Retiradas ocho investigaciones de uno de los cient¨ªficos m¨¢s prestigiosos de Espa?a

Uno de los cient¨ªficos m¨¢s prestigiosos de Espa?a, Carlos L¨®pez Ot¨ªn, se ha visto obligado a retirar de golpe ocho de sus investigaciones por presuntas irregularidades. Los trabajos, publicados entre los a?os 2000 y 2007, est¨¢n relacionados con la identificaci¨®n de nuevos genes humanos implicados en el c¨¢ncer o en otras enfermedades. En 2009, L¨®pez Ot¨ªn recibi¨® de manos del rey Juan Carlos el Premio Nacional de Investigaci¨®n, dotado con 100.000 euros.

La Sociedad de Bioqu¨ªmica y Biolog¨ªa Molecular de EE UU explica en el ¨²ltimo n¨²mero de su revista Journal of Biological Chemistry que ha exigido a L¨®pez Ot¨ªn la retirada de ocho art¨ªculos. En los estudios, en los que el investigador figura como autor principal acompa?ado de otros 24 coautores, aparecen algunas im¨¢genes duplicadas, otras rotadas 180 grados, experimentos aparentemente reutilizados en estudios diferentes y otras ¡°manipulaciones inapropiadas¡±, seg¨²n la revista. Los autores defienden que son errores formales ¡°muy menores¡± y que sus resultados han sido validados despu¨¦s por otros grupos independientes.

"Alguien se dedic¨® durante meses a examinar con un detalle inusitado los m¨¢s de 400 art¨ªculos que he publicado", afirma L¨®pez Ot¨ªn

L¨®pez Ot¨ªn, nacido en Sabi?¨¢nigo (Huesca) en 1958 y catedr¨¢tico de Bioqu¨ªmica de la Universidad de Oviedo, es una eminencia en la ciencia espa?ola. El Consejo Europeo de Investigaci¨®n le concedi¨® hace dos a?os 2,5 millones de euros para estudiar los mecanismos moleculares del envejecimiento. Desde 2009, codirige la contribuci¨®n espa?ola al Consorcio Internacional de los Genomas del C¨¢ncer, un trabajo que le ha permitido identificar mutaciones claves para mejorar el tratamiento de la leucemia linf¨¢tica cr¨®nica. Es uno de los 10 cient¨ªficos europeos m¨¢s citados en su campo.

El bioqu¨ªmico se siente v¨ªctima de una misteriosa persecuci¨®n. ¡°Desde hace un a?o y medio, la situaci¨®n se volvi¨® insoportable. Alguien se dedic¨® durante meses a examinar con un detalle inusitado los m¨¢s de 400 art¨ªculos que he publicado en los ¨²ltimos 30 a?os de mi carrera cient¨ªfica. Fruto de esta lupa gigantesca colocada sobre nuestro laboratorio se detectaron errores en algunos art¨ªculos¡±, explica desde Par¨ªs, donde afirma buscar una ¡°reparaci¨®n mental intensiva¡± en una estancia sab¨¢tica en un laboratorio franc¨¦s, informa Nu?o Dom¨ªnguez.

Un informante an¨®nimo, bajo el seud¨®nimo Clare Francis, ha avisado a este diario de la retirada de los ocho estudios de L¨®pez Ot¨ªn. La misma persona ha enviado otros siete mensajes diferentes desde 2017 se?alando errores en trabajos del cient¨ªfico espa?ol. El denunciante, siempre en ingl¨¦s, tambi¨¦n acusa de irregularidades a otros investigadores nacionales, ajenos a L¨®pez Ot¨ªn. Clare Francis es un seud¨®nimo habitual empleado por cient¨ªficos de todo el mundo para denunciar de manera an¨®nima supuestas malas pr¨¢cticas de sus colegas.

