La gen¨¦tica ampl¨ªa el misterio del lago de los esqueletos de origen desconocido

En la vertiente india del Himalaya, a m¨¢s de 5.000 metros de altura, se encuentra un lugar misterioso hasta lo t¨®pico. La laguna Roopkund tiene 40 metros de di¨¢metro y en las pocas semanas del a?o en que no est¨¢ helada deja ver en su interior los huesos de cientos de humanos a los que debe su sobrenombre, El lago de los esqueletos. Pese al inter¨¦s que ha despertado durante a?os entre los alpinistas, hasta principios de este siglo no se trat¨® de estudiar cient¨ªficamente el origen de aquellos restos.

Un primer an¨¢lisis estim¨® que aquella mortandad se produjo en un solo cataclismo y encontr¨® reminiscencias de aquel suceso en una leyenda local. Seg¨²n el cuento, el rey de Kanauj, Raja Jasdhaval, su esposa, Rani Balampa, y una comitiva de sirvientes y bailarines iban en peregrinaje al santuario de la diosa Nanda Devi, no muy lejos de la laguna. Su comportamiento licencioso desat¨® la ira de la deidad que los aniquil¨® con un pedrisco de magnitud apocal¨ªptica dejando a toda la partida muerta junto al lago de los esqueletos. Tiempo despu¨¦s, el an¨¢lisis de algunos huesos en Roodpkund encontr¨® impactos compatibles con una tormenta de aquellas caracter¨ªsticas. El mito har¨ªa referencia a una cat¨¢strofe sucedida durante un viaje de peregrinaci¨®n alrededor del siglo IX.

Se han encontrado los restos de 14 individuos de origen mediterr¨¢neo que fallecieron alrededor del a?o 1800

Ahora, un nuevo an¨¢lisis de 38 esqueletos recogidos alrededor de la laguna ofrece nueva informaci¨®n y ampl¨ªa los misterios. El equipo internacional, liderado por el genetista David Reich, de la Universidad de Harvard (EE UU), y Niraj Rai, del Instituto de Paleociencias Birbal Sahni en Lucknow (India), realiz¨® varios an¨¢lisis que separaron a aquellos individuos en tres grupos. Frente a lo que se cre¨ªa hasta ahora, muchos de los ca¨ªdos jam¨¢s se conocieron, murieron separados por siglos de distancia y, probablemente, proced¨ªan de regiones separadas por miles de kil¨®metros.

La dataci¨®n por carbono radiactivo concluy¨® que 23 individuos hab¨ªan muerto entre los siglos VII y X, probablemente en distintos momentos. El an¨¢lisis gen¨¦tico de este grupo se?ala que todos ellos est¨¢n relacionados con los actuales habitantes de la India, pero no formaban parte de una sola poblaci¨®n.

Lo m¨¢s sorprendente de estos resultados, publicados en la revista Nature Communications, llega con el segundo grupo en tama?o, formado por 14 individuos. El carbono indica que fallecieron alrededor del a?o 1800 y la gen¨¦tica que sus parientes m¨¢s cercanos viven hoy en el Mediterr¨¢neo oriental, m¨¢s concretamente en Grecia y Creta. ?Qu¨¦ hac¨ªan hace dos siglos 14 viajeros de la parte mediterr¨¢nea del Imperio Otomano en una laguna himalaya a 5.000 metros de altura? Se podr¨ªa pensar que aquellos extranjeros eran en realidad descendientes de los guerreros que conquistaron la regi¨®n varios siglos antes junto Alejandro Magno, pero el an¨¢lisis gen¨¦tico no registra las mezclas que se deber¨ªan haber producido durante m¨¢s de un milenio en la India.

Para la llegada del primer grupo de esqueletos, el viaje por motivos religiosos parece, seg¨²n los investigadores, una explicaci¨®n plausible. ¡°La pr¨¢ctica de peregrinajes a lagos as¨ª, o incluso a valles o picos monta?osos de la regi¨®n, ha sido frecuente desde hace siglos, as¨ª que consideramos que es el modo m¨¢s probable en el que los restos acabaron depositados all¨ª¡±, se?ala Ayushi Nayak, investigadora del Instituto Max Planck para el Estudio de la Historia Humana en Jena (Alemania) y coautora del estudio. Sin embargo, Nayak reconoce que, pese a haber una gran cantidad de lagos similares con significaci¨®n religiosa en el Himalaya, no conocen ¡°otro que tenga restos humanos esparcidos a su alrededor como el lago Roopkund¡±.

Entre los primeros muertos y los ¨²ltimos pasaron m¨¢s de mil a?os y entre los cad¨¢veres hay 23 hombres y 15 mujeres

Otro dato interesante publicado por el equipo de Reich y Rai es la similar proporci¨®n de hombres, 23, y mujeres, 15, encontrados entre los muertos. Esto har¨ªa improbable la posibilidad de que se tratase de expediciones militares. Adem¨¢s, los sujetos secuenciados no eran parientes cercanos (de tercer grado o m¨¢s pr¨®ximo), rechazando as¨ª la idea de que los esqueletos perteneciesen a grupos familiares.

Por el momento, pese a la gran cantidad de informaci¨®n ofrecida por este ¨²ltimo estudio, la laguna Roopkund no va a perder un ¨¢pice de su misterio. Incluso Rai, el autor principal, muestra su asombro ante el hecho de que ¡°tantos individuos hayan viajado hasta este lago¡±, teniendo en cuenta que llegar all¨ª ¡°es muy arriesgado y requiere tres d¨ªas de ascenso¡±. ¡°Estamos sorprendidos por ver tanta actividad humana¡±, pero ¡°nuestros estudios no pueden responder a por qu¨¦ fueron all¨ª¡±, concluye. Sobre la posibilidad de que los viajeros mediterr¨¢neos fuesen unos pioneros del turismo que hoy inunda la regi¨®n, el investigador se muestra esc¨¦ptico: ¡°Hasta hace diez o quince a?os no hab¨ªa actividad tur¨ªstica a este lago, pero no podemos rechazar completamente esta interpretaci¨®n¡±.