La NASA da por terminada la misi¨®n de ¡®Opportunity¡¯, el robot que m¨¢s tiempo ha pasado en Marte

La NASA ha anunciado hoy que sus intentos de contactar con el robot de exploraci¨®n marciana Opportunity no han tenido ¨¦xito, lo que supone el final de una de las misiones m¨¢s exitosas al planeta rojo.

"No hemos conseguido contactar con Opportunity. Con profundo cari?o y gratitud, declaramos que su misi¨®n se ha completado", ha dicho Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la agencia espacial de EE UU.

Opportunity lleg¨® a Marte en 2004, tres semanas despu¨¦s que otro veh¨ªculo id¨¦ntico llamado Spirit, destinado al lado opuesto del planeta. Su misi¨®n deb¨ªa durar tres meses, pero al final se ha extendido durante 15 a?os. En ese tiempo Opportunity ha realizado maniobras que no se hab¨ªan intentado nunca, como trepar hasta el filo del cr¨¢ter Victoria, lanzarse a su interior y conseguir salir de nuevo en 2008, o quedar atascado en la arena y conseguir salir gracias a que en Tierra los ingenieros de la NASA estuvieron ensayando las maniobras con una r¨¦plica exacta del veh¨ªculo. Opportunity y Spirit pertenecen a una clase ligera de rovers marcianos con un peso de unos 180 kilos, una longitud de metro y medio y alimentados por paneles solares. Su sucesor, el Curiosity, pesa casi una tonelada y lleva un motor alimentado con plutonio.

Una de las mayores contribuciones de Oppy ha sido encontrar compuestos qu¨ªmicos en las rocas que demuestran que en el pasado el planeta alberg¨® grandes masas de agua donde podr¨ªa haber surgido la vida. La zona que explor¨® este veh¨ªculo fue hace millones de a?os "muy h¨²meda", "el tipo de lugar en el que pod¨ªan vivir microbios resistentes, una zona habitable", ha resaltado Steve Squyres, investigador principal de la misi¨®n. Gracias a Spirit y Opportunity "hemos podido analizar las rocas m¨¢s antiguas de Marte" y "observar en ellas las marcas de la presencia de agua", ha a?adido.

En mayo del a?o pasado una gran tormenta nubl¨® el cielo sobre Opportunity, lo que le impidi¨® seguir adelante ya que sus paneles solares no pod¨ªan captar suficiente energ¨ªa. La ¨²ltima se?al del robot se recibi¨® el 10 de junio de 2018. Desde entonces la NASA ha realizado m¨¢s de 1.000 intentos de recuperaci¨®n, todos sin ¨¦xito, seg¨²n ha explicado John Callas, responsable de la misi¨®n. "Se supon¨ªa que ten¨ªamos que llegar al punto final de la misi¨®n en alg¨²n momento, pero nunca esperamos que durase tanto tiempo", ha resaltado.

Es algo que ya sucedi¨® con su gemelo Spirit en 2010. El Opportunity pasa a la historia como el robot que m¨¢s tiempo ha estado operativo en Marte. Tambi¨¦n es uno de los que m¨¢s distancia ha recorrido, 45,16 kil¨®metros. El astrobi¨®logo Alberto Gonz¨¢lez Fair¨¦n, el ¨²nico cient¨ªfico espa?ol que ha trabajado en el equipo de Opportunity, ha escrito este art¨ªculo en Materia?sobre la misi¨®n.