Las enigm¨¢ticas curaciones del c¨¢ncer

Hace siglos, cuando los cart¨®grafos elaboraban sus mapas del mundo, ten¨ªan una forma muy peculiar de representar las zonas inexploradas y desconocidas por el ser humano. En estas ¨¢reas sol¨ªan dibujar diferentes animales mitol¨®gicos y criaturas sobrenaturales para advertir a los marineros del peligro de esos lugares. Es una ilustrativa alegor¨ªa de una constante en nuestra historia: m¨¢s all¨¢ de las fronteras del conocimiento humano, la superstici¨®n extiende sus brazos con fuerza. En medicina cuando, contra todo pron¨®stico, una persona afectada de c¨¢ncer se cura sin que los m¨¦dicos tengan ninguna explicaci¨®n al respecto, hay una idea que suele hacer acto de presencia: "?Es un milagro!".

Las supersticiones toman forma a partir de las creencias de las personas que se exponen a lo desconocido. As¨ª, por ejemplo, las curaciones "milagrosas" tienen una importancia vital para la Iglesia Cat¨®lica. M¨²ltiples curaciones asombrosas en pacientes que padec¨ªan c¨¢ncer y que hab¨ªan rezado a determinadas personas religiosas han sido claves para que se produjeran sus beatificaciones. Es el caso, por ejemplo, de San Ezequiel Moreno (santo espa?ol protector de los enfermos de c¨¢ncer), cuya santificaci¨®n fue motivada por supuestas curaciones milagrosas en pacientes afectados por esta enfermedad. Fuera del ¨¢mbito religioso oficial, en un ¨¢mbito m¨¢s m¨ªstico y pagano, no pocas personas que afirman haberse curado espont¨¢neamente de c¨¢ncer han aprovechado para vender o promocionar determinadas creencias espirituales, estilos de vida, dietas o tratamientos varios sin ninguna evidencia cient¨ªfica detr¨¢s.

Los m¨¦dicos nos referimos a las curaciones "milagrosas" del c¨¢ncer como "remisiones (o regresiones) espont¨¢neas del c¨¢ncer". La definici¨®n oficial, establecida por los m¨¦dicos T. Everson y W. Cole en 1956 dice as¨ª: "La desaparici¨®n parcial o completa de un tumor maligno en ausencia de todo tratamiento o con la presencia de una terapia que se considera inadecuada para ejercer una influencia significativa en la enfermedad neopl¨¢sica".

La navaja de Ockham

Atribuir la remisi¨®n espont¨¢nea de un c¨¢ncer a un milagro vendr¨ªa a ser el equivalente a ver luces en el cielo y pensar en platillos volantes (que ya no se ven, por cierto, en un mundo repleto de m¨®viles con c¨¢mara). Que no sepamos la raz¨®n a priori, no es una justificaci¨®n para dar explicaciones sobrenaturales y altamente improbables. En su lugar, siguiendo el principio metodol¨®gico de la navaja de Ockham, la hip¨®tesis m¨¢s simple es la que tiene m¨¢s probabilidades de ser correcta. Y lo cierto es que la explicaci¨®n con mayores posibilidades de ser correcta es esta: en raras ocasiones, ocurren procesos biol¨®gicos en el cuerpo de los pacientes afectados por c¨¢ncer que producen la eliminaci¨®n de tumores ya avanzados.

Lo anterior no ser¨ªa ninguna sorpresa. Ahora sabemos que, en el interior de todos nosotros y en varios momentos de nuestras vidas, se han originado c¨¦lulas cancerosas. Que estas c¨¦lulas evolucionaran o no a un tumor detectable depend¨ªa de los mecanismos de defensa de nuestro cuerpo y de la agresividad y la capacidad de adaptaci¨®n de las c¨¦lulas tumorales. En la absoluta mayor¨ªa de los casos, el microc¨¢ncer desaparece sin que tengamos la m¨¢s remota idea de que tal feliz acontecimiento ha tenido lugar. La gran diferencia con las curaciones "milagrosas" de c¨¢ncer es que ocurren en unas fases mucho m¨¢s avanzadas de la enfermedad e incluso tras tratamientos m¨¦dicos convencionales que no han sido efectivos.

En los ¨²ltimos a?os, la medicina se est¨¢ tomando m¨¢s en serio el estudio de las remisiones espont¨¢neas del c¨¢ncer. No es solo por curiosidad: es probable que de su estudio podamos conocer estrategias novedosas para tratar el c¨¢ncer.

