Tecnolog¨ªa contra la malaria

Como gran parte de la poblaci¨®n de Uganda, Brian Gitta ha contra¨ªdo la malaria varias veces a lo largo de su vida. ?Recuerdo ir al hospital a hacerme las pruebas. Normalmente tardaba aproximadamente una hora, pero en un d¨ªa concurrido pod¨ªan pasar m¨¢s de dos desde que se tomaba la muestra de sangre hasta que se obten¨ªa el resultado?, cuenta este emprendedor centrado en la salud. Sin embargo, ¨¦l tuvo la suerte de acceder a la atenci¨®n sanitaria, algo que muchos de sus compatriotas no han podido contar. "Hay comunidades que tienen pocos centros de salud, o que se encuentran a kil¨®metros de distancia de uno ellos, as¨ª que el acceso a las pruebas m¨¦dicas es limitado. Esa es la raz¨®n por la cual la malaria sigue teniendo una mortalidad muy alta", explica.

Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), en 2017 se contabilizaron unas 435 000 muertes por malaria en todo el mundo, el 93% de las cuales se produjeron en el continente africano. Una simple picadura de mosquito que transmite un par¨¢sito puede ser mortal si no se detecta a tiempo, algo que sucede con una alarmante frecuencia en el ?frica rural. Ese problema, el de acelerar el proceso y la viabilidad del diagn¨®stico de la enfermedad, fue el que se propuso solucionar Gitta mientras estudiaba en la Universidad de Kampala. La clave estaba en encontrar un sistema que no necesitase de una muestra de sangre. Y ah¨ª es donde sus conocimientos de ingenier¨ªa resultaron decisivos.

El resultado de a?os de estudio y pruebas de Gitta y su equipo cabe en un peque?o malet¨ªn blanco, se llama Matiscope y permite obtener un diagn¨®stico fiable en apenas dos minutos, unas 15 veces m¨¢s r¨¢pido que los procedimientos habituales. "Cuando alguien se infecta de malaria significa que un par¨¢sito del g¨¦nero Plasmodium se encuentra en su torrente sangu¨ªneo y est¨¢ depositando sus heces en ¨¦l", detalla Gitta. "Esas heces contienen un tipo de cristal magn¨¦tico proveniente de ¨¢tomos de hierro. Nuestro dispositivo utiliza imanes para detectar si tienes o no esos cristales en la sangre. Si los tienes, eres portador de ese par¨¢sito y de la enfermedad".

Hasta llegar a este prototipo del Matiscope, que actualmente est¨¢ siendo objeto de pruebas cl¨ªnicas, Gitta y su equipo tuvieron que pasar por cuatro versiones anteriores. "Algunas fueron un completo desastre, pero pudimos aprender de nuestros errores", recuerda. La naturaleza del par¨¢sito que transmite la enfermedad supuso un gran reto. "Cambia de composici¨®n f¨ªsica y qu¨ªmica, algo que solventamos utilizando los principios de la dispersi¨®n de la luz. Nuestro dispositivo emite un rayo de luz que, aplicado al dedo del paciente, es capaz de detectar esos cambios y determinar si las c¨¦lulas han sido infectadas". Otros problemas, sin embargo, no tuvieron que ver con la tecnolog¨ªa. "Tambi¨¦n hay un factor cultural", asume. "Durante las primeras pruebas descubrimos que la gente todav¨ªa no conf¨ªa en un aparato que no utilice muestras de sangre, as¨ª que tuvimos que modificarlo para permitir que los pacientes pudiesen introducir un dedo con una gota de sangre en el dispositivo".

La iniciativa de Gitta y su equipo ha recibido el apoyo de los Premios Rolex a la Iniciativa 2019, siendo uno de los cinco Laureados de esta edici¨®n. Ello implica el apoyo necesario para que su dispositivo pueda superar los ensayos cl¨ªnicos y, m¨¢s tarde, expandirse en Uganda y otros pa¨ªses del ?frica subsahariana. "Los fallecimientos por malaria est¨¢n provocados por la falta de diagn¨®stico o un diagn¨®stico tard¨ªo", recuerda Gitta. "Por eso, un diagn¨®stico preciso y r¨¢pido puede reducir un gran n¨²mero de muertes al a?o".

Ideas para cambiar el mundo

Reconocer e impulsar el talento de aquellos que quieren hacer que nuestra sociedad sea cada vez un poco mejor es el objetivo con el que, en 1976, se crearon los Premios Rolex a la Iniciativa. Desde entonces se han otorgado m¨¢s de 150 galardones a proyectos que abarcan campos tan distintos, pero siempre vitales, como la creaci¨®n de tecnolog¨ªas para mejorar la vida de las personas, la preservaci¨®n de ecosistemas en peligro, la exploraci¨®n de nuevas fronteras del planeta o el descubrimiento de importantes avances en la ciencia y la salud. Los galardones permiten, mediante una dotaci¨®n econ¨®mica, que estos proyectos, en muchos casos con escaso o nulo acceso a v¨ªas de financiaci¨®n, puedan llegar a desarrollarse plenamente.

La convocatoria para los Premios Rolex a la Iniciativa 2021 ya se ha abierto. Hasta el 15 de abril de 2020 se pueden presentar a trav¨¦s de la web de Rolex las candidaturas de proyectos innovadores que busquen, al igual que los de los Laureados de 2019, crear un futuro mejor en distintas ¨¢reas del conocimiento y preservaci¨®n del planeta.