Un gigantesco laboratorio natural para devolver el jaguar a Argentina

En 1997, el conservacionista y fil¨¢ntropo Douglas Tompkins viaj¨® al norte de Argentina invitado por la Agencia de Parques Nacionales del pa¨ªs para visitar grandes propiedades en venta. El norteamericano, fundador de marcas como The North Face o Esprit, qued¨® cautivado por los Esteros del Iber¨¢, una gigantesca zona h¨²meda formada por los antiguos meandros del r¨ªo Paran¨¢ al noreste de Argentina. Al sobrevolar el humedal, algo le llam¨® poderosamente la atenci¨®n: estaba pr¨¢cticamente vac¨ªo de vida.

Tompkins, que ya era famoso en Chile por comprar grandes terrenos en la Patagonia para protegerlos como parques, se hizo con varias estancias ganaderas en lugares estrat¨¦gicos de la cuenca del Iber¨¢. Su objetivo ¨²ltimo, al igual que en Patagonia, era donar las tierras como Parque Nacional y recuperar la vida salvaje y la belleza perdida del humedal. Comenz¨® entonces una aventura que ha convertido el lugar en un enorme laboratorio natural para la recuperaci¨®n de la biodiversidad, incluido un experimento pionero de reintroducci¨®n del mayor depredador de Sudam¨¦rica: el jaguar, que era abundante desde el sur de Estados Unidos hasta Argentina pero est¨¢ cada vez m¨¢s amenazado, acosado por la caza furtiva y la destrucci¨®n de su h¨¢bitat.

¡°Cuando Doug [Douglas] comienza a preguntar le hacen la lista de todas las especies que se extinguieron en Iber¨¢ en el siglo XX, como el oso hormiguero, el yaguaret¨¦ [as¨ª llaman al jaguar en Argentina], el tapir... Ah¨ª se entusiasma, y ve en este lugar el potencial de ser pionero en rewilding haciendo un ensayo de restauraci¨®n ecosist¨¦mica con yaguaret¨¦, a gran escala¡±, explica Sof¨ªa Heinonen, la directora de The Conservation Land Trust - Argentina (CLT), una de las fundaciones creadas por Douglas, fallecido hace tres a?os en un accidente de kayak en la Patagonia, y su esposa Kristine Tompkins.

El rewilding, que podr¨ªa traducirse en espa?ol como ¡°re-silvestrar¡± o ¡°re-naturalizar¡±, es una de las recetas surgidas para detener la dram¨¢tica p¨¦rdida de biodiversidad a escala global, que los cient¨ªficos ya consideran la sexta crisis de extinci¨®n de la historia del planeta. El rewilding implica dejar trabajar a la naturaleza, recuperando sus ritmos y procesos, para sanar las heridas causadas por el ser humano. Muchas veces, como en el caso de Iber¨¢, implica reintroducir especies que se hab¨ªan extinguido localmente por la acci¨®n humana.

En Rinc¨®n del Socorro, una de las primeras fincas ganaderas compradas por los Tompkins, el equipo de CLT comenz¨® a recuperar las piezas que faltaban en el ecosistema del Iber¨¢. Empezaron en 2007 con una especie carism¨¢tica, el oso hormiguero gigante. Trajeron osos hu¨¦rfanos, rescatados en otras provincias del norte de Argentina, los criaron a mano y los liberaron, y una d¨¦cada despu¨¦s hay m¨¢s de 100 ejemplares viviendo en estado totalmente salvaje.

Adem¨¢s de los osos, ya han establecido en distintos lugares de Iber¨¢ poblaciones de otras especies que se extinguieron en la zona, como el tapir, el guacamayo rojo o el venado de las pampas. ¡°Nacimos con la visi¨®n de que lo importante son los ecosistemas completos, en los que no falta ninguna especie y los roles ecol¨®gicos est¨¢n funcionando¡±, cuenta la bi¨®loga argentina, que lleg¨® a Iber¨¢ en 2005 despu¨¦s de trabajar 15 a?os para la Agencia de Parques Nacionales en el norte del pa¨ªs.

Entre esas especies era clave reintroducir al depredador tope del continente americano, el jaguar. Al otro lado de Iber¨¢, en otra de las fincas compradas por los Tompkins, dos cachorros de jaguar corretean y juegan en una gran instalaci¨®n de cr¨ªa en cautividad que comenz¨® a construir en 2013 la fundaci¨®n. Vigilados constantemente a trav¨¦s de c¨¢maras por un equipo de bi¨®logos y veterinarios, nacieron all¨ª en junio de 2018, y junto a su madre est¨¢n aprendiendo todo lo necesario para su futura vida en libertad.

El equipo espera poder liberarlos cuando cumplan dos a?os, y el jaguar volver¨ªa entonces a Corrientes tras d¨¦cadas de ausencia. ¡°El yaguaret¨¦ ha perdido el 95% de su ¨¢rea de distribuci¨®n en Argentina¡±, explica Sebastian Di Martino, el coordinador de los proyectos de reintroducci¨®n de especies de CLT. Es el mam¨ªfero m¨¢s amenazado del pa¨ªs: se estima que apenas quedan 200 ejemplares repartidos por las provincias del norte en poblaciones peque?as y aisladas, con un futuro muy incierto.

Pero?Arami y Mbarete ¨Cas¨ª se llaman los cachorros, con nombres en guaran¨ª elegidos por ni?os de Corrientes- , y los jaguares que lleguen despu¨¦s, tendr¨ªan a su disposici¨®n un gran territorio salvaje con abundantes presas naturales y m¨ªnima presencia humana o de ganado. La cuenca del Iber¨¢ abarca 1.300.000 hect¨¢reas bien conservadas, una superficie mayor que la de la regi¨®n de Murcia. Desde CLT defienden que hay pocos lugares en toda Am¨¦rica que re¨²nan tanto territorio apto para la especie.