Identificado el origen de una de las se?ales m¨¢s intrigantes para la astronom¨ªa moderna

Desde 2007 hay un tipo de se?ales llegadas desde el espacio que intrigan a los astr¨®nomos. Desde la Tierra se perciben como r¨¢fagas de radio brev¨ªsimas, de un milisegundo, y muy d¨¦biles. Pero esa percepci¨®n solo se debe a su origen remoto. En ese milisegundo de brillo emiten tanta energ¨ªa como el Sol en 80 a?os. Por ahora no se sabe qu¨¦ tipo de objetos producen las FRB (r¨¢fagas r¨¢pidas de radio, por sus siglas en ingl¨¦s), aunque existe un buen n¨²mero de hip¨®tesis.

Se han descubierto hasta el momento 85 de estas se?ales, pero solo una de ellas, FRB 121102, se hab¨ªa localizado con la precisi¨®n suficiente como para conocer su galaxia de origen. Esa r¨¢faga era tambi¨¦n bastante particular dentro de una familia de por s¨ª extra?a. Era una de las dos que despu¨¦s de ser descubiertas se han vuelto a repetir. En el resto de los casos, pese a mirar en la misma direcci¨®n del cielo, las r¨¢fagas resultaron ser un fen¨®meno ¨²nico.

La informaci¨®n codificada en las se?ales de las FRB podr¨ªa ayudar a desentra?ar el misterio de la materia perdida del universo

Los detectives que tratan de desentra?ar este misterio c¨®smico han a?adido una pieza m¨¢s de informaci¨®n esta semana. Ayer, la revista Science public¨® el trabajo de un equipo internacional de cient¨ªficos que ha localizado por primera vez una FRB que no se ha repetido. Un grupo liderado por el investigador del CSIRO australiano Keith Bannister cre¨® un sistema para localizar estos pulsos extremadamente breves y pudo averiguar que FRB180924, como se ha clasificado el nuevo descubrimiento, hab¨ªa surgido de las afueras de una galaxia del tama?o de la V¨ªa L¨¢ctea a 3.600 millones de a?os luz de distancia de la Tierra.

La nueva informaci¨®n, obtenida con el radiotelescopio australiano ASKAP y mejorada con varios grandes telescopios ¨®pticos de todo el mundo, no ha aclarado demasiado la naturaleza de estas se?ales, un asunto que ha generado decenas de teor¨ªas en busca de una explicaci¨®n. La galaxia desde la que hab¨ªa llegado la primera r¨¢faga de origen conocido era peque?a y en ella estaban naciendo una gran cantidad de estrellas, una actividad que, se pens¨®, podr¨ªa estar detr¨¢s del fen¨®meno. Sin embargo, la galaxia de esta FRB es 1.000 veces m¨¢s masiva y en ella apenas se forman nuevos astros. ¡°Esto quiere decir que las FRB pueden proceder de un amplio rango de galaxias y entornos. No parece que sean necesarias unas condiciones especiales para que se produzcan¡±, opina Bannister.

La nueva observaci¨®n puede significar que varias teor¨ªas sobre el origen de las r¨¢fagas r¨¢pidas de radio sean correctas ¡°?o que ninguna lo sea!¡±, contin¨²a el l¨ªder de la investigaci¨®n. La nueva FRB, explica, resta probabilidades de ser ciertos a varios modelos, al menos como explicaci¨®n ¨²nica de estas se?ales. ¡°Los agujeros negros supermasivos [monstruos con masas que pueden ser 10.000 veces la del Sol y habitan el centro de las galaxias] est¨¢n descartados, porque esta FRB viene de las afueras de la galaxia. Las estrellas muy j¨®venes, como un magnetar formado tres el estallido de una supernova, tambi¨¦n est¨¢n probablemente fuera, igual que los modelos que no necesitan galaxias, como el de las cuerdas c¨®smicas¡±, afirma. ¡°En cualquier caso, que esta estrella sea tan diferente de la anterior nos obliga a replantearnos c¨®mo pueden producirse FRB en entornos tan diversos¡±, concluye.

Mientras se averigua qu¨¦ tipo de objeto genera estas intrigantes frecuencias, los astr¨®nomos ya les est¨¢n buscando utilidad. Uno de las inc¨®gnitas que pueden ayudar a despejar estos pulsos llegados desde galaxias lejanas es el problema de la materia perdida del universo. Los astr¨®nomos calculan que aproximadamente un 4% del universo est¨¢ hecho de materia normal, como la que compone las estrellas o los seres humanos. Sin embargo, cuando miramos al cielo solo encontramos la mitad de esa materia en forma de polvo, gas y estrellas. ?D¨®nde est¨¢ la que falta?

¡°Creemos que est¨¢ oculta en forma de gas entre la galaxia, en lo que llamamos el medio intergal¨¢ctico o la red c¨®smica, pero nadie lo sabe con seguridad¡±, apunta Bannister. Las FRB podr¨ªan servir como una especie de sonda para explorar esa inmensa red c¨®smica. ¡°El plasma que atraves¨® esta FRB a trav¨¦s del medio intergal¨¢ctico en su viaje hasta la Tierra qued¨® codificado en su se?al¡±, explica el investigador del CSIRO. Si se descubren m¨¢s pulsos similares, la informaci¨®n que transportan se podr¨ªa utilizar para desentra?ar el secreto de la materia perdida del universo.