Las plantas se est¨¢n extinguiendo a un ritmo nunca visto antes

Cerca de 600 especies de plantas se han extinguido en los ¨²ltimos 250 a?os. Salen a 2,2 por a?o. La cifra puede no impresionar pero es m¨¢s que las extinciones sufridas entre los mam¨ªferos, aves y anfibios juntos. El ritmo de extinci¨®n es, seg¨²n una revisi¨®n de lo que la ciencia sabe hasta ahora de la base vegetal del planeta, mayor que en cualquier tiempo pasado. Las zonas m¨¢s afectadas son las islas, las selvas tropicales y las regiones de clima mediterr¨¢neo. Tras la mayor¨ªa de las causas parecen estar los humanos.

Investigadores del prestigioso Real Jard¨ªn Bot¨¢nico de Kew (Reino Unido) y la Universidad de Estocolmo (Suecia) han recuperado una vieja base de datos con la situaci¨®n de las especies vegetales conocidas. Creada en los a?os 80 pero nunca publicada, sale ahora a la luz actualizada con los datos de estas ¨²ltimas d¨¦cadas. Los resultados del trabajo, publicados en Nature Ecology & Evolution, obligan a revisar al alza las cifras de extinciones incluidas en listados tan establecidos como la Lista Roja de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza.

Cuando el naturalista sueco Carlos Linneo catalog¨® en su Species Plantarum de 1753 todas las plantas, hab¨ªa entonces 5.940 especies conocidas (por los occidentales). Desde entonces, han desaparecido 571 especies, la mayor¨ªa en las ¨²ltimas d¨¦cadas. La cifra sin su contexto apenas dice nada. Desde Linneo, se han catalogado otras 300.000. As¨ª que, en t¨¦rminos absolutos, pueden parecer hasta pocas.

571 especies vegetales han desaparecido desde que Linneo catalogara la flora

"S¨ª, es dif¨ªcil valorar si 600 especies son muchas o pocas", reconoce la profesora de la Universidad de Estocolmo y principal autora del estudio, Aelys Humphreys. As¨ª que han recurrido a diversas comparaciones para poner la cifra en contexto. "La primera es que esto supone multiplicar por m¨¢s de cuatro las especies vegetales consideradas como extintas hasta ahora. La segunda es que se trata de m¨¢s del doble del n¨²mero de especies extinguidas de aves, mam¨ªferos y anfibios combinados", compara.

Humphreys est¨¢ convencida adem¨¢s de que el n¨²mero total debe ser a¨²n mucho m¨¢s alto. "Y es as¨ª porque, para la mayor¨ªa de las zonas del planeta, nuestro conocimiento bot¨¢nico no es lo suficientemente bueno como para detectar las extinciones de plantas. Es especialmente cierto para las regiones tropicales con gran diversidad de plantas. Otro argumento que refuerza la idea de que es una cifra infraestimada es que para muchas especies solo se conocen un peque?o n¨²mero de ejemplares vivos. Ni se reproducen o liberan semillas necesariamente, lo que significa que no est¨¢n creando nuevas generaciones. En el estudio nos referimos a ellas como funcionalmente extintas. Puede llevar mucho tiempo que una especie vegetal funcionalmente extinta desaparezca por completo, debido al largo periodo (d¨¦cadas o incluso siglos) que pueden vivir las plantas adultas", explica la profesora.

La mayor¨ªa de las especies se han extruinguido en las islas, selvas tropicales y ¨¢reas de clima mediterr¨¢neo

Ese fue el caso del s¨¢ndalo de Juan Fern¨¢ndez (Santalum fernandezianum), un ¨¢rbol de madera roja y, como otras especies emparentadas, muy arom¨¢tica. Hasta los tiempos de Linneo, crec¨ªa en el archipi¨¦lago Juan Fern¨¢ndez, a 670 kil¨®metros frente a la costa del actual Chile. Sus aromas fueron su condena. Para mediados del siglo XIX ya solo se conoc¨ªa un ejemplar en una de las islas, la de Robinson Crusoe. El bot¨¢nico sueco Carl Skottsberg lo fotografi¨® en 1908, experiencia que recogi¨® en su libro?La Patagonia salvaje. Pero cuando volvi¨® a Juan Fern¨¢ndez una d¨¦cada m¨¢s tarde ya no estaba. A¨²n hay proyectos para encontrarlo.

Las islas, en especial las peque?as, son las que sufren un mayor n¨²mero de extinciones. Seg¨²n los autores del estudio, la mitad de las desapariciones se han dado en ellas. Y las consecuencias no son las mismas si la especie desaparecida era isle?a o continental. "Muchas islas albergan una flora y fauna ¨²nicas, siendo el hogar de especies que no se encuentran en otra parte. Esto conlleva una gran variedad de interacciones vulnerables en la que la p¨¦rdida de una especie puede tener serias consecuencias para el rango de especies que depende de ella", explica Humphreys.

Tras las islas, son las especies le?osas (¨¢rboles y arbustos) de las selvas tropicales y ¨¢reas de clima mediterr¨¢neo las regiones del planeta con m¨¢s extinciones. El estudio tambi¨¦n ha estimado que, desde que los humanos tienen un impacto significativo en el entorno (inicios de la Revoluci¨®n Industrial) la tasa de extinciones es 500 veces mayor que la que era en periodos anteriores. Aunque el estudio no analiza las causas, los autores se?alan a la destrucci¨®n del h¨¢bitat mediante acciones humanas como la deforestaci¨®n y tala masiva, la introducci¨®n de especies ganaderas o el avance de la agricultura.