Descubierta en Argentina la mayor erupci¨®n volc¨¢nica de los ¨²ltimos 5.000 a?os

La mayor erupci¨®n volc¨¢nica de los ¨²ltimos 5.000 a?os fue la de Cerro Blanco, en la cordillera de los Andes Centrales, Argentina, hace unos 4.200 a?os, seg¨²n una investigaci¨®n realizada por un equipo argentino-espa?ol de cient¨ªficos. La erupci¨®n estudiada arroj¨® una nube de gases y cenizas hasta 32 kil¨®metros de altura que se esparci¨® por una superficie de 500.000 km2, casi equivalente a todo el territorio espa?ol.

"Con los datos que se conocen a d¨ªa de hoy es la m¨¢s grande del periodo", dice desde Barcelona el ge¨®logo Jos¨¦ Luis Fern¨¢ndez Turiel, del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera del CSIC y primer autor del trabajo publicado en la revista Estudios Geol¨®gicos. Los investigadores han encontrado cenizas procedentes de esta erupci¨®n a 400 kil¨®metros de distancia del volc¨¢n, cerca de la localidad de Santiago del Estero. El Cerro Blanco est¨¢ a 4.400 metros de altitud sobre el nivel del mar, en el extremo sur del altiplano andino, que hoy corresponde a la provincia nororiental de Catamarca.

El origen de la investigaci¨®n liderada por Fern¨¢ndez Turiel era determinar el v¨ªnculo entre el ars¨¦nico en el agua y las cenizas volc¨¢nicas. Sin embargo, al tomar decenas de muestras de cenizas en esa regi¨®n andina los cient¨ªficos descubrieron que casi todas proced¨ªan de una ¨²nica erupci¨®n. "El trabajo cambia el modelo que se ten¨ªa del vulcanismo activo en la zona andina. Hasta ahora se pensaba que en la zona volc¨¢nica central todo funcionaba igual que en la zona sur: muchos volcanes con muchas erupciones a lo largo del tiempo. Aqu¨ª lo que hemos visto es que hay pocas erupciones, pero con un gran volumen de magma y muy alta explosividad", detalla Fern¨¢ndez Turiel.

Los autores estiman que la erupci¨®n de Cerro Blanco tuvo un ¨ªndice de explosividad volc¨¢nica de 7, similar a la que destruy¨® hace 3.600 a?os la civilizaci¨®n minoica de Thera, la isla griega hoy conocida como Santorini. Seg¨²n sus estimaciones, el volumen de magma duplic¨® al de la erupci¨®n del volc¨¢n indonesio Tambora de 1815, responsable del descenso de la temperatura global. El estallido del Cerro Blanco provoc¨® el colapso de la parte posterior del volc¨¢n y form¨® una caldera de seis kil¨®metros de ancho.

El magma y las cenizas volc¨¢nicas terminaron con toda la vida en sus alrededores. Eso permite entender la ausencia de sociedades cazadoras-recolectoras en la zona, seg¨²n la argentina Norma Ratto, arque¨®loga del Instituto de las Culturas de la Universidad de Buenos Aires y el Conicet (Consejo Nacional de Investigaciones Cient¨ªficas y T¨¦cnicas). "A unos 80 kil¨®metros de all¨ª, en Antofagasta, hay registros de ocupaci¨®n de 10.000 a?os atr¨¢s, pero en la zona donde estamos trabajando lo m¨¢s antiguo es del a?o 1.000 a. C., es decir, hace unos 3.000 a?os", subraya Ratto. "En toda la zona hay santuarios de altura con ofrendas a los volcanes que dan cuenta de la ritualidad de las poblaciones, que asociaban las erupciones al enojo de los dioses", agrega.

Los investigadores estudiaron 62 afloramientos de la zona y recogieron m¨¢s de 230 muestras de cenizas durante diferentes campa?as, que fueron analizadas mediante distintas t¨¦cnicas petrol¨®gicas y geoqu¨ªmicas para determinar su origen. Adem¨¢s de los centros citados, participaron tambi¨¦n la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y el Instituto de Recursos Naturales y Agrobiolog¨ªa de Salamanca, por Espa?a, y la Universidad Nacional de Mar del Plata y la Universidad Nacional de Tucum¨¢n, por Argentina.