La fiesta del eclipse de sol en Chile

Los eclipses totales de sol ocurren cada 18 meses en alg¨²n lugar del planeta, muchas veces en medio de los oc¨¦anos o en territorios inh¨®spitos?, de dif¨ªcil acceso y lejano a las ciudades. Chile, sin embargo, tendr¨¢ este martes el privilegio de albergar este fen¨®meno en dos de sus regiones tur¨ªsticas del norte, Atacama y Coquimbo, donde el eclipse total de sol se apreciar¨¢ como en ninguna otra zona habitada del planeta, con una duraci¨®n de dos minutos y medio.

Es tanta la expectaci¨®n que se ha generado en Chile ¨Cdonde la observaci¨®n del universo se ha vuelto muy popular, gracias a sus cielos privilegiados¨C, que las reservas para alojamiento en grandes ciudades y peque?os pueblos se encuentran tomadas desde hace meses. Miles de ciudadanos chilenos y extranjeros han llegado a estas zonas para poder apreciarlo, existe una especie de fiebre por conseguir los lentes certificados y los astr¨®nomos nacionales se hallan desplegados por todo el territorio para la difusi¨®n. El popular Jos¨¦ Maza, por ejemplo, espera batir un r¨¦cord al reunir a unas 15.000 personas en un estadio de la ciudad de La Serena, a unos 480 kil¨®metros al norte de Santiago, justo antes de que la sombra de la luna se proyecte sobre la Tierra.

Solo a la regi¨®n de Coquimbo han ingresado hasta ahora unos 150.000 turistas. La Higuera, de unos 4.200 habitantes, ser¨¢ la localidad donde el d¨ªa se oscurecer¨¢ durante mayor cantidad de tiempo: dos minutos y 35 segundos, alcanzando su m¨¢ximo a las 16:39 hora local. Hasta este peque?o pueblo minero ¨Crevolucionado ahora a causa del fen¨®meno¨C llegar¨¢ incluso el presidente chileno, Sebasti¨¢n Pi?era, que participar¨¢ de una actividad ciudadana, que incluye una charla del astr¨®nomo Luis Chavarr¨ªa, director del Programa de Astronom¨ªa de la Comisi¨®n Nacional de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y Tecnol¨®gica (CONICYT).

Connotados investigadores han llegado a las regiones del norte chileno Atacama y Coquimbo, como el doctor espa?ol Miquel Serra Ricart, astr¨®nomo del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, administrador del Observatorio del Teide, en Canarias. "Este es mi eclipse total de sol n¨²mero 15. Lo que tiene de especial ¨¦ste es que la banda de totalidad pasa por tres observatorios profesionales: Cerro Tololo, Gemini Sur y La Silla", se?ala desde Tololo, en el Valle del Elqui, donde su grupo realizar¨¢ una transmisi¨®n en vivo por la Web.

Sobre la expectaci¨®n nacional por el fen¨®meno, Serra indica que de todos los eclipses que ha presenciado, el de ma?ana en Chile es donde ha visto mayor movilizaci¨®n. "Muchos actos e informaci¨®n por toda la regi¨®n cercana a la banda de totalidad, lo que demuestra el alto inter¨¦s de los chilenos por la astronom¨ªa", se?ala el doctor espa?ol. "Espero que este eclipse aumente la concienciaci¨®n sobre la importancia de proteger los cielos de la contaminaci¨®n y seguir invirtiendo en educaci¨®n e investigaci¨®n cient¨ªfica".

Algunos han preferido escenarios menos convencionales, como el astr¨®nomo de la Universidad de Arizona Glenn Schneider, que persigue eclipses de sol desde 1970?: junto a una cincuentena de personas, a bordo de un avi¨®n ir¨¢ en busca del eclipse en medio del Pac¨ªfico, donde tendr¨¢ su m¨¢xima duraci¨®n. Seg¨²n explica el profesor Maza, el mejor lugar para observar el eclipse ser¨¢ a 3000 o 4000 kil¨®metros mar adentro desde el territorio chileno: "Se inicia cerca de Nueva Zelandia, cruza todo el Pac¨ªfico y remata en Chile, cuando el sol est¨¢ cerca de ponerse. Cuando pase hacia Argentina, el sol estar¨¢ demasiado bajo", por lo que no se podr¨¢ apreciar como en Chile.

