Adi¨®s al robot que fue a Marte para tres meses y resisti¨® 15 a?os

El rover Opportunity se construy¨® para durar 90 d¨ªas y recorrer 600 metros, aunque el equipo albergaba la secreta esperanza de cumplir un a?o sobre Marte. Su aventura ha terminado 15 a?os despu¨¦s; ha sido testigo de la jubilaci¨®n de varios ingenieros de la NASA y ha visto c¨®mo algunos de los que han trabajado hasta hoy con ¨¦l estaban en secundaria cuando el rover dej¨® la Tierra. Igualmente, su od¨®metro sobrepasa ligeramente los 45 km, m¨¢s que una marat¨®n. De hecho, es el veh¨ªculo que m¨¢s larga distancia ha recorrido hasta la fecha fuera de la Tierra, incluidos los rovers lunares. Ha explorado terrenos muy antiguos en Marte, analizando sedimentos depositados en un rango temporal superior a los mil millones de a?os. Y ha establecido el est¨¢ndar con el que todas las misiones deber¨¢n medirse a partir de ahora: la NASA revisa sus misiones cada dos a?os y Opportunity pasaba el examen cada vez con mejor nota, siempre superando a robots mucho m¨¢s modernos y j¨®venes.

Hasta aqu¨ª las cifras y los datos sorprendentes, los r¨¦cords. Pero Opportunity no estaba pensado para establecer r¨¦cords, sino para hacer ciencia. Opportunity era la mitad del programa de los Rovers de Exploraci¨®n Marciana (MER, por sus siglas en ingl¨¦s), junto con su gemelo Spirit. Los MER salieron de la Tierra en 2003 equipados cada uno con una memoria de 256 megabits y c¨¢maras de 1 megap¨ªxel: suena anticuado porque lo es, pero recordemos que eran calidades muy aceptables hace 15 a?os. Aterrizaron en Marte en enero de 2004, en regiones ecuatoriales y antipodales del planeta: Spirit en el cr¨¢ter Gusev, posible lecho de un antiguo lago marciano; y Opportunity en las planicies de Meridiani, donde datos de orbitadores hab¨ªan sugerido la posible presencia de agua en el pasado.

Los sorprendentes resultados cient¨ªficos de la misi¨®n se sucedieron sin descanso. Los MER fueron los primeros en mostrarnos que Marte no es rojo, sino gris: los rovers iban equipados con unos peque?os rotores capaces de quitar la capa de polvo rojo de encima de las rocas y debajo el material no era rojo. Spirit encontr¨® los restos de antiguos manantiales hidrotermales y Opportunity descubri¨® vastas planicies que se anegaban epis¨®dicamente con lagunas de extensi¨®n variable hace m¨¢s de 3.500 millones de a?os. El agua era ¨¢cida y posiblemente salada, un entorno ideal para ciertos microorganismos de la Tierra.

Los MER descubrieron meteoritos, hicieron perfiles t¨¦rmicos de la atm¨®sfera, evaluaron la erosi¨®n e¨®lica, validaron in situ los datos orbitales de varias misiones y determinaron la composici¨®n y distribuci¨®n de rocas, minerales y suelos sobre la superficie de Marte. Y, sobre todo, demostraron que Marte fue un mundo habitable hace miles de millones de a?os, con agua l¨ªquida estable sobre su superficie.

Se construy¨® para durar tres meses y recorrer un kil¨®metro, aunque el equipo albergaba la secreta esperanza de cumplir un a?o sobre Marte. Su aventura ha terminado 15 a?os despu¨¦s

Tristemente, Spirit qued¨® atrapado en un banco de arena en mayo de 2009, con su od¨®metro marcando casi 8 km, y dej¨® de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010. Despu¨¦s de m¨¢s de 1.300 ¨®rdenes enviadas sin respuesta, en mayo de 2011 se dio por terminada su misi¨®n.

En 2013 Opportunity realiz¨® su descubrimiento m¨¢s importante desde la identificaci¨®n de las lagunas ef¨ªmeras de Meridiani ocho a?os antes. Al acercarse a explorar el borde un gran cr¨¢ter de impacto, el rover descubri¨® los materiales m¨¢s antiguos que se han analizado hasta la fecha in situ sobre Marte: sedimentos de cerca de 4.000 millones de a?os, excavados por el cr¨¢ter, y que contienen arcillas. Las arcillas se forman en entornos acuosos donde el agua no es muy ¨¢cida ni muy salada, y por lo tanto representan un ambiente totalmente distinto del de las lagunas ¨¢cidas y m¨¢s recientes de la superficie de Meridiani. Los orbitadores que tenemos en Marte han descubierto muchos m¨¢s dep¨®sitos de arcillas en Marte, e incluso el rover Curiosity ha analizado algunas en el cr¨¢ter Gale, pero las que estudi¨® Opportunity siguen siendo hoy las m¨¢s antiguas nunca encontradas en Marte.

