Nuevas ideas para problemas de siempre

John Snow es un h¨¦roe casi desconocido. No se trata, claro, del personaje de la popular serie Juego de tronos, sino del m¨¦dico brit¨¢nico que, en medio de una epidemia de c¨®lera en el Londres de mediados del siglo XIX, descubri¨® que era el agua contaminada y no las miasmas, ¡ªlos aires contaminados como se cre¨ªa hasta entonces¡ª la causante de la mort¨ªfera enfermedad.

Snow, que era el anestesista de la reina de Inglaterra, realiz¨® un minucioso trabajo de representaci¨®n de los casos de c¨®lera en un mapa de Londres. Fue la primera vez que se cruzaron datos estad¨ªsticos y mapas, algo que nos parece tan habitual en esta ¨¦poca. Un recrudecimiento de la epidemia en el a?o 1854 permiti¨® a Snow comprobar su teor¨ªa sobre el origen de la enfermedad. La representaci¨®n en el mapa del barrio, en aquella ¨¦poca una especie de favela, le llev¨® a la conclusi¨®n de que el origen estaba en un pozo equipado con una bomba manual donde las personas de la zona se abastec¨ªan de agua.

Como sucede a veces con los avances cient¨ªficos, la teor¨ªa de John Snow fue rechazada y hasta que el llamado Great Stink hizo imposible la vida de los pol¨ªticos en el Parlamento brit¨¢nico no se le dio la raz¨®n y se aprobaron los fondos necesarios para lo que constituir¨ªa una de las obras de ingenier¨ªa m¨¢s importantes del siglo XIX: el alcantarillado de Londres, que resolvi¨® de una vez el problema.

A principios del siglo XXI la situaci¨®n de las ¨¢reas marginales de muchas ciudades de los pa¨ªses de renta baja y media presenta caracter¨ªsticas a la del SoHo del siglo XIX en Londres.

En los a?os ochenta, en la ciudad brasile?a de Natal, un grupo de t¨¦cnicos liderados por Jose Carlos Melo sac¨® a los ingenieros de sus oficinas para dialogar con las personas de los barrios y juntos encontrar soluciones t¨¦cnicas adaptadas a las imposibles geometr¨ªas urbanas de estos barrios: una amalgama de casas pegadas unidas por estrechos pasillos o escalones. La experiencia fue todo un ¨¦xito, ya que consigui¨® tanto abaratar enormemente los costes de inversi¨®n, como dotar de un nivel de servicio de saneamiento a estos barrios igual al de los barrios m¨¢s ricos de la ciudad. El resultado es lo que ahora conocemos como saneamiento condominial, dado que la unidad de reflexi¨®n t¨¦cnica y social es el condominio brasile?o, equivalente al bloque o manzana de casas de otras zonas del mundo.

Los cuatro pilares fundamentales del servicio de saneamiento son la gente, las cuencas h¨ªdricas, la innovaci¨®n y la gobernanza

Esa experiencia se replic¨® en otras ciudades brasile?as, como San Salvador de Bah¨ªa, que cuenta ahora con el barrio informal conectado a servicios de saneamiento m¨¢s grande del mundo. La experiencia adem¨¢s logr¨® lo que se consideraba imposible: sanear la Bah¨ªa de Todos Santos.

Los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS 6) establecen?en materia de saneamiento que todas las personas deben contar con acceso seguro a este para el a?o 2030. El reto es particularmente complicado para los habitantes de los barrios marginales de todo el mundo, puesto que implica que el servicio ofrecido debe tomar en cuenta todos los eslabones de la denominada cadena de saneamiento. Es decir que, por ejemplo, para que una fosa s¨¦ptica sea considerada como segura debe ser correctamente mantenida y vaciada, y que los residuos extra¨ªdos deben ser tratados y a ser posible reutilizados como fertilizante. De la forma que se est¨¢ trabajando hasta ahora, el reto resulta imposible a todas luces.

Desde el BID estamos trabajando en la plataforma de saneamiento ¨®ptimo, que propone crear un nuevo paradigma en el sector para lograr la meta de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. El postulado central de este nuevo paradigma es simple: necesitamos hacer m¨¢s, con menos recursos.

Ese paradigma supone trabajar con base a los cuatro pilares fundamentales del servicio de saneamiento: la gente, los usuarios finales del servicio; las cuencas h¨ªdricas, el espacio h¨ªdrico que provee de agua a las comunidades y que resultan degradadas por la falta de servicios de saneamiento seguro; la innovaci¨®n, entendida en el sentido m¨¢s amplio, desde la mejora de procesos hasta la aplicaci¨®n de tecnolog¨ªas de punta; y la gobernanza, del sector, que nos permita formular mejores pol¨ªticas que estimulen la inversi¨®n p¨²blica y privada.

En el BID hemos estado trabajando durante varios a?os en este nuevo paradigma. Uno de los primeros pasos para avanzar en el uso de nuevas tecnolog¨ªas en saneamiento es la creaci¨®n de una comunidad de usuarios alrededor de una plataforma denominada SaniBID y que permitir¨¢ acceder y proponer soluciones innovadoras. La comunidad estar¨¢ formada por personas procedentes tanto de universidades como de instituciones del sector.

La plataforma de saneamiento ¨®ptimo es una oportunidad para encontrar y potencia los John Snow y Jose Carlos Melo del siglo XXI, que con su creatividad nos ayuden a afrontar el reto de que todas las personas cuenten con servicios de saneamiento.

Sergio P¨¦rez Monforte es especialista de agua y saneamiento en el BID.

Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter y Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.