M¨¢s de un mill¨®n de euros por ¡®Christine¡¯, obra in¨¦dita de Ben Enwonwu

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Ben Enwonwu es leyenda en el arte que trasciende las fronteras de su Nigeria natal. Lo llaman ¡°el padre del modernismo nigeriano¡± o el creador de la Mona Lisa africana, mientras ¨¦l revive en espectaculares aventuras contempor¨¢neas, 25 a?os despu¨¦s de su muerte. La semana pasada volvi¨® a ocurrir: un retrato pintado por Enwonwu en Lagos, en 1971, se vendi¨®, en Sotheby¡¯s, por algo m¨¢s de un mill¨®n de libras (aproximadamente 1,3 millones de euros, cuando su valoraci¨®n de entrada era 100.000). Christine, el nombre de la obra, era en realidad la modelo y amiga de Enwonwu en cuyo hogar familiar qued¨® guardado por cinco d¨¦cadas el cuadro que retrata a una joven mujer vestida de amarillo. Los parientes de Christine no ten¨ªan idea del valor de la obra hasta que un d¨ªa decidieron escribir en Google el nombre del autor y la b¨²squeda les condujo hasta el simulador de la casa de subastas londinense, que permite a los usuarios estimar la cotizaci¨®n de una pieza de arte.

La grat¨ªsima sorpresa para la familia de Christine se plasm¨® en un nuevo golpe de efecto desde el epicentro del mercado del arte: otra vez, el nombre de Ben Enwonwu volv¨ªa a dar jugosos r¨¦ditos. Las pen¨²ltimas noticias sobre el pintor nigeriano en la prensa mundial hab¨ªan sucedido hace apenas un a?o y medio, cuando una segunda versi¨®n de su Mona Lisa ¨Co el legendario cuadro de la princesa Tutu¨C fue localizado en un piso londinense, despu¨¦s de haberse perdido de vista, tras una exposici¨®n en 1975, y finalmente subastado por 1,4 millones de euros.

El artista, de etnia igbo, hab¨ªa pintado la primera versi¨®n de Tutu, en 1973, inspir¨¢ndose en la figura de la hija de un rey yoruba llamada Adetutu Ademiluyi, por lo que el retrato adquiri¨® el valor simb¨®lico de la paz entre nigerianos de dos etnias del sur, tras la guerra de Biafra. Enwonwu quiso conservar para s¨ª esa pintura original, por lo cual pint¨® otras dos versiones, que vendi¨®. Pero en 1994, poco antes de su muerte, su casa de Lagos fue desvalijada y, en el episodio, desapareci¨® el original de la princesa Tutu, lo cual devast¨® al pintor, ya aquejado de c¨¢ncer, seg¨²n confi¨® su hijo Oliver a los medios.

La imagen de la princesa yoruba popularizada en el trazo de Enwonwu se reprodujo en l¨¢minas que fueron poblando los salones de las casas nigerianas, mientras el misterio de los originales segu¨ªa creciendo. Parte del enigma se resolvi¨® el a?o pasado, cuando la segunda versi¨®n de la obra, la que fue pintada en 1974, apareci¨® en Inglaterra. Sin embargo, a¨²n no hay pistas del cuadro original del 73.

Enwonwu, que hab¨ªa nacido en la ciudad portuaria de Onitsha, en 1917, particip¨® activamente en los albores del movimiento panafricanista y caribe?o que reivindic¨® la negritud, en la d¨¦cada de los treinta, y luego lleg¨® a cumplir con un encargo bastante singular, como fue la realizaci¨®n de una escultura a gran escala de la reina Elizabeth II. En 1956 se convirti¨®, as¨ª, en el primer artista africano en producir el retrato oficial de un monarca europeo, lo que, curiosamente, le vali¨® m¨¢s cr¨ªticas del lado europeo, por haber supuestamente ¡°africanizado¡± los rasgos de la reina brit¨¢nica.

¡°Si bien Europa puede estar orgullosa de poseer algunas de las mejores esculturas de ?frica entre museos y coleccionistas privados, ?frica solo puede recibir los ejemplos m¨¢s pobres del arte ingl¨¦s, en particular, y obras de arte europeas de segunda categor¨ªa, en general¡±, escribi¨® en Pr¨¦sence Africaine, una revista panafricana que se editaba en Par¨ªs. Ciertamente, su relaci¨®n con el mundo occidental fue especial y motivo de algunas controversias, a las que el artista respond¨ªa con contundencia. ¡°No voy a aceptar una posici¨®n inferior en el mundo del arte. Mi arte no se llama arte africano, porque no he podido darle la adecuada expresi¨®n a mi realidad¡±, dijo en una entrevista con la BBC en 1958.

Sin embargo, Enwonwu fue muy enf¨¢tico al defender el legado de ?frica en su obra pl¨¢stica, y conden¨® expl¨ªcitamente el colonialismo: ¡°S¨¦ que cuando un pa¨ªs es reprimido por otro pol¨ªticamente, las tradiciones nativas del arte de los reprimidos comienzan a extinguirse. Luego, los artistas tambi¨¦n van perdiendo su individualidad y los valores de su propio lenguaje art¨ªstico. El arte, en esta situaci¨®n, est¨¢ condenado¡±.

La Fundaci¨®n Ben Enwonwu, erigida por su hijo Oliver, contin¨²a con una labor muy activa en la escena de la pl¨¢stica nigeriana, animando estos debates en torno al mercado del arte, sus precios y la necesaria inversi¨®n en educaci¨®n, investigaci¨®n y publicaciones que pueden hacer del arte una disciplina viva en el continente.