?C¨®mo garantizar el futuro de los elefantes en cautividad?

Cient¨ªficos de la Universidad de Sheffield, Inglaterra, y la Universidad de Turku, Finlandia, est¨¢n buscando formas de aumentar las poblaciones de elefantes asi¨¢ticos en cautiverio sin recurrir a la captura de animales que viven en libertad. Casi un tercio de los elefantes asi¨¢ticos est¨¢n en cautiverio en pa¨ªses como India, Myanmar (Birmania) y Tailandia, principalmente en la industria de la madera para arrastrar troncos o en el turismo.

Mantener las poblaciones silvestres es la prioridad de conservaci¨®n, pero, con tantos individuos en cautiverio, mantener poblaciones cautivas sostenibles con altos est¨¢ndares de bienestar tambi¨¦n es importante para el futuro de la especie. La sostenibilidad de estas poblaciones de elefantes siempre se ha basado en la captura de sus hom¨®logos salvajes, pero ahora son una especie protegida y su futuro es incierto.

En un estudio de investigaci¨®n conjunto, la Universidad de Sheffield y la Universidad de Turku, trabajando junto con The Myanmar Timber Enterprise (MTE), un organismo del Gobierno de Myanmar que gestiona la explotaci¨®n de los bosques, investigaron c¨®mo las tendencias en la captura de elefantes en el medio natural influyeron en el nacimiento, la muerte y el crecimiento de la poblaci¨®n en 3.500 elefantes usados para trabajar a lo largo de 54 a?os.

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Al utilizar las tasas de natalidad y mortalidad de los a?os en que se redujo la captura salvaje, los cient¨ªficos evaluaron las perspectivas de los elefantes en cautiverio y encontraron que la poblaci¨®n es vulnerable a la disminuci¨®n. La investigaci¨®n sugiere que la disminuci¨®n inmediata de la poblaci¨®n podr¨ªa reducirse si se mejora la supervivencia en elefantes juveniles.

Esto podr¨ªa implicar mejorar los est¨¢ndares de bienestar durante el periodo de entrenamiento, ya que los elefantes est¨¢n separados de sus madres y entrenados para trabajar alrededor de la edad de cuatro a?os, lo que puede ser estresante para ellos, e identificar a las hembras embarazadas antes y mejorar su bienestar para que puedan prepararse y unirse con su cr¨ªa.

Uno de los cient¨ªficos, John Jackson, investigador de doctorado del Departamento de Ciencias de Animales y Plantas de la Universidad de Sheffield y autor principal del art¨ªculo, afirma: "Nuestro modelo sugiere que podemos ver disminuciones en los elefantes en cautiverio hasta durante 50 a?os, por lo que ahora debemos trabajar para garantizar que la poblaci¨®n cautiva sea sostenible. Con tantos elefantes asi¨¢ticos en cautiverio, debemos proteger a las poblaciones de elefantes cautivos y salvajes y a las personas que viven y trabajan con ellos para el futuro de la especie".

"Un resultado esperanzador es que podemos ver mejoras en el crecimiento de la poblaci¨®n si somos capaces de mejorar la supervivencia de los elefantes j¨®venes en solo un 10%. Esto demuestra que realmente podemos marcar una diferencia al mejorar el bienestar de los animales vulnerables en cautiverio", agrega.

Jackson pone el acento en los elefantes utilizados en el turismo, particularmente en el sudeste asi¨¢tico. "Todos tenemos nuestro papel que desempe?ar para garantizar que el bienestar de los elefantes en cautiverio mejore y esto puede tener un efecto positivo en los elefantes asi¨¢ticos globalmente", dice.

El profesor Virpi Lummaa, de la Universidad de Turku, explica que "la dependencia de las poblaciones de elefantes en cautiverio en el pasado es verdaderamente alarmante". "El problema con los elefantes es que tardan mucho en crecer y reproducirse y tienen vidas sociales muy complejas, haci¨¦ndolos vulnerables a la disminuci¨®n de la poblaci¨®n cuando se les molesta", a?ade.