¡°Encontraremos se?ales de formas simples de vida fuera de la Tierra en los pr¨®ximos a?os¡±

La exploraci¨®n espacial no es un trabajo para impacientes. Cuando Rosetta logr¨® interceptar al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, en 2014, hab¨ªa pasado ya una d¨¦cada desde su lanzamiento desde la Guayana Francesa y diez a?os m¨¢s desde que su construcci¨®n fue aprobada. A esas dos d¨¦cadas habr¨ªa que sumar el tiempo de dise?o de la propia misi¨®n. Hace unos d¨ªas, G¨¹nter Hasinger (Oberammergau, Alemania, 1954), el nuevo director de ciencia de la Agencia Espacial Europea (ESA), presentaba en Madrid los pr¨®ximos Rosetta, esto es, la visi¨®n de Europa para el futuro de la exploraci¨®n espacial. El pr¨®ximo mes de noviembre, en Sevilla, se celebrar¨¢ la reuni¨®n de ministros de los Estados miembros de la agencia que decidir¨¢n sus objetivos para los pr¨®ximos a?os.

Entre las grandes misiones ya aprobadas destaca?Juice, que tiene previsto partir hacia J¨²piter en 2022 para estudiar sus lunas. Los oc¨¦anos que parecen existir bajo la superficie de Europa, Gan¨ªmedes o Calisto se encuentran entre los lugares donde podr¨ªa haber vida dentro del Sistema Solar. M¨¢s adelante, ya en la d¨¦cada de 2030, llegar¨¢n Athena y Lisa, un observatorio espacial de rayos X y otro de ondas gravitacionales que prometen ver como nunca antes las fusiones de agujeros negros o estrellas de neutrones y por el camino pueden resolver dilemas de la f¨ªsica con m¨¢s de un siglo de antig¨¹edad. Hasinger tambi¨¦n mencion¨® la posibilidad de planear una misi¨®n que visite Urano y Neptuno, dos planetas que nunca han recibido la atenci¨®n de una misi¨®n espacial propia.

Pregunta. ?Cree que encontrar alg¨²n tipo de vida extraterrestre en las pr¨®ximas d¨¦cadas es algo probable?

Hay quien dice que la atm¨®sfera de los cometas apesta como un establo de caballos

Respuesta. En primer lugar, tenemos que dejar claro qu¨¦ consideramos vida. Tenemos que diferenciar entre formas simples de vida, como las algas o las bacterias, que han hecho del nuestro un planeta habitable terraformando la Tierra durante miles de millones de a?os y produciendo el ox¨ªgeno para que otras formas de vida puedan existir, y la vida inteligente. Unos pocos cientos de millones de a?os despu¨¦s de la formaci¨®n de la Tierra ya exist¨ªan las primeras formas de vida, pero la aparici¨®n de formas m¨¢s complejas requiri¨® 3.000 millones de a?os m¨¢s, as¨ª que las primeras ser¨¢n mucho m¨¢s abundantes.

Por otro lado, en la Tierra hemos encontrado vida en muchos lugares inesperados, en el hielo de los glaciares o bajo el manto terrestre. Ahora sabemos que la biomasa total bajo la superficie de la Tierra es mayor que la biomasa sobre nosotros. Hay bacterias y otros organismos que viven de la desintegraci¨®n radioactiva as¨ª que tienen ciclos vitales completamente diferentes de aquellos a los que estamos acostumbrados. Y adem¨¢s hay otro factor: cuando hemos estudiado cometas, se ha encontrado un gran n¨²mero de mol¨¦culas org¨¢nicas. Hay quien dice que la atm¨®sfera de los cometas apesta como un establo de caballos y para m¨ª eso significa que los ladrillos b¨¢sicos de la vida, los peque?os elementos necesarios para crear vida, ya existen en cometas y otros lugares.

