Un estudio desentra?a los secretos s¨ªsmicos del sur de California

Un estudio conjunto de la universidad CalTech en el sur de California y el Laboratorio Nacional de Los ?lamos en Nuevo M¨¦xico, Estados Unidos, revela que esta zona es en realidad much¨ªsimo m¨¢s activa s¨ªsmicamente de lo que se pensaba.

La investigaci¨®n, llamada Buscando terremotos ocultos en el sur de California, ha descubierto que en la d¨¦cada de 2008 a 2017 casi 1,8 millones de peque?os temblores sacudieron el sur de este estado, pero fueron tan imperceptibles, que no se registraron como tales. El estudio se ha publicado este jueves en la revista Science.

Esta nueva informaci¨®n se ha a?adido al cat¨¢logo de terremotos y temblores de California, ayudando as¨ª a entender mejor c¨®mo funcionan los se¨ªsmos en la famosa falla de San Andr¨¦s y c¨®mo anticipar mejor un terremoto de gran magnitud.

¡°Estamos hablando de un temblor casi cada 107 segundos, pero son tan peque?os que los aparatos no los percibieron; los confundieron con otro tipo de ruido, como obras o incluso aviones¡±, asegura por tel¨¦fono a EL PA?S Zachary Ross, sism¨®logo de CalTech y coautor del estudio. ¡°Con estos nuevos datos sumamos ya casi cuatro millones de se¨ªsmos en los casi diez a?os que abarca el cat¨¢logo.¡±

"Son tan peque?os que los aparatos no los percibieron; los confundieron con otro tipo de ruido, como obras o incluso aviones¡±

Los sism¨®logos utilizaron algoritmos ya existentes para catalogar los temblores, pero mejorando y adaptando partes del c¨®digo inform¨¢tico y, sobre todo, usando ordenadores muy potentes. ¡°La arquitectura computacional ha sido lo que ha marcado la diferencia,¡± explica el experto del Laboratorio Nacional de Los ?lamos en Nuevo M¨¦xico Daniel Trugman, coautor del estudio. ¡°Usamos algoritmos conocidos como template matching para analizarlos, pero ha sido el procesamiento exhaustivo lo que nos ha dado a conocer todos esos microterremotos.¡±

Para procesar los 70 terabytes de informaci¨®n, los investigadores utilizaron doscientas CPUs y un superordenador en CalTech, que proces¨® la informaci¨®n cientos de miles de veces. ¡°Tardamos semanas en procesar todos los datos del cat¨¢logo existente, buscando ondas de amplitud much¨ªsimo menores de las que se suelen buscar, incluso tan peque?as como 0,3,¡± dice Trugman.

Gracias a esta b¨²squeda exhaustiva, los investigadores han podido ampliar el mapa de los se¨ªsmos no solo en la falla de San Andr¨¦s si no otras alrededor, para entender la geometr¨ªa de estos fen¨®menos naturales. ¡°Gracias a que ahora tenemos el doble de informaci¨®n de estos peque?os eventos s¨ªsmicos, podemos observar mucho mejor d¨®nde est¨¢n los epicentros de las fallas y qu¨¦ forma tienen, lo que a su vez nos ayuda a entender su comportamiento mucho mejor,¡± asegura Ross.

Tambi¨¦n aseguran los sism¨®logos que ahora es un poco m¨¢s f¨¢cil observar c¨®mo se inician los terremotos, lo que en la jerga cient¨ªfica se llama nucleaci¨®n. ¡°Es una de las preguntas sin respuesta de la sismolog¨ªa,¡± se?ala Ross: ¡°C¨®mo y por qu¨¦ se inician exactamente los terremotos. Si entendemos el porqu¨¦ y el c¨®mo, podremos anticiparlos mucho mejor.¡±

Gracias a este nuevo cat¨¢logo, los cient¨ªficos esperan poder responder a muchas de las preguntas que a¨²n existen en el estudio de estos fen¨®menos geof¨ªsicos. Ponen adem¨¢s a disposici¨®n de sus colegas internacionales todo el material, incluidos los algoritmos modificados, para que tambi¨¦n repasen de nuevo sus cat¨¢logos, buscando esos microse¨ªsmos y se puedan establecer patrones de comportamiento a nivel mundial. ¡°Hacemos p¨²blico este cat¨¢logo y nuestras observaciones para que otros cient¨ªficos lo analicen y ampl¨ªen el conocimiento sobre los terremotos. Si nuestros colegas internacionales necesitan ayuda, estamos dispuestos a ofrecerla; ser¨ªa interesante ver si hay diferencias de comportamiento de estos microtemblores en otras zonas,¡± dice Ross.