Descubierta una legi¨®n de virus desconocidos en los oc¨¦anos

Si todos los virus que viven en el oc¨¦ano se pusieran en fila podr¨ªan llegar hasta las 60 galaxias m¨¢s cercanas a la Tierra. Son el ente biol¨®gico m¨¢s abundante en el mar y tambi¨¦n uno de los m¨¢s desconocidos.

Hoy, un equipo de exploradores y cient¨ªficos publica el cat¨¢logo m¨¢s completo de estos pat¨®genos que se ha realizado hasta la fecha. Contiene casi medio mill¨®n de especies diferentes, 200.000 de ellas totalmente desconocidas hasta ahora.

Cada vez que respiramos, la mitad del ox¨ªgeno que entra en los pulmones la han producido los microbios del plancton marino. Los virus son los demiurgos de este universo microsc¨®pico. Son diez veces m¨¢s numerosos que los microbios del plancton: en los oc¨¦anos hay 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 virus, casi tres veces m¨¢s que galaxias en el universo. Su tama?o es tan peque?o que solo ocupan el 5% de toda la masa viva. Cada d¨ªa, estos depredadores siegan la vida de uno de cada cuatro microbios marinos, lo que reduce unas poblaciones y alimenta a otras con los restos. Tambi¨¦n introducen nuevos genes en los seres unicelulares, lo que modula su evoluci¨®n.

¡°Los microbios del oc¨¦ano absorben la mitad del di¨®xido de carbono que emitimos los humanos a la atm¨®sfera¡±, explica Matthew Sullivan, microbi¨®logo de la Universidad Estatal de Ohio (EE UU) y autor principal del estudio, publicado hoy en la revista cient¨ªfica Cell. ¡°Los virus probablemente controlan este proceso que mitiga el impacto clim¨¢tico de los humanos. Necesitamos entenderlos para no cortocircuitar su actividad¡±, resalta.

El trabajo se basa en los datos recogidos durante la expedici¨®n Tara Oceans, llevada a cabo entre 2009 y 2013 a bordo de una goleta de casco de aluminio que recorri¨® todos los oc¨¦anos del planeta tomando muestras de agua a diferentes profundidades. Los resultados presentan 12 veces m¨¢s virus nuevos que los identificados hasta ahora, precisamente durante una expedici¨®n previa del mismo barco.

El trabajo muestra que los virus marinos se distribuyen en cinco zonas bien diferenciadas: el oc¨¦ano ?rtico, el Ant¨¢rtico, las aguas superficiales y templadas pr¨®ximas a los tr¨®picos, las capas intermedias a profundidades de entre 150 metros y 1.000 metros y, por ¨²ltimo, las zonas m¨¢s profundas hasta llegar al fondo marino. Los datos de esta ¨²ltima zona provienen de la expedici¨®n espa?ola Malaspina, realizada entre 2010 y 2011, que recogi¨® microbios y virus a hasta 4.000 metros de profundidad.

Entre esas cinco ¨¢reas hay dos aut¨¦nticos hervideros virales con una diversidad de especies mucho mayor que el resto. La primera es la zona templada, algo previsible, la segunda es toda una sorpresa: el oc¨¦ano ?rtico. La diversidad de especies de la mayor¨ªa de seres vivos es mayor cuanto m¨¢s cerca se est¨¢ del ecuador y disminuye hacia los polos. Los resultados del Tara muestran que esta teor¨ªa es v¨¢lida para los virus en el oc¨¦ano ?nt¨¢rtico, donde hay comparativamente menos que en las zonas templadas, pero una vez cruzado el ecuador la diversidad sigue aumentando y es casi igual en las g¨¦lidas aguas que rodean el Polo Norte. Los autores destacan que precisamente es este el oc¨¦ano que m¨¢s r¨¢pido est¨¢ cambiando por el cambio clim¨¢tico.

Hasta el 90% de los virus encontrados son un misterio, pues se ignora a qu¨¦ tipo de organismos infectan

Hasta el 90% de los 488.130 virus encontrados son un misterio, pues se ignora a qu¨¦ tipo de organismos infectan. La inmensa mayor¨ªa del otro 10% ataca preferentemente a seres unicelulares: bacterias y arqueas. Menos de un 1% de todos estos pat¨®genos se ha cultivado en el laboratorio para conocer sus propiedades, reconoce Sullivan. Quedan por delante a?os, si no d¨¦cadas de trabajo.

Esta aventura cient¨ªfica comenz¨® en 2006, cuando la dise?adora francesa Agn¨¨s Troubl¨¦, creadora de la marca de ropa agn¨¨s b., cedi¨® su goleta familiar Tara ¡ªla antigua Seamaster de Peter Blake¡ª para la primera expedici¨®n. El Centro Nacional para la Investigaci¨®n Cient¨ªfica de Francia respald¨® el proyecto, en el que ahora colaboran 150 cient¨ªficos de m¨¢s de 30 pa¨ªses. Desde entonces los investigadores han sacado del mar 30 millones de genes desconocidos.

En febrero de este a?o, cient¨ªficos del proyecto descubrieron 133 especies nuevas de plancton presentes en todos los oc¨¦anos del planeta. Eran inclasificables de acuerdo con la dicotom¨ªa cl¨¢sica entre planta y animal, pues pod¨ªan alimentarse por fagocitosis como hacen las c¨¦lulas de muchos animales y realizando fotos¨ªntesis como las plantas. ¡°Un pulm¨®n del planeta son los bosques y el otro es el plancton, solo que de este ¨²ltimo no sabemos casi nada¡±, explica Silvia G. Acinas, microbi¨®loga del CSIC que ha viajado cuatro veces a bordo del Tara y coordina el an¨¢lisis de bacterias y arqueas.

Uno de los retos de clasificar estas formas de vida es que no se rigen por los est¨¢ndares taxon¨®micos cl¨¢sicos. Por eso los autores del nuevo estudio hablan de ¡°poblaciones¡± nuevas de virus, no de especies. ¡°Es el mismo problema que tenemos con las bacterias¡±, reconoce Acinas, que espera publicar en los pr¨®ximos meses los primeros resultados sobre la distribuci¨®n de nuevas especies bacterianas en los oc¨¦anos. ¡°Entre todas ellas, en torno al 70% son completamente nuevas para la ciencia¡±, asegura.

Este estudio "nos muestra lo poco que sabemos todav¨ªa sobre diversidad, ecolog¨ªa, interacciones biol¨®gicas en el ambiente", opina I?aki Ruiz-Trillo, investigador del Instituto der Biolog¨ªa Evolutiva, en Barcelona. "Uno de los problemas es que es dif¨ªcil confirmar estas cosas. Ves una correlaci¨®n entre m¨¢s hu¨¦spedes potenciales y m¨¢s diversidad de virus, pues se correlacionan por sitio de muestreo. Pero ?es porque hay m¨¢s diversidad de potenciales hu¨¦spedes o es porque algunos hu¨¦spedes en esas zonas son m¨¢s dados a acumular virus? Preguntas de este tipo no se pueden responder ahora, necesitar¨ªan de m¨¢s a?os e investigaciones¨®n que aporten m¨¢s sobre la compleja interacci¨®n entre virus,bacterias,arqueas y? eucariotas", resalta.