Bienvenidos a la era de los extremos clim¨¢ticos

La ciencia y Hollywood por fin se han puesto de acuerdo: la realidad empieza a parecerse a las pel¨ªculas de cat¨¢strofes. Las extremas temperaturas por la parte alta y baja del term¨®metro sufridas en diversas partes del planeta forman parte de la variabilidad propia del tiempo, pero la inmensa mayor¨ªa de los estudios cient¨ªficos se?alan que esta polarizaci¨®n clim¨¢tica ir¨¢ en aumento a medida que avance el siglo a causa del cambio clim¨¢tico. Y la vida, de humanos y dem¨¢s seres vivos, ser¨¢ m¨¢s dif¨ªcil.

"El mes de enero ha estado marcado por un enorme impacto del tiempo en distintas partes del mundo, incluyendo un fr¨ªo peligroso y extremo en Am¨¦rica del Norte, r¨¦cord de calor e incendios en Australia, altas temperaturas y lluvias intensas en partes de Am¨¦rica del Sur y grandes nevadas en los Alpes y el Himalaya". Es una copia literal de una nota de prensa del pasado viernes de la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial.

Bastan algunos detalles. EE UU est¨¢ soportando esta semana las temperaturas m¨¢s bajas registradas, con -48,9?, y los g¨¦lidos vientos rebajaron la sensaci¨®n t¨¦rmica una decena de grados m¨¢s. Mientras, en Port Augusta, en el sur de Australia, superaron los 49? y en la templada Nueva Zelanda tuvieron varias noches tropicales la semana pasada. En Hochfilzen, en el Tirol austr¨ªaco, se acumularon 4,5 metros de nieve en los primeros 15 d¨ªas de enero, algo que sucede cada 100 a?os. D¨ªas despu¨¦s, en el extremo oriental del Mediterr¨¢neo, un frente fr¨ªo castig¨® con fuertes nevadas los campos de refugiados sirios. Y el 26 de enero, Santiago de Chile alcanzaba por primera vez desde que hay registros los 38,3?. Parece el argumento de la pel¨ªcula apocal¨ªptica The Day After Tomorrow (estrenada en Espa?a en 2004 como El d¨ªa de ma?ana).

Instituciones tan prestigiosas como las Academias de Ciencias de EE UU (NAS) o el Consejo Europeo de Academias de Ciencia no solo han proyectado un aumento de la frecuencia e intensidad de diferentes fen¨®menos meteorol¨®gicos, tambi¨¦n los han vinculado con el cambio clim¨¢tico. Un informe de la organizaci¨®n europea publicado el a?o pasado muestra que, mientras los eventos geof¨ªsicos como erupciones volc¨¢nicas, terremotos o tsunamis apenas han aumentado desde 1980, los episodios de sequ¨ªas e incendios se han m¨¢s que doblado o las inundaciones y las crecidas se han cuadruplicado.

Instituciones tan prestigiosas como las Academias de Ciencias de EE UU o el Consejo Europeo de Academias de Ciencia no solo han proyectado un aumento de la frecuencia e intensidad de diferentes fen¨®menos meteorol¨®gicos, tambi¨¦n los han vinculado con el cambio clim¨¢tico

?Por qu¨¦ el cambio clim¨¢tico est¨¢ extremando el tiempo? En la base del fen¨®meno est¨¢ un calentamiento global que se viene observando desde hace m¨¢s de un siglo. El aumento se ha acelerado desde 1960 y la temperatura media mundial ha subido casi 1?. Las proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico para este siglo van desde un incremento de apenas 1,7? hasta los 4,5?, dependiendo del escenario m¨¢s o menos optimista de emisiones de CO₂. Es este aumento de temperatura, que en regiones como el ?rtico, es a¨²n mayor, el que est¨¢ trastocando el tiempo y son los fen¨®menos m¨¢s dependientes de la temperatura en superficie los m¨¢s alterados.

"Aumento en la intensidad de las tormentas, mayor severidad de las sequ¨ªas, olas de calor, y, tambi¨¦n, olas de fr¨ªo", est¨¢n, seg¨²n el climat¨®logo estadounidense Simon Yang, entre los fen¨®menos meteorol¨®gicos extremos m¨¢s alimentados por el calentamiento global. Yang, profesor de climatolog¨ªa de la Universidad Estatal de Utah public¨® en 2017 con otros colegas el libro Climate Extremes: Patterns and Mechanisms (no traducido al espa?ol).

La obra muestra que, a¨²n siendo un proceso global, los distintos extremos son muy variables y de impacto regional. En general, en las zonas tropicales, el cambio clim¨¢tico est¨¢ reforzando tendencias que vienen de antes, como una mayor intensidad de las lluvias al tiempo que una duraci¨®n mayor de las sequ¨ªas, como est¨¢ sucediendo ahora en Australia. Mientras, en otras latitudes, se est¨¢ produciendo una mayor frecuencia de eventos antes extraordinarios como tormentas locales, sequ¨ªas o inundaciones.

