Hay vida en el fondo de la Ant¨¢rtida

¡°Ha sido como aterrizar en otro planeta¡±. As¨ª describen varios miembros de una expedici¨®n a la Ant¨¢rtida el momento en el que sus c¨¢maras mostraron por primera vez el fondo del lago Mercer, el m¨¢s profundo que se ha explorado con detalle en este continente. Bajo el hielo ant¨¢rtico hay m¨¢s de 300 lagos? ¡ªmuchos de ellos conectados¡ª que componen un entorno m¨¢s desconocido que la superficie de Marte.

Tras una d¨¦cada de preparaci¨®n, una expedici¨®n liderada por EE UU ha conseguido perforar 1.068 metros de hielo hasta alcanzar las aguas del Mercer. ¡°Creemos que este lago y todos los organismos que lo habitan han estado completamente aislados del exterior durante al menos 100.000 a?os¡±, explica John Priscu, l¨ªder cient¨ªfico de la expedici¨®n Acceso Cient¨ªfico a los Lagos Subglaciales de la Ant¨¢rtida (Salsa).

Estos sarc¨®fagos l¨ªquidos son lo m¨¢s parecido que hay en nuestro planeta a los lagos y oc¨¦anos subglaciales de Marte, Plut¨®n, o las lunas de J¨²piter y Saturno, algunas con m¨¢s agua que toda la Tierra. Son los lugares m¨¢s probables para encontrar vida en el Sistema Solar.

El pasado 26 de noviembre, una caravana de excavadoras, tractores y contenedores instalados sobre trineos sali¨® desde la base ant¨¢rtica estadounidense de McMurdo para realizar una traves¨ªa de 1.046 kil¨®metros hacia el interior del continente. Un veh¨ªculo con radar lidera la comitiva enviando pulsos hacia el subsuelo para detectar grietas que podr¨ªan sepultar los veh¨ªculos bajo toneladas de hielo. La caravana incluye habit¨¢culos m¨®viles acondicionados con calefacci¨®n, literas, comedor y cocina donde se puede hasta hornear pan en medio del inh¨®spito desierto de hielo. Tambi¨¦n transportan casi 500 toneladas de equipo necesario para perforar el hielo y analizar el lago. Tras alcanzar el lago por primera vez en 2017, las excavadoras comenzaron a construir una pista de aterrizaje para los aviones que llevaron al resto de la expedici¨®n, con un total de 50 participantes entre cient¨ªficos, perforadores, monta?eros y militares.

A principios de los a?os sesenta, cient¨ªficos sovi¨¦ticos que exploraban la Ant¨¢rtida detonaron cargas explosivas incrustadas en el hielo para medir la propagaci¨®n de la onda expansiva. As¨ª se descubri¨® el lago Vostok, el mayor de la Ant¨¢rtida, sepultado 3.400 metros bajo el hielo. Desde entonces Rusia, EE UU y otros pa¨ªses han echado una carrera para ser los primeros en alcanzar y analizar el agua pr¨ªstina de uno de estos lagos. Rusia asegur¨® haberlo logrado en 2012, pero las muestras pod¨ªan estar contaminadas y no ser v¨¢lidas. El Mercer, descubierto hace una d¨¦cada con im¨¢genes de sat¨¦lite, es ¡°el m¨¢s profundo que se ha alcanzado sin contaminar el agua y que ha sido explorado en detalle¡±, asegura Priscu, ya de vuelta en la estaci¨®n McMurdo.

El lago Mercer tiene una superficie mayor que la ciudad de Barcelona y una profundidad de 15 metros. La misi¨®n alcanz¨® sus aguas el 27 de diciembre de 2018 tras derretir unas 28 toneladas de hielo con una m¨¢quina perforadora que escupe agua caliente esterilizada. Durante los primeros d¨ªas de 2019 se sacaron 60 litros de agua y cinco metros de columnas de sedimento del fondo del lago que, al llegar a la superficie, ¡°burbujeaban con un gas a¨²n por identificar¡±, explica Priscu. El lago est¨¢ a medio grado bajo cero, pero la presi¨®n en su interior es unas 100 veces mayor que en la superficie, lo que permite que el agua permanezca l¨ªquida y est¨¦ en contacto con el barro y las rocas del fondo, un entorno propicio para la vida.

