Cuando los negros ocupaban la peor parte del hospital

Cuando en 1848 se aboli¨® la esclavitud en las colonias francesas, los antiguos due?os no aceptaban que sus sirvientes se convirtieran de la noche a la ma?ana en sus iguales. Por eso se fundaron en todo ?frica lugares para recluirlos en guetos. Reino Unido env¨ªo a 400 exesclavos a fundar Freetown, la actual capital de Sierra Leona. Liberia fue la soluci¨®n de los estadounideses para dejar ir a sus antiguos trabajadores gratuitos. Hubo otro caso m¨¢s concreto. La primera ciudad fundada por Francia en ?frica Occidental, Saint Louis (Senegal), reserv¨® a sus exprisioneros un barrio entero alejado de la zona europea, con la esperanza de evitar que un d¨ªa estos nuevos hombres libres reclamaran los mismos derechos que los occidentales.

M¨¢s informaci¨®n

Los desaf¨ªos de ?frica a trav¨¦s de una ciudad

Las nuevas ¡®cabeza de familia¡¯ de Senegal

10 pistas para entender Saint Louis

Qu¨¦ pasa si un centro de salud atiende a m¨¢s de 100.000 personas

Saint Louis era entonces una de las ciudades m¨¢s importantes de lo que se conoc¨ªa como ?frica negra. Nacida como colonia en 1659, aqu¨ª se cre¨® la Compa?¨ªa Francesa de las Indias Occidentales, la entidad que gestionaba el intercambio entre ?frica y Am¨¦rica de tejidos, marfil, aceite y tambi¨¦n esclavos. "Eran considerados como animales, pero procuraban tenerles con buena salud para que llegar¨¢n en buen estado a Am¨¦rica", cuenta el profesor del Instituto de Estudios Europeos Alain Sinou en uno de sus libros de 1986. Este investigador ha escrito una decena de t¨ªtulos centrados en las ciudades coloniales de ?frica subsahariana. Los primeros habitantes franceses de la isla eran militares y empleados de la compa?¨ªa, que conviv¨ªan con negros libres y con esclavos. Nacieron muchos hijos mestizos fruto de la uni¨®n entre europeos y africanas.

Una de las ¨®rdenes del gobernador franc¨¦s instaba a los "negros y negras que hacen sus necesidades a orillas del r¨ªo, a meterse en el agua para no ensuciar"

La salud lleg¨® a ser precisamente uno de los motivos principales de preocupaci¨®n de la colonia con el paso de los a?os, sobre todo por la aparici¨®n de misteriosas enfermedades desconocidas en Occidente. Por eso hac¨ªa falta un centro m¨¦dico. Fundado a principios del siglo XIX, fue el primero en importancia y con caracter¨ªsticas de hospital en ?frica Subsahariana, seg¨²n el propio centro. Tras innumerables proyectos y retrasos (uno de ellos preve¨ªa el traslado de piedras desde Canarias para su construcci¨®n), se convirti¨® en un s¨ªmbolo del poder de la metr¨®poli y tambi¨¦n de las diferencias entre los que habitaban Saint Louis. Hoy sigue en pie, atiende a una poblaci¨®n de unos 250.000 habitantes y contin¨²a siendo unos de los edificios m¨¢s imponentes de la ciudad.

Zahir Fall, jefe actual del archivo hist¨®rico del hospital, muestra la lista de los directores de la instituci¨®n. Hasta los a?os sesenta, todos militares y con apellido franc¨¦s. Desde la independencia, todos senegaleses. "Cuando naci¨®, este centro atend¨ªa a unos 900 pacientes al a?o, ahora tiene capacidad para 4.000. Es un edificio peque?o, que no puede crecer m¨¢s hacia arriba porque ser¨ªa inseguro y no tiene posibilidad de expandirse a los lados", resume.

Su construcci¨®n y diversas ampliaciones se demoraron d¨¦cadas entre un mar de correspondencia entre la colonia y la metr¨®poli. Esta cantidad de misivas da una idea de la importancia capital que tuvo este edificio y la carga simb¨®lica del urbanismo en la ¨¦poca colonial. "La primera preocupaci¨®n del gobernador es proteger mejor a sus ciudadanos. El hospital simboliza, de un modo material y en su arquitectura masiva que domina la isla, la protecci¨®n del Estado franc¨¦s", resume Alain Sinou.

