Descubierto un dinosaurio que se defend¨ªa con espinas gigantes en el cuello

En la provincia argentina de Neuqu¨¦n, en el norte de la Patagonia, vivieron al menos 35 especies de dinosaurios. El ¨²ltimo en descubrirse ha sido el Bajadasaurus pronuspinax, un gigante herb¨ªvoro, de unos nueve metros de longitud, con enormes espinas en el cuello y la espalda, seg¨²n el hallazgo publicado este lunes en la revista cient¨ªfica Scientific Reports.

De la familia de los dicreos¨¢uridos, distinguida por las espinas que tienen como continuaci¨®n de sus v¨¦rtebras, el Bajadasaurus pronuspinax fue un cuadr¨²pedo que pasaba gran parte del tiempo aliment¨¢ndose de plantas del suelo mientras las cuencas de sus ojos, cercanas al techo del cr¨¢neo, le permit¨ªan controlar lo que suced¨ªa en su entorno. Su nombre encierra una doble alusi¨®n: por un lado, a la localidad en la que fue hallado en 2013, Bajada Colorada; por otro, a las largas espinas inclinadas hacia delante que lo caracterizan.

"Creemos que las largas y puntiagudas espinas en el cuello y la espalda deb¨ªan servir para disuadir a posibles predadores. Pero las espinas debieron de estar protegidas por un estuche c¨®rneo de queratina, similiar al de los cuernos de muchos mam¨ªferos, como cabras, ant¨ªlopes, que tienen un coraz¨®n de hueso recubierto de queratina", dice el paleont¨®logo Pablo Gallina, investigador adjunto del Consejo Nacional de Investigacioones Cient¨ªficas y T¨¦cnicas (Conicet) de Argentina y primer autor del trabajo cient¨ªfico. De no haber estado protegidas, se hubiesen partido al primer golpe.

Otras hip¨®tesis menos probables son que las espinas hubiesen formaran parte de una especie de radiador para regular la temperatura corporal, que conformasen una cresta de exhibici¨®n que los dotase de mayor atractivo sexual o que ayudasen a sostener jorobas carnosas para almacenar reservas.?

"La importancia de este estudio radica, entre otras cosas, en que nos permite conocer un poco m¨¢s de los dinosaurios que habitaron la zona de Patagonia Norte mucho antes del reinado que ejercieron durante el Cret¨¢cico superior grupos de dinosaurios como los saur¨®podos titanosaurios o los ter¨®podos abelisaurios, sobre los que sabemos mucho m¨¢s. Con este objetivo venimos explorando desde 2010 la zona de Bajada Colorada, donde encontramos rocas de 140 millones de a?os atr¨¢s", subraya Gallina.

Los huesos de la nueva especie fueron descubiertos en 2013. Se recuper¨® el 80% del cr¨¢neo, el mejor preservado de un dinosaurio dicreos¨¢urido en todo el mundo, las primeras v¨¦rtebras del cuello y una de la parte media. De cada v¨¦rtebra nace una espina b¨ªfida de unos 50 cent¨ªmetros, a los que habr¨ªa que a?adir varios m¨¢s del estuche c¨®rneo, puntualiza Juan Ignacio Canale, paleont¨®logo del Museo Ernesto Bachmann de Villa El Choc¨®n. Mediante el estudio de los dientes y de la mand¨ªbula, de 30 cent¨ªmetros de longitud, los investigadores concluyeron que este dinosaurio pasaba muchas horas arrancando peque?as plantas. Helechos, equisetos y con¨ªferas en forma de arbusto habr¨ªan formado parte de la dieta del Bajadasaurus pronuspinax.

En ese momento, la Patagonia argentina era muy distinta de lo que es hoy. A¨²n no exist¨ªa la cordillera de los Andes y el clima era mucho m¨¢s c¨¢lido. "Era un ambiente fluvial, con vegetaci¨®n adaptada a grandes temperaturas y tambi¨¦n a ¨¦pocas de sequ¨ªa", describe Gallina. La zona del hallazgo parece haber sido el recodo de un r¨ªo en el que se acumularon esqueletos de animales "muertos y arrastrados por el agua", agrega Canale.

Al no encontrarse restos f¨®siles de las extremidades inferiores, no es posible determinar el peso aproximado de este dicreos¨¢urido, el cuarto de esta familia encontrado en Argentina. Sus parientes m¨¢s cercanos son el Amargasaurus cazaui, una especie que vivi¨® en la zona unos 15 millones de a?os despu¨¦s que el Bajadasaurus, y el Pilmatueia, que habit¨® en el Cret¨¢cico inferior.?

El Bajadasaurus se suma a las m¨¢s de 200 especies de dinosaurios halladas hasta el momento en Argentina. Aunque los hallazgos est¨¢n repartidos en gran parte del pa¨ªs, la provincia de Neuqu¨¦n concentra el mayor n¨²mero, por lo que la regi¨®n es conocida como el Parque Jur¨¢sico del hemisferio sur.