable de la mayor?contribuci¨®n de la qu¨ªmica a la salud humana, esto es, la potabilizaci¨®n del agua. La qu¨ªmica tiene un papel muy importante en el desarrollo de un futuro m¨¢s sostenible. Aquellos j¨®venes que decidan dedicarse a ella tienen una oportunidad excepcional para que, subidos a los hombros de los gigantes que construyeron la tabla peri¨®dica, descubran c¨®mo utilizar los elementos para construir un mundo mejor, m¨¢s saludable y respetuoso con el medio ambiente.

Todo eso est¨¢ muy bien, pero nada de lo que le dec¨ªa parec¨ªa convencer a mi amigo que me insist¨ªa ?Para que aprenderse la tabla peri¨®dica si est¨¢ en internet? No tiene sentido aprend¨¦rsela. Tenemos que recordar menos y entender m¨¢s. Pero algo me dice que s¨®lo sabemos lo que recordamos y que desconocer algo es ignorarlo. Los ordenadores son m¨¢s r¨¢pidos dando respuesta a lo que no sabemos, un dato hist¨®rico, c¨®mo se escribe una palabra, o el s¨ªmbolo de un elemento qu¨ªmico. Con este A?o Internacional no se pretende que haya m¨¢s personas que se aprendan la tabla peri¨®dica pero s¨ª que aprecien y conozcan lo que significa. Detr¨¢s de cada elemento hay una historia llena de esfuerzo por entender de qu¨¦ est¨¢n hechas las cosas y por ordenar lo que sabemos acerca de ellas de forma ¨²til y sencilla. La tabla peri¨®dica es una obra enorme que cabe en una cuartilla. Para poder condensar tanto en tan poco ha sido necesario el trabajo de muchas personas a las que reconocemos con este A?o Internacional que est¨¢ dedicado a ellas. Los elementos que descubrieron y que hoy tenemos a nuestro alcancen son clave para encontrar las soluciones que nos permitan construir un mundo mejor y posible.

Javier Garc¨ªa Mart¨ªnez es catedr¨¢tico de Qu¨ªmica Inorg¨¢nica en la Universidad de Alicante