Creo que deber¨ªa haber formas simples de vida ah¨ª fuera, el problema es c¨®mo detectarla. Por ejemplo, creemos que hab¨ªa vida en Marte hace miles de millones de a?os, que hab¨ªa agua l¨ªquida en la superficie, pero hoy est¨¢ esterilizada por la radiaci¨®n c¨®smica, as¨ª que todas las formas de vida que pudiesen haber existido en la superficie han desaparecido. Para encontrar vida tienes que perforar el suelo. Y algo parecido sucede cuando miras, por ejemplo, a Enc¨¦lado o Europa, las lunas heladas de Saturno y J¨²piter. Creemos que podr¨ªa haber vida bajo una capa de un kil¨®metro de hielo, en un oc¨¦ano l¨ªquido al que es muy dif¨ªcil llegar. La pregunta no es tanto si descubriremos vida sino cu¨¢n dif¨ªcil ser¨¢ descubrirla.

Creo que hay vida inteligente ah¨ª fuera, pero est¨¢ tan lejos que no hay posibilidad de comunicarnos con ella

Cuando hablamos de exoplanetas, la mera existencia de ox¨ªgeno en una atm¨®sfera ya indica que se ha producido alg¨²n tipo de terraformaci¨®n y que tiene que haber bacterias que crean ox¨ªgeno porque el ox¨ªgeno no viene del espacio exterior. En los pr¨®ximos diez o veinte a?os creo que encontraremos se?ales de formas simples de vida fuera de la Tierra. La cuesti¨®n de si encontraremos vida inteligente es completamente diferente. Yo creo que hay vida inteligente ah¨ª fuera, pero est¨¢ tan lejos que no hay posibilidad de comunicarnos con ella.

P. ?Qu¨¦ misiones espec¨ªficas pueden realizar estas detecciones?

R. Creo que la primera oportunidad que tendremos es la misi¨®n de recuperaci¨®n de muestras de Phobos [la luna de Marte] con MMX. En los pr¨®ximos a?os traeremos material del sistema marciano. Creo que Exomars 2020, cuando tengamos el rover, tambi¨¦n ser¨¢ un comienzo. Otra posibilidad es analizar los penachos de lunas como Europa o Enc¨¦lado que surgen a trav¨¦s de las grietas en el hielo y g¨¦iseres en los que el agua podr¨ªa arrastrar alg¨²n tipo de material org¨¢nico, aunque por el momento no tenemos instrumentos para hacer esos an¨¢lisis.

Despu¨¦s, hay misiones como Ariel, que hacen espectroscop¨ªa de las atm¨®sferas de exoplanetas y que podr¨ªan encontrar biomarcadores. Apostar¨ªa a que eso puede suceder en los pr¨®ximos diez o veinte a?os.

Se especula con que los agujeros negros son en realidad parte de la materia oscura

P. ?Qu¨¦ grandes descubrimientos podemos esperar de Lisa y Athena?

R. Creo que Lisa y Athena abordan preguntas fascinantes sobre la naturaleza de los agujeros negros, de la materia oscura y de todo el universo oscuro. Ahora, con el inter¨¦s despertado por los observatorios de ondas gravitacionales terrestres, hay un inter¨¦s renovado en c¨®mo se forman los agujeros negros y lo que sucede cuando se funden. Esto tambi¨¦n puede servir para comprender la materia oscura. Sabemos que existe, pero no tenemos ni idea sobre qu¨¦ part¨ªculas la forman. Tampoco entendemos de d¨®nde vienen los agujeros negros, vemos los cu¨¢sares primitivos, en el universo temprano, donde ya hay agujeros negros, y no sabemos de d¨®nde vienen. Y hay una especulaci¨®n que es emocionante, aunque no haya acuerdo sobre si es plausible, y es si los agujeros negros son en realidad parte de la materia oscura, si los agujeros negros est¨¢n contribuyendo o incluso son b¨¢sicamente la materia oscura.

Eso son cuestiones que pueden ser estudiadas por Lisa y Athena. Porque Lisa y Athena encontrar¨¢n las fusiones de agujeros negros en el universo muy temprano y podr¨¢n estimar cu¨¢ntos hay y si est¨¢n conectados a la luz y a la materia normal. Creo que las pr¨®ximas dos d¨¦cadas estar¨¢n dominadas por el estudio de los planetas extrasolares, pero los veinte siguientes volver¨¢ la ciencia gravitacional que nos ayudar¨¢ a entender lo que sucedi¨® en el origen del universo.