Los primeros an¨¢lisis muestran que en cada mililitro de agua del lago hay unos 10.000 microbios, varios ¨®rdenes de magnitud menos que en el oc¨¦ano, pero considerable para un lugar al que no llega ni un rayo de luz. ¡°El lago tiene unos niveles de ox¨ªgeno bajos comparado con el aire, lo que se debe al metabolismo de estos microbios¡±, explica Priscu.

Los gases que salen del sedimento pueden explicarse por el metabolismo de estos microbios, que en lugar de extraer energ¨ªa del sol haciendo fotos¨ªntesis la obtienen comiendo minerales de las rocas. Tambi¨¦n es posible que sea metano de la descomposici¨®n de fauna marina extinta, ya que el equipo ha hallado restos de algas y posibles crust¨¢ceos en el fondo. El equipo ha confirmado que el agua del Mercer es dulce, pero posiblemente en ¨¦pocas m¨¢s c¨¢lidas, hace millones de a?os, tuvo contacto con el mar.

El equipo explor¨® el lago con un robot capaz de tomar im¨¢genes, succionar agua y hasta atrapar piedras con un peque?o brazo rob¨®tico. ¡°El agua del lago es como leche desnatada, muy turbia, apenas alcanz¨¢bamos a ver lo que hab¨ªa a 25 cent¨ªmetros de las c¨¢maras¡±, explica Bob Zook, ingeniero de la Universidad de Nebraska y creador del robot. ¡°Ha sido como un aterrizaje en la Luna¡±, asegura.

Cuando el material extra¨ªdo llegue a EE UU, el equipo espera analizar el ADN de las muestras, que dir¨¢n si adem¨¢s de microbios hay animales dentro del lago. El equipo intentar¨¢ tambi¨¦n criar los microbios ant¨¢rticos en el laboratorio. ¡°Nuestros datos servir¨¢n para dise?ar experimentos que puedan estudiar los oc¨¦anos de las lunas de las zonas m¨¢s externas del Sistema Solar y averiguar si hubo un segundo origen de la vida¡±, resalta el cient¨ªfico.

Vivir semanas en un campamento perdido a 600 kil¨®metros del Polo Sur ¡°es el sue?o de un cient¨ªfico, cada d¨ªa es una fiesta y cada comida un banquete¡±, asegura este microbi¨®logo de la Universidad de Montana. ?Bebi¨® alguien agua del Mercer? ¡°Tuvimos la tentaci¨®n, pero las muestras son demasiado valiosas¡±, asegura.

La Ant¨¢rtida alberga el 90% de todo el hielo de la Tierra y el 70% de su agua dulce. El ritmo de deshielo del continente se ha triplicado en tres d¨¦cadas. Si llegase a derretirse por completo, el nivel del mar subir¨ªa 60 metros, suficiente para cubrir una extensi¨®n de Tierra superior a la de toda la Uni¨®n Europea.

Entender el sistema hidrol¨®gico oculto bajo los hielos del continente es crucial para predecir los efectos del cambio clim¨¢tico. La expedici¨®n estadounidense, financiada con 5,2 millones de d¨®lares, ha empleado t¨¦cnicas para reducir al m¨ªnimo la entrada de agua del exterior en el lago y ha usado radiaci¨®n ultravioleta para aniquilar microbios de la superficie presentes en el equipo de perforaci¨®n. Este es el segundo lago al que accede el equipo despu¨¦s de haber alcanzado el cercano Whilans en 2013, donde tambi¨¦n encontraron abundante vida microbiana.

El agua del Vostok se renueva en escalas temporales de decenas de miles de a?os, mientras en el Mercer esto sucede en el orden de d¨¦cadas. Este segundo lago recibe dos corrientes de agua dulce, la mayor de ellas llega del oeste del continente y la otra del este. Se piensa que el lago desagua en el mar de Ross, en el sur del continente, con lo que es una pieza clave para entender c¨®mo la desconocida e invisible red de lagos bajo el hielo ant¨¢rtico contribuye al balance de agua en los oc¨¦anos. Este tipo de expediciones ¡°cambian nuestra concepci¨®n del quinto mayor continente. No podemos seguir vi¨¦ndolo como un enorme e inofensivo bloque de hielo. En su lugar vemos que bajo el hielo est¨¢ el mayor humedal de la Tierra que juega un papel a nivel global¡±, resalta Priscu.