Por supuesto, toda esta formidable aventura no ha estado exenta de complicaciones. No es trivial manejar un robot sobre la superficie de otro mundo, a temperaturas de congelaci¨®n y sin conocer el terreno de antemano. Opportunity hab¨ªa sufrido ya varios achaques: su rueda delantera derecha empez¨® a dar problemas en 2010 y por eso el rover se desplazaba marcha atr¨¢s desde entonces, su brazo rob¨®tico acumulaba errores, varios de sus instrumentos de an¨¢lisis cient¨ªfico hac¨ªa tiempo que hab¨ªan agotado su vida ¨²til y hab¨ªa perdido su memoria a largo plazo. A¨²n as¨ª, Opportunity ha demostrado que podemos manejar un rover sobre la superficie de Marte durante 15 a?os. El legado cient¨ªfico y tecnol¨®gico de los MER es inmenso.

El 10 de junio de 2018, la tormenta de polvo m¨¢s duradera y activa de las ¨²ltimas d¨¦cadas estaba alcanzando su m¨¢xima amplitud. Ese d¨ªa, el rover dej¨® de responder a nuestras llamadas. Desde entonces hasta hoy, le hemos preguntado c¨®mo est¨¢ m¨¢s de 800 veces, pero no hemos tenido respuesta

De todas estas complicaciones, la m¨¢s grave a la que han tenido que enfrentarse los rovers ha sido las tormentas de arena globales. Peri¨®dicamente, en Marte se desencadenan tormentas que cubren el planeta entero con peque?as part¨ªculas que oscurecen el cielo, bloqueando la luz solar. Y los MER se alimentaban de energ¨ªa solar exclusivamente, a trav¨¦s de sus paneles solares. La primera que tuvieron que sortear tuvo lugar en 2007 y ambos MER superaron la prueba. Pero el 10 de junio de 2018, d¨ªa 5111 de Opportunity en Marte, la tormenta de polvo m¨¢s duradera y activa de las ¨²ltimas d¨¦cadas estaba alcanzando su m¨¢xima amplitud. Ese d¨ªa, el rover dej¨® de responder a nuestras llamadas. Desde entonces hasta hoy, le hemos preguntado c¨®mo est¨¢ m¨¢s de 800 veces, pero no hemos tenido respuesta.

Estos ¨²ltimos tres meses parec¨ªan brindar una oportunidad final de recuperaci¨®n, porque estaba terminando el verano en la latitud donde se encuentra Opportunity y los vientos eran prevalentes. Todos nos aferr¨¢bamos a la remota posibilidad de que alguna r¨¢faga limpiara el polvo de los paneles solares y Opportunity pudiera despertar. Ya sucedi¨® en 2014, cuando el viento limpi¨® los paneles y la misi¨®n recobr¨® energ¨ªa. Pero esta vez no ha habido suerte. Posiblemente ha pasado demasiado tiempo sin recibir energ¨ªa solar y se ha enfriado tanto que ya no puede despertar. Quedar¨¢ para siempre varado en el lecho seco de un antiguo arroyo, su ¨²ltimo lugar de exploraci¨®n antes de congelarse.

El fin de Opportunity cierra uno de los cap¨ªtulos m¨¢s extraordinarios de la exploraci¨®n del espacio. Pero la aventura contin¨²a en Marte con nuevos rovers, como Curiosity, que trabaja en el cr¨¢ter Gale desde 2012, y los que tenemos a punto de enviar: Mars2020 de la NASA y ExoMars de la ESA. Para estas nuevas misiones, el legado de Opportunity quedar¨¢ por siempre como ejemplo de c¨®mo hacer las cosas en exploraci¨®n espacial. Como nos dijo hace unos pocos meses Steve Squyres, el Investigador Principal de los MER, ¡°si Opportunity se recupera, ser¨¢ un milagro; si muere, ser¨¢ una digna muerte. No habr¨¢ muerto por un fallo de misi¨®n o por un mal dise?o: solo Marte pudo acabar con ¨¦l¡±.

Alberto Gonz¨¢lez Fair¨¦n es investigador en el Centro de Astrobiolog¨ªa (CSIC-INTA) en Madrid y en el Departamento de Astronom¨ªa de la Universidad Cornell en Nueva York. Es el ¨²nico cient¨ªfico espa?ol que ha trabajado en el equipo del 'Opportunity'.