P. Usted est¨¢ interesado en Oumuamua, el primer objeto llegado de fuera del sistema solar que se ha podido observar. ?Est¨¢ de acuerdo con los investigadores de Harvard que aseguran que es, probablemente, un artefacto construido por seres inteligentes?

R. Creo que si lees el art¨ªculo que publicaron, no afirman realmente que se trate de algo artificial sino que no se puede descartar que sea un objeto artificial. Pero entonces la prensa tom¨® esta afirmaci¨®n y dijo que astrof¨ªsicos de Harvard dec¨ªan eso. Desde mi punto de vista, se refer¨ªan a una idea que ha sido discutida desde hace tiempo sobre la posibilidad de viajar a otros planetas con una vela solar. Algo relacionado con la iniciativa Breakthrough Starshot en la que Stephen Hawking, antes de morir, tambi¨¦n se involucr¨®. Consist¨ªa en enviar un artefacto como un smartphone con una gran vela solar. Cuando lo impulsas con un rayo l¨¢ser, puedes acelerarlo hasta una fracci¨®n de la velocidad de la luz y as¨ª podr¨ªas llegar a la estrella m¨¢s cercana en poco tiempo.

El factor que determinar¨¢ si somos capaces de poblar la galaxia es la longevidad de nuestra civilizaci¨®n

Soy esc¨¦ptico sobre esta tecnolog¨ªa, porque la vela tiene que ser una estructura extremadamente fina y muy grande, de cientos de metros. Tienes que propulsarla con un rayo l¨¢ser y la cantidad de energ¨ªa que necesitas para acelerarla es tan grande que b¨¢sicamente freir¨ªas la vela en lugar de acelerarla. Pero sup¨®n que hay una civilizaci¨®n que ha superado este problema de la vela solar y no se quema. Entonces, en principio, podr¨ªas enviar una sonda hasta otra estrella. Pero si esto fuese as¨ª, Oumuamua se estar¨ªa moviendo demasiado despacio. Se mueve a unos 30 kil¨®metros por segundo cuando con una vela solar se estar¨ªa moviendo a unos 10.000 kil¨®metros por segundo.

Adem¨¢s, hay explicaciones naturales bastante cre¨ªbles. No hemos visto una cola de cometa, as¨ª que debe de ser un tipo especial de cometa que no hemos visto en el sistema solar. Eso se podr¨ªa explicar por el hecho de que lleva viajando millones o cientos de millones de a?os, y quiz¨¢ ha perdido la mayor parte de su gas porque est¨¢ pasando junto a una nueva estrella cada mill¨®n de a?os aproximadamente. Hay explicaciones naturales al fen¨®meno aunque no las comprendamos del todo.

P. Incluso aunque en los pr¨®ximos a?os encontremos se?ales de vida en un planeta extrasolar, en el universo todo est¨¢ tan lejos que nunca lo podr¨ªamos visitar.

R. Si piensas en una escala humana, es imposible que en una vida llegues a ning¨²n sitio. Pero si tienes una civilizaci¨®n inteligente capaz de construir robots y estos robots van a otro planeta, y despu¨¦s estos robots pueden construir una f¨¢brica que construya m¨¢s robots, puedes producir un efecto bola de nieve y en unos pocos cientos de millones de a?os podr¨ªas poblar con robots todos los planetas de la galaxia. As¨ª que hay quien se plantea que como estos robots no han llegado a la Tierra, podemos pensar que no hay ninguna civilizaci¨®n en la galaxia con esa capacidad, porque si la hubiese ya estar¨ªan aqu¨ª. Pero en principio ser¨ªa posible si no se piensa poblar la galaxia en una generaci¨®n humana sino durante la vida una civilizaci¨®n completa. As¨ª que el factor final es la longevidad de nuestra civilizaci¨®n. Si matamos nuestro planeta de aqu¨ª a mil a?os, no habr¨¢ posibilidad de comunicarse con otras civilizaciones, en particular si ellos tampoco saben cuidar sus planetas.

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