"En la pen¨ªnsula ib¨¦rica, en el caso de que la temperatura global promedio suba en 3?, se estim¨® que las sequ¨ªas extremas podr¨ªan llegar a tener una duraci¨®n de 7 meses si se usa como referencia el nivel de aridez del periodo entre 1970-2000", recuerda el hidr¨®logo del Centro Helmholtz para la Investigaci¨®n Ambiental-UFZ de Leipzig (Alemania), Luis Samaniego, principal autor de un estudio publicado en 2018 sobre las futuras sequ¨ªas en suelo europeo debido al calentamiento global. "En Alemania, ser¨¢ alrededor de 3,5 meses. Por supuesto que, para Europa Central, dichos eventos ser¨¢n catastr¨®ficos ya que ni la infraestructura ni los ecosistemas est¨¢n dise?ados o adaptados a dichos periodos de escasez", a?ade este experto en sequ¨ªas e inundaciones.

"En la pen¨ªnsula ib¨¦rica, en el caso de que la temperatura global promedio suba en 3?, se estim¨® que las sequ¨ªas extremas podr¨ªan a llegar a tener una duraci¨®n de 7 meses "

El impacto sobre la vida de tanto cambio tambi¨¦n est¨¢ siendo generalizado. "Un caso significativo es el creciente n¨²mero de periodos anormalmente c¨¢lidos al principio de la primavera... que han da?ado a los ¨¢rboles florales al confundirles haci¨¦ndoles sentir que era m¨¢s tarde de lo que realmente era y, cuando el tiempo vuelve a sus valores normales, las flores mueren", dice el profesor de la Universidad Estatal de Kent (EE UU), Scott Sheridan, que lleva a?os investigando las consecuencias de los extremos clim¨¢ticos en la biodiversidad.

Antes de la pen¨²ltima ola de calor que sufri¨® Australia, en noviembre pasado, hab¨ªa en sur del continente unos 70.000 ejemplares de zorro volador de anteojos, un murci¨¦lago de gran tama?o. Tras seis de d¨ªas con temperaturas m¨¢ximas por encima de los 40 grados, hab¨ªa muerto un tercio de la especie. "Hemos documentado 31 casos de poblaciones que se han extinguido localmente tras un evento extremo, la mayor¨ªa tras ciclones y huracanes, pero tambi¨¦n despu¨¦s de una sequ¨ªa o inundaci¨®n", relata en un correo el investigador de la Universidad de Queensland, Sean Maxwell, que en diciembre public¨® un estudio sobre biodiversidad y fen¨®menos meteorol¨®gicos. Para ¨¦l, no hay que esperar al futuro para ser testigos de cataclismos biol¨®gicos provocados por extremos clim¨¢ticos.

En cuanto a los humanos, basten tres datos entresacados del ¨²ltimo informe de la revista m¨¦dica The Lancet sobre salud y cambio clim¨¢tico: Uno: hubo tantos d¨ªas de ola de calor que, de media, cada humano sufri¨® al menos 1,4 d¨ªas extremadamente c¨¢lidos. Dos: 30 pa¨ªses han visto reducir sus cosechas tras una d¨¦cada de aumentos. Y tres: en 2017 hubo al menos 712 fen¨®menos clim¨¢ticos extremos que provocaron unas p¨¦rdidas estimadas de 284.000 millones de euros, el triple que en 2016.

Sin embargo, ni las evidencias clim¨¢ticas, ni los datos de su impacto en la salud ni las estimaciones del coste econ¨®mico parecen hacer mella en los esc¨¦pticos clim¨¢ticos. En los convencidos, ni siquiera experimentarlas en primera persona se impone a las creencias.

En septiembre pasado, un grupo de cient¨ªficos brit¨¢nicos y estadounidenses publicaron un inusual estudio sobre extremos clim¨¢ticos e ideolog¨ªa. Entrevistaron a 3.000 estadounidenses sobre sus experiencias con extremos clim¨¢ticos en los ¨²ltimos cinco a?os. El 22% hab¨ªa sufrido ya antes un v¨®rtice polar como el actual, casi la mitad al menos un episodio de sequ¨ªas, un 20% un tornado, casi un tercio alguna inundaci¨®n y un 17% un hurac¨¢n. "No encontramos pruebas consistentes de que alguno de estos eventos afectara a las posiciones sobre el clima en EE UU a largo plazo", recuerda en un correo el principal autor del estudio, el soci¨®logo de la Universidad de Exeter, Benjamin Lyons, interesado en la percepci¨®n social del clima y su reflejo en los medios. Bienvenidos a la era de los extremos clim¨¢ticos.

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