La ciencia se acerca a la creaci¨®n de la vida en un laboratorio

En nuestro planeta hay unas 4.200 religiones, todas ellas diferentes e incompatibles entre s¨ª, as¨ª que todo el mundo es ateo de alguna manera. Una persona que cree firmemente en una religi¨®n no se traga las otras 4.199. El Cor¨¢n asegura que Al¨¢ cre¨® todos los seres vivos a partir de agua. El Dios de la Biblia dice: ¡°?Que produzca la tierra seres vivientes: animales dom¨¦sticos, animales salvajes y reptiles, seg¨²n su especie!¡±. Y, seg¨²n un mito del hinduismo, el primer ser viviente, el dios Brahm¨¢, brot¨® de una flor de loto. Los cient¨ªficos, mientras tanto, acaban de dar otro paso esencial para averiguar c¨®mo se cre¨® realmente la vida y para recrear este proceso en el laboratorio. ¡°Ser¨ªa la prueba definitiva de que la vida emerge de la qu¨ªmica y de que no hace falta recurrir a ninguna fuerza sobrenatural¡±, resume el bioqu¨ªmico Juli Peret¨®, de la Universidad de Valencia.

¡°Creo que estamos a unos cinco o diez a?os de crear una protoc¨¦lula funcional¡±, sostiene el qu¨ªmico Matthew Powner, del University College de Londres. Su equipo est¨¢ en la vanguardia del ej¨¦rcito de cient¨ªficos que tratan de averiguar c¨®mo ¡ªa partir de elementos qu¨ªmicos de la Tierra primitiva, como el hidr¨®geno, el carbono y el azufre¡ª surgi¨® por azar la vida: estructuras con capacidad de copiarse a s¨ª mismas y de automantenerse. Su ¨²ltimo avance se publica hoy en la revista Nature.

"Creo que estamos a unos cinco o diez a?os de crear una protoc¨¦lula funcional", sostiene el qu¨ªmico Matthew Powner

Durante m¨¢s de 60 a?os, los cient¨ªficos han intentado fabricar p¨¦ptidos, uno de los ingredientes fundamentales de los seres vivos. Los p¨¦ptidos son cadenas cortas de amino¨¢cidos, una especie de versi¨®n corta de las prote¨ªnas. Sin embargo, los investigadores han estado d¨¦cadas choc¨¢ndose contra un muro: sus sopas artificiales de agua y amino¨¢cidos no formaban p¨¦ptidos en el laboratorio. Parad¨®jicamente, el equipo brit¨¢nico ha logrado avanzar dando un paso atr¨¢s.

Los tres qu¨ªmicos del University College de Londres?¡ªMatthew Powner,?Pierre Canavelli y Saidul Islam¡ª han demostrado que los p¨¦ptidos pudieron surgir en esa Tierra primitiva sin necesidad de amino¨¢cidos ni de fuerzas sobrenaturales. La receta ser¨ªa una sencilla sopa de agua y aminonitrilos, unos precursores de los amino¨¢cidos que solo requerir¨ªan ingredientes presentes en ese ambiente anterior a la vida hace unos 4.000 millones de a?os, como el ¨¢cido sulfh¨ªdrico (formado por hidr¨®geno y azufre) y el ferricianuro (carbono, nitr¨®geno y hierro). Utilizando una comparaci¨®n de Juli Peret¨®, los cient¨ªficos estaban emperrados en escribir la palabra abc a partir de las letras a, b y c, pero eso no funcionaba en el agua. Powner ha escrito abc juntando los precursores de a, los precursores de b y los precursores de c, sin pasar por las letras a, b y c. Ha formado cadenas de amino¨¢cidos (p¨¦ptidos) sin emplear amino¨¢cidos.

¡°Estamos cerca de llegar al fin del principio: sintetizar las mol¨¦culas funcionales de la vida. El siguiente paso ser¨¢ integrar estas mol¨¦culas en un sistema¡±, explica Powner, disc¨ªpulo de John Sutherland, uno de los cient¨ªficos m¨¢s respetados en el campo del origen qu¨ªmico de la vida. El maestro es m¨¢s cauto. ¡°Si pensamos en c¨®mo se construyeron las catedrales, la gente que pon¨ªa los cimientos muri¨® mucho antes de que la majestuosa estructura de la catedral fuera visible. Yo estar¨ªa orgulloso de ser de los que pusieron los cimientos de una protoc¨¦lula¡±, declar¨® Sutherland en 2015 en una conversaci¨®n con el propio Peret¨® publicada en la revista M¨¨tode.

¡°No estamos lejos, en el sentido conceptual, de crear vida en el laboratorio. La pol¨¦mica puede estar en qu¨¦ consideramos que est¨¢ vivo¡±, opina Peret¨®, que no ha participado en el trabajo de Powner. El bioqu¨ªmico de la Universidad de Valencia advierte de que todav¨ªa falta mucho camino hasta la creaci¨®n de una c¨¦lula a partir de elementos qu¨ªmicos presentes en la Tierra primitiva. ¡°Otro componente esencial ser¨ªa la membrana celular y todav¨ªa hay pocas propuestas sobre c¨®mo se pudo formar¡±, subraya.

El investigador I?aki Ruiz-Trillo, del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva de Barcelona, cree que el nuevo estudio es ¡°impresionante¡±. A su juicio, el trabajo ¡°quiz¨¢s tambi¨¦n podr¨ªa indicar que unas condiciones adecuadas en la Tierra ya pudieron permitir la formaci¨®n de p¨¦ptidos, sin necesidad de pensar en nada que venga de otros sitios¡±, en referencia a las hip¨®tesis que proponen que algunos ingredientes de la vida llegaron a lomos de meteoritos.

¡°[El estudio de Powner] no resuelve la cuesti¨®n de c¨®mo aparecieron los primeros seres vivos, pero contribuye a allanar el camino para entender lo que pudo ocurrir, que es uno de los mayores desaf¨ªos de la biolog¨ªa y de la ciencia en general¡±, se?ala el bioqu¨ªmico Juan Antonio Aguilera, de la Universidad de Granada. ¡°Para algunos, es el mayor desaf¨ªo¡±.