C¨®mo ¡®recargar¡¯ la industria farmac¨¦utica

Para fabricar el sumanirol, la poderosa farmac¨¦utica Pfizer necesit¨® suficiente gas de hidr¨®geno como para llenar un estadio y miles de litros de amoniaco t¨®xico. Y todo el experimento deb¨ªa hacerse a -35?. Ahora, un equipo de qu¨ªmicos estadounidense ha fabricado este f¨¢rmaco, presentado como posible cura contra el p¨¢rkinson, con un experimento que ¡°podr¨ªan hacer con sus hijos en la cocina¡±.

Eso es lo que sostiene Phil Baran, catedr¨¢tico del Instituto de Investigaci¨®n Scripps en La Jolla (California) en un art¨ªculo publicado esta semana en Science en el que esboza su innovador m¨¦todo para producir los componentes qu¨ªmicos que forman los bloques b¨¢sicos de los f¨¢rmacos.

Las repercusiones podr¨ªan ser inmensas: ¡°Esto abre la puerta a la preparaci¨®n de algunos candidatos a medicamentos realmente prometedores¡±, se?ala David Hickey, profesor adjunto de investigaci¨®n en la Universidad de Utah y coautor del art¨ªculo. Explica que Pfizer se ha visto obligada a descartar muchos f¨¢rmacos contemplados para su desarrollo simplemente porque eran demasiado dif¨ªciles, peligrosos y caros de fabricar. El sumanirol es uno de ellos, aparcado hace m¨¢s de una d¨¦cada precisamente por esas razones.

De hecho, el equipo investigador ¨Cuna mezcla ecl¨¦ctica de cient¨ªficos de varias universidades estadounidenses, de la secci¨®n de Desarrollo e Investigaci¨®n de Pfizer y de la empresa farmac¨¦utica china Asymchen¨C ya ha avanzado desde su art¨ªculo de demostraci¨®n del principio. Actualmente, algunos de ellos han empezado a trabajar en la fabricaci¨®n de cuatro f¨¢rmacos con la vista puesta en futuros ensayos cl¨ªnicos, se?ala Hickey. Aunque se muestran reacios a especificar cu¨¢les son concretamente esos f¨¢rmacos, Baran revela que uno de ellos est¨¢ relacionado con la oncolog¨ªa y otro con la inmunolog¨ªa.

La historia de este avance comienza de hecho con las bater¨ªas. Hoy en d¨ªa, las bater¨ªas de iones de litio est¨¢n en todas partes, desde los m¨®viles hasta los ordenadores, pasando por los coches el¨¦ctricos. A menudo son de un color plateado brillante y parecen peque?as y ligeras en la mano, como cualquier otra pila, pero su inocua fachada esconde un peligro. El litio puro puede explotar o arder si entra en contacto con el aire o con el agua. Es m¨¢s, el tratamiento qu¨ªmico del litio exige a menudo amoniaco, un compuesto t¨®xico y corrosivo cuyos vapores pueden ser mortales.

La tecnolog¨ªa de las bater¨ªas

Han hecho falta d¨¦cadas de investigaci¨®n para producir en masa de manera segura y eficiente bater¨ªas de litio, que han culminado en la comprensi¨®n de la interfaz de electrolito s¨®lido (SEI, por sus siglas en ingl¨¦s). La SEI, que puede ser tan diminuta como una cent¨¦sima parte del grosor de un cabello humano, es una capa protectora que se forma dentro de las bater¨ªas, y se sabe que es vital para el funcionamiento eficiente de estas, en especial su capacidad para recargar. Los cient¨ªficos hicieron el sorprendente descubrimiento de que existe una conexi¨®n entre la qu¨ªmica de la SEI y la fabricaci¨®n de medicamentos, a trav¨¦s de un proceso denominado reducci¨®n de Birch. Esto fue una revelaci¨®n. ¡°Se encendi¨® la bombilla¡±, recuerda Hickey. ¡°Podemos aplicar la misma tecnolog¨ªa utilizada en las bater¨ªas de iones de litio para resolver el problema de los f¨¢rmacos¡±.

¡°Esto abre la puerta a la preparaci¨®n de algunos candidatos a medicamentos realmente prometedores¡±, se?ala David Hickey, coautor del art¨ªculo

Pero no ha sido f¨¢cil. Al principio, el equipo de Scripps tuvo la sensaci¨®n de que abordaba un problema imposible. ¡°Nos llev¨® bastante tiempo obtener cualquier conversi¨®n o tener esperanzas de conseguir algo aparte de los compuestos arom¨¢ticos m¨¢s simples¡±, comenta Baran. ¡°Probamos todas las condiciones que pudimos¡±. La clave result¨® estar en los aditivos, los componentes a?adidos que permiten mejorar los procesos qu¨ªmicos. Los cient¨ªficos, inspir¨¢ndose en la tecnolog¨ªa SEI, descubrieron los aditivos correctos y vieron que el producto de sus reacciones aumentaba dr¨¢sticamente en menos de una semana. A partir de ah¨ª se sucedieron los progresos.

Lo m¨¢s significativo es que el m¨¦todo permite a los cient¨ªficos sintetizar f¨¢rmacos en grandes cantidades. Fabricaron 10 gramos de sumanirol, despu¨¦s cien, y finalmente un kilo en el laboratorio de Asymchem. Una vez dominado el m¨¦todo, la capacidad de producci¨®n es casi ilimitada. ¡°Podemos hacerlo a escala industrial¡±, asegura Hickey.

El equipo espera que la facilidad con la que ha funcionado su m¨¦todo ¨Cla cifra final de su art¨ªculo anuncia un m¨¦todo ¡°barato y s¨®lido¡± y ¡°t¨¦cnicamente sencillo¡±¨C anime a otros. Baran cuenta que los cazadores de f¨¢rmacos, como se les conoce en el sector, se hab¨ªan sentido disuadidos por el peligro y el coste de los viejos m¨¦todos. Solo las empresas gigantescas pod¨ªan intentar siquiera sintetizar determinados f¨¢rmacos. Cree que ahora el campo se ha abierto de par en par. ¡°B¨¢sicamente, hemos democratizado la qu¨ªmica profundamente reductiva¡±.

Rupert Coy es?investigador en el proyecto europeo Elusives, que aborda el estudio de neutrinos, materia oscura y f¨ªsica m¨¢s all¨¢ del modelo est¨¢ndar (H2020-MSCA-ITN-2015//674896-Elusives).