Cautela ante el estudio que vincula las bebidas azucaradas y el c¨¢ncer

Un macroestudio con m¨¢s de 100.000 participantes en Francia ha relacionado un consumo extra de 100 mililitros diarios de bebidas azucaradas, incluyendo los zumos de frutas, con un aumento del 18% del riesgo de sufrir cualquier tipo de tumor y con un incremento del 22% en el caso del c¨¢ncer de mama. La investigaci¨®n, publicada en la prestigiosa revista m¨¦dica BMJ, no ha encontrado una asociaci¨®n en el caso de las bebidas con edulcorantes artificiales.

El nuevo estudio es un indicio m¨¢s del papel de las bebidas azucaradas en el c¨¢ncer, pero no es una prueba definitiva, seg¨²n reconocen los propios autores, encabezados por la epidemi¨®loga Mathilde Touvier, del Instituto Nacional de la Salud y la Investigaci¨®n M¨¦dica, en Par¨ªs. ¡°Este es un estudio observacional, por lo que no se puede establecer una relaci¨®n de causa y efecto¡±, subrayan los cient¨ªficos, que no descartan que existan otras variables de confusi¨®n detr¨¢s de esta aparente asociaci¨®n.

"No se puede establecer una relaci¨®n de causa y efecto", reconocen los autores

La investigaci¨®n, bautizada NutriNet-Sant¨¦, comenz¨® en 2009 y se basa en cuestionarios respondidos en una web por personas reclutadas gracias a campa?as en internet, por lo que ¡°los resultados podr¨ªan no ser generalizables a la poblaci¨®n total¡±, seg¨²n ha advertido el estad¨ªstico Graham Wheeler, del University College de Londres, en el portal especializado Science Media Centre. Las m¨¢s de 100.000 personas incluidas en el estudio, con una media de 42 a?os y un 79% de mujeres, respondieron al menos dos veces hasta 2018 las preguntas sobre su consumo de 3.300 tipos diferentes de bebidas y alimentos.

Wheeler, ajeno al nuevo estudio, detalla el alcance de los resultados. La ingesta diaria de bebidas azucaradas de los participantes fue de entre 93 y 186 mililitros en promedio. Durante el tiempo de seguimiento, cinco a?os de media, 22 personas de cada 1.000 desarrollaron alg¨²n tipo de tumor. ¡°Esto significa que, si 1.000 participantes similares incrementaran 100 mililitros su consumo diario de bebidas azucaradas, esperar¨ªamos que el n¨²mero de casos de c¨¢ncer aumentara de 22 a 26 por cada 1.000 personas durante un periodo de cinco a?os¡±, explica el estad¨ªstico. ¡°Y eso ser¨ªa asumiendo que existe una aut¨¦ntica relaci¨®n de causa-efecto entre la ingesta de bebidas azucaradas y el desarrollo de un c¨¢ncer, algo que todav¨ªa necesita m¨¢s investigaciones¡±, remacha Wheeler.

El observado aumento del 18% en el riesgo de sufrir un c¨¢ncer puede parecer muy alto, pero hay que poner la cifra en su contexto. Se trata del riesgo relativo, fruto de la comparaci¨®n entre un grupo de personas y otro grupo con un menor consumo de bebidas azucaradas. Pero el riesgo absoluto ¡ªla probabilidad de sufrir ese c¨¢ncer en general¡ª sigue siendo peque?o.

"La obesidad se reconoce como un factor de riesgo para muchos c¨¢nceres", advierten los cient¨ªficos

Por ejemplo, una mujer de 35 a?os sin factores de riesgo conocidos tiene un riesgo absoluto de padecer c¨¢ncer de mama del 13,5% en un periodo de 90 a?os, seg¨²n el Instituto Nacional del C¨¢ncer de EE UU. Esto quiere decir que 1 de cada 7 mujeres sufrir¨¢ un c¨¢ncer de mama. Si otro grupo de mujeres con h¨¢bitos menos saludables presenta un riesgo absoluto de solo dos puntos porcentuales m¨¢s, esto se traducir¨ªa en un aumento del riesgo relativo del 15%.

Un estudio observacional es un tipo de an¨¢lisis que puede sugerir una relaci¨®n de causa y efecto entre dos factores, pero nunca demostrarla. En un ejemplo cl¨¢sico, un mayor consumo de caf¨¦ se puede asociar a un mayor riesgo de c¨¢ncer, pero hay que tener en cuenta otras variables de confusi¨®n. El caf¨¦ puede ir acompa?ado de un cigarro, que ser¨ªa el aut¨¦ntico factor desencadenante del tumor observado.

¡°Hay muchos factores de confusi¨®n que dicen haber tenido en cuenta, pero seguramente muchos otros que no los habr¨¢n tenido¡±, coincide el estad¨ªstico Miguel ?ngel Mart¨ªnez Beneito, de la Fundaci¨®n para el Fomento de la Investigaci¨®n Sanitaria y Biom¨¦dica de la Comunidad Valenciana.

El v¨ªnculo detectado en el nuevo estudio, con todas las cautelas, es sin embargo muy plausible, seg¨²n razona el equipo de Mathilde Touvier. ¡°Las bebidas azucaradas est¨¢n asociadas de manera convincente con el riesgo de obesidad, que a su vez se reconoce como un factor de riesgo para muchos c¨¢nceres¡±, alertan los autores.

En 2015, cient¨ªficos de la Universidad de Harvard y el Imperial College de Londres calcularon que el consumo de bebidas azucaradas provoca 133.000 muertes prematuras al a?o por diabetes, otras 45.000 por enfermedades cardiovasculares y otras 6.450 por distintos tipos de c¨¢ncer.