El norte de Chile est¨¢ declarado como el mejor lugar de la Tierra para la astronom¨ªa: actualmente, el 50% de la capacidad ¨®ptica instalada para observar el cielo est¨¢ en el pa¨ªs sudamericano y en 10 a?os, llegar¨¢ al 70%. Los astr¨®nomos chilenos pueden utilizar un 10% de la capacidad de observaci¨®n de todos los grandes centros europeos, norteamericanos, japoneses o taiwaneses que se encuentran en el norte del pa¨ªs, como ALMA y Paranal, lo que ha empujado a la ciencia nacional. A diferencia de lo que ocurr¨ªa hace 40 a?os, por lo tanto, actualmente la astronom¨ªa en Chile se ha vuelto popular. Si hace cuatro d¨¦cadas no hab¨ªa ni 20 astr¨®nomos en el pa¨ªs, actualmente unos 200 doctores trabajan en las universidades y en los observatorios del norte del territorio o en centros del extranjero.

"Lo que ha ocurrido es una especie de Big Bang", se?alaba hace unos meses a EL PAIS la doctora Mar¨ªa Teresa Ruiz, la primera licenciada en astronom¨ªa en Chile, que observar¨¢ por primera vez un eclipse total de sol desde un avi¨®n, en un vuelo organizado por National Geographic. "Chile se estableci¨® como una verdadera ventana al universo, donde se han instalado los m¨¢s avanzados instrumentos de observaci¨®n de las potencias tecnol¨®gicas del mundo. Se han hecho grandes descubrimientos desde este pa¨ªs".

El eclipse de sol de este martes encuentra a Chile enamorado de la astronom¨ªa. Pero no se trata de una moda pasajera ni de un fen¨®meno casual. A este inigualable momento ha contribuido la instalaci¨®n en territorio chileno de grandes observatorios internacionales desde fines de los a?os cincuenta y el trabajo de d¨¦cadas de los astr¨®nomos nacionales. Han realizado grandes descubrimientos ¨C Ruiz, por ejemplo, encontr¨® a la primera enana caf¨¦ solitaria, un planeta que no alcanz¨® a ser estrella¨C, pero al mismo tiempo han liderado un profundo trabajo de divulgaci¨®n.

Para este eclipse de sol, por ejemplo, se han publicado dos libros, ambos con tremendo ¨¦xito editorial: Eclipses, de Jos¨¦ Maza, y El sol negro, de Mario Hamuy, astr¨®nomo y Premio Nacional de Ciencia Exactas. "Desde la independencia de nuestro pa¨ªs [en 1810] han sido 14 los eclipses totales de sol que se han podido presenciar en el territorio", arranca Hamuy en un texto de amigable lectura, donde explica que gracias a los eclipses, por ejemplo, se descubri¨® el helio o se reemplaz¨® la Ley de Gravedad de Newton por la Teor¨ªa de la Relatividad General de Einstein en 1919.

Cuando la luna cubre completamente el disco solar ¨Cel momento m¨¢ximo del eclipse¨C, "comenzar¨¢ el verdadero show", escribe Hamuy. "El cielo se pondr¨¢ oscuro, a pesar de ser pleno d¨ªa. Sentir¨¢s que la temperatura decaer¨¢ algunos grados. El silencio se impondr¨¢ sobre la fauna local". Es una de las principales recomendaciones de los cient¨ªficos, junto con la utilizaci¨®n de lentes adecuados: observar lo que les ocurre a los animales, desconcertados por el repentino oscurecimiento de su h¨¢bitat. Para experimentar en persona el Sistema Solar, sin embargo, Chile tendr¨¢ una inusual segunda oportunidad: el 14 de diciembre de 2020, sobre las regiones de La Araucan¨ªa y Los R¨ªos, en el sur del pa¨ªs, se producir¨¢ un nuevo eclipse total de sol. Ser¨¢ incluso mejor que el de ma?ana, porque podr¨¢ observarse cerca del mediod¨ªa.