Frecuencia

La frecuencia estimada de curaciones espont¨¢neas de c¨¢ncer es de un caso por cada 60.000 o 100.000 pacientes con c¨¢ncer, pero cierto es que no lo sabemos con certeza por m¨²ltiples razones. A pesar de que existen m¨¢s de 1.000 casos de remisiones espont¨¢neas de c¨¢ncer en pacientes descritos en la literatura m¨¦dica, se estima que son una diminuta parte del total. Los m¨¦dicos no suelen investigar con detalle ni publicar estos casos o bien los pacientes dejan de acudir a los m¨¦dicos cuando la curaci¨®n ocurre. Adem¨¢s, dado, que por suerte, casi todos los pacientes con c¨¢ncer reciben tratamiento m¨¦dico, es muy dif¨ªcil saber si la raz¨®n de la curaci¨®n del c¨¢ncer ha sido otra que este tratamiento.

Sin embargo, s¨ª que sabemos que las curaciones "milagrosas" no son tan raras. De hecho, hay casos documentados de remisiones espont¨¢neas para casi cualquier tipo de c¨¢ncer (de mama, ri?¨®n, h¨ªgado, pulm¨®n...). Adem¨¢s, para ciertos tipos de c¨¢ncer se observan m¨¢s curaciones inexplicables (como el melanoma) que para otras. As¨ª, por ejemplo, el neuroblastoma (un agresivo c¨¢ncer del tejido nervioso en adultos) desaparece espont¨¢neamente en la mayor¨ªa de los casos cuando ocurre en ni?os de corta edad. Las remisiones parciales son mucho m¨¢s frecuentes y que se estima que ocurre entre 2 y 4 casos por cada 1.000. No son milagros, son fen¨®menos biol¨®gicos que se escapan a nuestro conocimiento por falta de datos.

Hip¨®tesis

Se sabe que el sistema inmunitario es un factor clave para combatir las c¨¦lulas cancerosas. De hecho, cuando un tumor alcanza cierto tama?o suele ser porque las c¨¦lulas cancerosas han logrado superar los ataques de este sistema. En las remisiones espont¨¢neas de c¨¢ncer avanzado, podr¨ªa ocurrir que existe alg¨²n est¨ªmulo al azar del sistema inmunitario que le llevara a atacar al c¨¢ncer con una nueva estrategia, produciendo su eliminaci¨®n. Estos est¨ªmulos podr¨ªan ser cirug¨ªas, infecciones, fiebre, transfusiones... No obstante, en la absoluta mayor¨ªa de pacientes con c¨¢ncer que reciben estos est¨ªmulos no se producen curaciones espont¨¢neas, as¨ª que hay algo que se nos escapa.

Precisamente, uno de los avances m¨¢s potentes en el tratamiento m¨¦dico contra el c¨¢ncer en los ¨²ltimos a?os ha sido el desarrollo de diversas inmunoterapias. Se trata de echarle una mano al sistema inmunitario para que ataque a las c¨¦lulas tumorales de forma m¨¢s efectiva. Si pudi¨¦ramos conocer qu¨¦ ocurre en aquellos casos que se curan espont¨¢neamente y por azar, probablemente tendr¨ªamos m¨¢s pistas para desarrollar nuevas inmunoterapias.

Otra hip¨®tesis que explicar¨ªa las remisiones espont¨¢neas de c¨¢ncer se basan en procesos de apoptosis (suicidio celular programado) de las c¨¦lulas cancerosas que tienen lugar al azar. Otra explicaci¨®n se basa en cambios en la irrigaci¨®n sangu¨ªnea del tumor. Si por cualquier raz¨®n, los vasos sangu¨ªneos que rodean al tumor desaparecen o disminuyen, el tumor puede terminar "asfixiado" por falta de ox¨ªgeno y nutrientes y as¨ª desaparece. Tambi¨¦n podr¨ªa tener que ver con la aparici¨®n al azar de mutaciones espont¨¢neas en el ADN de las c¨¦lulas tumorales que favorecieran su eliminaci¨®n, en lugar de su agresividad o supervivencia.

Dec¨ªan en la pel¨ªcula Minority report que "la ciencia nos ha robado muchos milagros". No estar¨ªa nada mal que la ciencia m¨¦dica robara otro milagro m¨¢s, al explicar qu¨¦ ocurre cuando un paciente se cura de un c¨¢ncer contra todo pron¨®stico. Habr¨ªa menos lugar para la magia y m¨¢s para el conocimiento y el avance de la medicina.