Los incendios en la Amazonia derriten los glaciares andinos

Los incendios que queman la selva y sabana amaz¨®nicas tienen otro efecto muy lejos de all¨ª: deshielan los glaciares andinos. Es la conclusi¨®n a la que llega un estudio que muestra c¨®mo el holl¨ªn de las quemas viaja por el aire hasta la cordillera y, al depositarse sobre el hielo, aumenta la radiaci¨®n solar que atrapa, acelerando su fusi¨®n. El trabajo se ha centrado en un peque?o glaciar, pero sus resultados podr¨ªan reproducirse en los centenares de glaciares de Los Andes, ya castigados por el cambio clim¨¢tico.

El 23 de agosto de 2010 hubo 148.946 incendios en la regi¨®n amaz¨®nica. Aquel verano austral fue el peor del siglo en cuanto al fuego, a¨²n mayor que el de este a?o. El humo, que transporta holl¨ªn o carbono negro fruto de la combusti¨®n, nubl¨® Los Andes, como muestra el archivo de im¨¢genes por sat¨¦lite de la NASA. D¨ªas despu¨¦s de la oleada de fuegos de aquel a?o hubo un pico de descarga de agua procedente de varios glaciares. Ahora, investigadores brasile?os y franceses han unido los puntos.

En un trabajo publicado en la revista cient¨ªfica Scientific Reports, los investigadores recopilaron los datos existentes sobre incendios en lo que va de siglo en la regi¨®n amaz¨®nica. La inmensa mayor¨ªa se producen entre agosto y octubre, cuando se produce la transici¨®n entre las estaciones seca y h¨²meda. En esos meses, la escasez de lluvias evita que estas puedan arrastrar el holl¨ªn de las quemas. Se estima que la cubierta vegetal quemada en Am¨¦rica del Sur genera unas 800.000 toneladas de holl¨ªn al a?o.

El 23 de agosto de 2010 hubo en la regi¨®n amaz¨®nica casi 150.000 incendios

Para complicar las cosas, en los meses de la temporada de incendios los vientos dominantes en la regi¨®n, hasta entonces del oeste, rolan a este/noreste, en direcci¨®n a las cumbres andinas. Para saber d¨®nde se dirige la columna de humo, los cient¨ªficos tambi¨¦n analizaron m¨¢s de 2.000 trayectorias del humo en esos meses desde 2000 y 2016. Con esos datos pudieron crear un modelo de deposici¨®n de part¨ªculas de carbono negro sobre el hielo y c¨®mo estas impurezas reduc¨ªan su efecto albedo, es decir, su capacidad de reflejar la radiaci¨®n solar.

Los cient¨ªficos aplicaron su modelo al Zongo, un peque?o glaciar de la cordillera Real, en la porci¨®n boliviana de Los Andes. All¨ª, glaci¨®logos franceses (algunos de ellos coautores de la investigaci¨®n) tienen una base de la que han salido los datos sobre las part¨ªculas de holl¨ªn acumuladas en el hielo y la descarga anual en forma de agua que pierde el glaciar. En 2010, el estudio indica que en la capa m¨¢s superficial de cada metro cuadrado de hielo hab¨ªa 1,17 miligramos de carbono negro. En concentraci¨®n, en septiembre de ese mismo a?o hab¨ªa 73,4 partes de holl¨ªn por mil millones de materia (ppmm). La cifra baj¨® hasta 29,2 ppmm en octubre.

Con esas cifras, los autores del estudio estiman que solo el holl¨ªn pudo reducir el efecto albedo hasta en un 7,2%. "Eso significa que debido a la deposici¨®n de carbono negro, la nieve absorbe hasta un 7% de la radiaci¨®n incidente", dice en un correo el investigador de la Universidad Estatal de R¨ªo de Janeiro y principal autor del estudio, Newton de Magalh?es Neto. Si a ello se a?ade la contaminaci¨®n procedente de otras fuentes (polvo, poluci¨®n urbana, etc.) el porcentaje de reducci¨®n podr¨ªa alcanzar hasta el 20,2%. La consecuencia es un mayor deshielo: "Estimamos que entre el 3% y el 4% de la fusi¨®n del glaciar se debe a los incendios", a?ade Neto.

Aunque el resultado solo puede aplicarse a este glaciar, los autores del trabajo creen que los incendios tambi¨¦n estar¨ªan agravando el deshielo de m¨¢s glaciares andinos. De hecho, estudios anteriores en un centenar de glaciares de la cordillera Blanca, en los Andes peruanos, encontraron una concentraci¨®n de carbono negro de hasta 80 ppmm, a¨²n superior a la hallada en el Zongo.

"La nieve puede reflejar hasta el 85% de la radiaci¨®n solar, mientras que el efecto albedo del hielo es menor, de entre el 30% al 40% de la radiaci¨®n", recuerda el f¨ªsico de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid y presidente de la Sociedad Glaciol¨®gica Internacional Francisco Navarro. Entre los elementos que m¨¢s pueden reducir el albedo est¨¢n la contaminaci¨®n procedente de las actividades humanas o el polvo de los desiertos. "Pero la reducci¨®n m¨¢xima la producen las erupciones volc¨¢nicas, en especial si el volc¨¢n tiene un glaciar asociado. Entonces, el albedo puede reducirse hasta en un 50%", a?ade Navarro.

En cuanto los glaciares andinos como el Zongo, Navarro recuerda que la mayor¨ªa son peque?os, de muy alta monta?a, "por lo que el efecto ser¨¢ local [afectando a las reservas de agua para las comunidades ladera abajo], pero no global". Adem¨¢s, como sucede con las erupciones, los incendios son m¨¢s o menos puntuales. "Para los glaciares, lo global es el calentamiento de la atm¨®sfera con el cambio clim¨¢tico y lo puntual los volcanes y los incendios", completa.