A principios del siglo XIX la fiebre amarilla, el tifus, el escorbuto, la s¨ªfilis y la hepatitis afectaban a la poblaci¨®n sin que los m¨¦dicos supieran c¨®mo actuar contra estas enfermedades desconocidas. En esos primeros a?os, el cirujano solo estaba a disposici¨®n de los blancos y en la mayor parte de los casos, el tratamiento a los enfermos se basaba en aislarles en sus habitaciones y esperar a que murieran. La ignorancia llev¨® a las creencias m¨ªsticas y a pensar que eran dolencias propias de territorios que estaban m¨¢s all¨¢ de la mano de Dios. "Los colonos daban por sentado que eran maldiciones que acababan llegando, por eso trataban de permanecer en ?frica el menor tiempo posible en la mayor parte de los casos", recoge Sinou.

Justo en esa ¨¦poca desembarc¨® en Saint Louis la misionera Anne-Marie Javouhey, fundadora de la orden de Saint-Joseph de Cluny. Las hermanas se implicaron a fondo en el trabajo en el hospital. Dos siglos despu¨¦s, la orden mantiene una estrecha relaci¨®n con la ciudad. "Se ocup¨® de los problemas que ella consideraba esenciales: el clero, la construcci¨®n de una iglesia, la reforma del hospital, la consolidaci¨®n de las dos comunidades existentes. Considera esencial la creaci¨®n de un clero africano", recoge una biograf¨ªa sobre la monja. El edificio conserva a¨²n placas de la ¨¦poca en recuerdo de estas religiosas y siguen gestionando un colegio en la ciudad. Con la declaraci¨®n del car¨¢cter laico de la instituci¨®n a principios del siglo XX, las monjas fueron desapareciendo paulatinamente del servicio hospitalario.

La alta mortalidad supon¨ªa una p¨¦rdida econ¨®mica importante, porque bajo el halo del continente de las fiebres, ning¨²n ciudadano formado quer¨ªa vivir en la ciudad y solo acud¨ªan a ella los "parias", seg¨²n define Sinou en su libro sobre la ciudad. Por eso el gobernador emiti¨® una serie de normas urban¨ªsticas para mantener las calles limpias y as¨ª evitar la proliferaci¨®n de enfermedades. Una de las ¨®rdenes instaba a los "negros y negras que hacen sus necesidades a orillas del r¨ªo, a meterse en el agua para no ensuciar". En este contexto, la necesidad de mejorar el hospital se hizo urgente. "Primero fue un hospital militar con much¨ªsimas deficiencias, a partir de 1822 comenzaron las reformas que lo convirtieron en lo que es hoy", explica Fall.

Seg¨²n el libro de Sinou, basado en archivos coloniales: "El espacio se divide seg¨²n la jerarqu¨ªa militar. Por un lado, los oficiales, despu¨¦s los suboficiales y el resto de la tropa. En la parte inferior de esta escala, de manera homog¨¦nea, estaban los africanos". En la documentaci¨®n aportada por Fall tambi¨¦n aparece reflejado que esta divisi¨®n se prolong¨® en el tiempo, pues en 1934 el ala oeste estaba reservada para la "medicina europea y la pediatr¨ªa" y la sur para la "medicina y maternidad africana y los enfermos contagiosos". El archivo del hospital alberga en sus estanter¨ªas algunos de los libros de registros de los a?os treinta, cuarenta y cincuenta con los nombres de los pacientes y la divisi¨®n entre medicina europea y africana.

Con la ca¨ªda de los imperios coloniales, se acabaron las distinciones. Desde los setenta empez¨® a recibir algunos fondos europeos para su renovaci¨®n. A partir de 2002 se inicia lo que el centro define como "periodo de grandes proyectos". En 2005, por ejemplo inaugur¨® el servicio de urgencias, y en 2010 se empieza a realizar di¨¢lisis en pacientes. Ahora cuenta tambi¨¦n con un servicio de anatom¨ªa patol¨®gica, para estudiar a fondo las enfermedades y su propio laboratorio. "Con la implantaci¨®n de la carrera de medicina en la universidad de Saint Louis, esperamos ampliar el abanico de especialistas", explica Ibrahima Konat¨¦, profesor y cirujano del hospital. En una peque?a sala, tres inform¨¢ticos intentan con un material m¨¢s que precario empezar a digitalizar los expedientes y documentaci¨®n hospitalaria.

En una de las paredes del despacho del secretario personal del la direcci¨®n, cuelgan los retratos de todos los que han estado al frente de este centro en los ¨²ltimos 50 a?os. Todos senegaleses, ni rastro de los de la ¨¦poca colonial.

Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter y Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.