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?Tienen los d¨ªas contados los billetes y monedas? Para quienes vivan en los Estados Unidos parece un hecho irremediable. Un estudio reciente de la Reserva Federal (Banco Central de EE UU) mostr¨® que el efectivo represent¨® solo el 30% de las transacciones comerciales en el pa¨ªs en 2017 y el Informe Nilson, enfocado en la industria de pagos, estima que el uso de medios electr¨®nicos de pago aumentar¨¢ a 84% en comercios minoristas para 2022. Al mismo tiempo, la proporci¨®n de hogares que no usan servicios bancarios se encuentra en m¨ªnimos hist¨®ricos en los pa¨ªses industrializados. En los EE UU, el 93,5% de los hogares tienen una cuenta bancaria, una cifra que baja hasta el 89,9% entre los inmigrantes.

A medida que las tecnolog¨ªas financieras o fintech y las soluciones en l¨ªnea han ido asumiendo un papel m¨¢s importante en los pagos y las transferencias de dinero, se esperaba que la digitalizaci¨®n llegar¨ªa tambi¨¦n a las remesas, y con ello, un impacto positivo. Las remesas, provenientes en gran parte de Norteam¨¦rica, Europa y Asia, alcanzaron un r¨¦cord de 613.000 millones de d¨®lares en 2017, incluyendo 70.000 millones que fluyeron a Am¨¦rica Latina y el Caribe. La digitalizaci¨®n podr¨ªa liberar miles de millones de d¨®lares en costos asociados a la recepci¨®n y entrega de efectivo en lugares f¨ªsicos. Adem¨¢s, hay evidencia de que recibir dinero directamente en una cuenta bancaria, en lugar de hacerlo en efectivo, aumenta la probabilidad que los fondos se destinen a usos productivos, como ahorros e inversiones. Pero ?qu¨¦ tan digitales son hoy esas remesas?

En el Laboratorio de Innovaci¨®n del Banco Interamericano de Desarrollo (BID Lab) nos hemos propuesto contestar a esa pregunta. Nuestra estrategia ha sido doble. Por un lado, nos pusimos en contacto con compa?¨ªas de remesas como parte de nuestro estudio anual de remesas. Por otro lado, aplicamos una encuesta a una muestra de inmigrantes latinoamericanos y caribe?os que residen en los Estados Unidos.

Ambas fuentes sugirieron que la mayor parte de los migrantes de Am¨¦rica Latina y el Caribe que residen en los Estados Unidos prefieren usar efectivo para enviar dinero a sus pa¨ªses de origen. Nuestra encuesta mostr¨® que el 80% de los migrantes de Colombia, Rep¨²blica Dominicana, El Salvador y M¨¦xico encuestados en Miami, Los ?ngeles y Nueva York inician sus remesas en un lugar f¨ªsico y usan el efectivo como medio de pago, generalmente con un agente de una empresa situada en un comercio. La encuesta revel¨® tambi¨¦n que solo el 20% usaron un medio de pago electr¨®nico para enviar el dinero y originaron sus transferencias en un canal digital, desde sus ordenadores o tel¨¦fonos m¨®viles. Esto va a cambiar, si bien los expertos creen que el crecimiento en remesas digitales ser¨¢ lento.

Solo un 20% de los migrantes latinos usan un medio de pago electr¨®nico para enviar el dinero y originan sus transferencias en un canal digital, desde sus ordenadores o tel¨¦fonos m¨®viles

Los h¨¢bitos para recibir las remesas en los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina y el Caribe reflejan en gran medida los que se usan para enviarlos desde Estados Unidos. En general, se desembolsan en efectivo en puntos de pago dentro de sucursales bancarias o en tiendas de barrio que act¨²an como agentes. Los encuestados indicaron que el 83% de las remesas se entregaron en efectivo, mientras que solo el 17% se acreditaron directamente en una cuenta bancaria, con una variaci¨®n significativa entre los pa¨ªses de origen de los migrantes. Los migrantes de Colombia, por ejemplo, muestran una preferencia por el dep¨®sito en cuenta bancaria mucho mayor que los de otros pa¨ªses.

Una conclusi¨®n de nuestro informe es que el uso de agentes f¨ªsicos como canal y el uso del efectivo como medio de pago para el env¨ªo y la entrega es una opci¨®n racional de los migrantes. Lo que frena la adopci¨®n de las remesas digitales entre los migrantes no es la carencia de cuentas bancarias, el acceso a Internet o el desconocimiento de la banca en l¨ªnea. Usar efectivo y los lugares f¨ªsicos para el env¨ªo y la entrega es m¨¢s conveniente y, en algunos casos, menos costoso. Para los migrantes que reciben sus salarios en efectivo o cheque, 7 de cada 10 en nuestra encuesta, el env¨ªo en efectivo recorta varios pasos y ahorra tiempo. De hecho, los migrantes que reciben sus salarios a trav¨¦s del dep¨®sito directo en una cuenta bancaria tienen tres veces m¨¢s probabilidades de usar servicios de remesas en l¨ªnea que aquellos que reciben sus ingresos en efectivo.

Para acelerar la digitalizaci¨®n de las remesas, los proveedores del servicio deber¨ªan centrarse en hacerlas convenientes para aquellos migrantes que ya reciben sus salarios en cuentas bancarias o tienen acceso a medios electr¨®nicos de pagos, como tarjetas de cr¨¦dito. Por su parte, si los bancos quieren entrar en este mercado, sugerimos alianzas con operadores con los que los migrantes ya se sienten c¨®modos, y promover la apertura de cuentas bancarias y los servicios de remesas desde los portales web y las aplicaciones m¨®viles bancarias.

Ferm¨ªn Vivanco es especialista senior de BID Lab y Lukas Keller es consultor en la divisi¨®n de mercados laborales del Banco Interamericano de Desarrollo.