Una persona env¨ªa mensajes a este diario desde 2017 para acusar a L¨®pez Ot¨ªn de irregularidades

¡°En ciencia se cometen errores como en cualquier actividad humana, pero curiosamente estos supuestos errores o dudas eran irrelevantes desde el punto de vista cient¨ªfico. Por ahora no hay ninguna conclusi¨®n de nuestros centenares de trabajos que haya sido cuestionada por los m¨²ltiples grupos que han seguido los diferentes caminos que abri¨® nuestro trabajo en distintos campos¡±, sostiene L¨®pez Ot¨ªn. Hace un mes, un noveno art¨ªculo del investigador fue retractado por otra revista, Nature Cell Biology, por una serie de errores que, a juicio de los autores, tampoco restan validez a las conclusiones. El trabajo, sobre los mecanismos moleculares del envejecimiento, estaba tambi¨¦n firmado por George Daley, decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard (EE UU).

En el caso de los ocho art¨ªculos retirados ahora por el Journal of Biological Chemistry, L¨®pez Ot¨ªn y sus colegas sugirieron a la revista publicar simplemente una correcci¨®n, sin ¨¦xito. ¡°A pesar de la validez de los hallazgos cient¨ªficos mostrados en estos art¨ªculos, citados en m¨¢s de 800 publicaciones de otros autores, ha decidido exigirnos su retirada¡±, lamenta el investigador. ¡°Todo ha sido validado, pero no han querido admitir los cambios¡±, coincide Alberto M. Pend¨¢s, genetista del Centro de Investigaci¨®n del C¨¢ncer de Salamanca y coautor de uno de los trabajos.

¡°L¨®pez Ot¨ªn ha sido y sigue siendo un referente para la ciencia espa?ola, porque sus ¨¦xitos est¨¢n fuera de toda duda¡±, afirma un colega

Sin embargo, la portavoz para asuntos de integridad en la Sociedad de Bioqu¨ªmica y Biolog¨ªa Molecular de EE UU, Kaoru Sakabe, es tajante: ¡°La revista se compromete a corregir la literatura cient¨ªfica cuando es apropiado y posible¡±. Seg¨²n Sakabe, la ¡°preocupaci¨®n¡± por los defectos en los ocho estudios dirigidos por L¨®pez Ot¨ªn ¡°fue planteada por lectores¡±.

Un colega del investigador espa?ol, que prefiere no dar su nombre, opina que los errores detectados ¡°son ¨¦ticamente inaceptables, aunque no alteren significativamente las conclusiones¡± de los estudios. ¡°Es un asunto binario: o manipulas o no manipulas. Y, si manipulas, aunque sea una manipulaci¨®n torpe para ahorrar tiempo, est¨¢ mal¡±, zanja este cient¨ªfico. A su juicio, no obstante, ¡°L¨®pez Ot¨ªn ha sido y sigue siendo un referente para la ciencia espa?ola, porque sus ¨¦xitos est¨¢n fuera de toda duda¡±.

¡°En los art¨ªculos hay errores humanos y tambi¨¦n hay intentos de alguno de los coautores de mejorar est¨¦ticamente algunas figuras, pero las partes manipuladas no son verdaderamente importantes¡±, apunta el bi¨®logo molecular Juan Valc¨¢rcel, del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica de Barcelona. Este investigador ha coordinado una iniciativa de medio centenar de cient¨ªficos para solicitar al Journal of Biological Chemistry que no retire los ocho estudios de L¨®pez Ot¨ªn, pero no ha tenido ¨¦xito. "No es que pretendi¨¦semos que se ignorasen los errores, sino que se corrigiesen sin dejar un vac¨ªo en la literatura", matiza.

¡°Las manipulaciones no se pueden defender de ninguna manera, pero el castigo tiene que ser proporcional. Hay que tener en cuenta el da?o que se hace a la ciencia al retirar trabajos totalmente validados¡±, asevera Valc¨¢rcel, para quien "la integridad profesional y humana [de L¨®pez Ot¨ªn] est¨¢ fuera de toda duda".?"Es como si alguien quisiese cuestionar el descubrimiento de Col¨®n porque no supervis¨® adecuadamente el atraque de la flota en el puerto de La Gomera de camino a Am¨¦rica", opina. Otra colega tambi¨¦n es contundente: ¡°Yo creo en la honradez de Carlos¡±.

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