Los ¨²ltimos neandertales ¡®veranearon¡¯ en el sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica

Hace 30.000 a?os, cuando Europa sufr¨ªa episodios clim¨¢ticos muy fr¨ªos y la nieve cercaba todo por encima del Ebro, los hom¨ªnidos buscaron un refugio que les garantizara abrigo, recursos y m¨¢s posibilidades de supervivencia. Los neandertales lo encontraron en el sur de lo que hoy es Espa?a y Portugal. La huella m¨¢s reciente de esta especie, de 28.300 a?os, perteneciente a un adolescente de 1,30 metros de altura y hallada en una cantera de Gibraltar, demuestra el santuario que supuso el sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica para esta especie y obliga a replantear la l¨ªnea del tiempo de su extinci¨®n, situada hasta la fecha en 40.000 a?os.

¡°Eran pocos en la familia y vinieron a veranear a la costa del sur de la Pen¨ªnsula, como ahora¡±, bromea Joaqu¨ªn Rodr¨ªguez Vidal, catedr¨¢tico de Geodin¨¢mica y Paleontolog¨ªa de la Universidad de Huelva. ?l, Fernando Mu?iz, profesor de Cristalograf¨ªa y Mineralog¨ªa de la Universidad de Sevilla, y Luis Miguel C¨¢ceres, ge¨®logo de la Universidad de Huelva, lideran con el tambi¨¦n ge¨®logo de la Universidad de Lisboa Carlos Neto De Carvalho el grupo que sigue las huellas de los ¨²ltimos neandertales en el sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica.

El vestigio que avala los nuevos datos sobre la supervivencia neandertal m¨¢s all¨¢ de los 40.000 a?os establecidos en el norte de Europa es una pisada sobre la arena de 17 cent¨ªmetros de largo por siete de ancho m¨¢ximo y dos cent¨ªmetros de profundidad. ¡°La fotogrametr¨ªa ha evidenciado la forma de los d¨ªgitos, el tal¨®n, el puente y las almohadillas¡±, explica Mu?iz. ¡°No hay duda de que se trataba de un hom¨ªnido. La comparaci¨®n con otras huellas mostraba que era de neandertal. La termoluminiscencia (OSL, siglas en ingl¨¦s de optically stimulated luminescence) nos dio la fecha precisa: 28.300 a?os¡±, afirma.

Este hallazgo en la cantera de Catalan Bay (denominada as¨ª por una antigua migraci¨®n catalana al Pe?¨®n), en la zona oriental de Gibraltar, refuerza la tesis ya publicada en 2006 en la revista Nature que cuestiona la fecha aceptada de la extinci¨®n de los neandertales hace 40.000 a?os. Ese trabajo mostr¨® restos de piedras de 24.000 a?os talladas como lo hac¨ªan los neandertales (musteriense) y que fueron halladas en la cercana cueva gibraltare?a de Gorham.

La huella hallada por el equipo hispanoluso, al igual que otros restos encontrados en el Algarve portugu¨¦s, a?ade una evidencia m¨¢s de la presencia de neandertales en la zona y en un momento en el que los Homo sapiens ya se encontraban asentados en Europa, aunque no hay restos de ellos en el ¨¢rea de Gibraltar hasta 5.000 a?os despu¨¦s.

Asentamientos estacionales

¡°Los neandertales coexistieron con los sapiens, aunque en esta zona no convivieron. En Gibraltar debi¨® haber un grupo peque?o que lleg¨® a la zona siguiendo los pasos de sus presas. Fueron asentamientos estacionales. Aqu¨ª hallaron variedad diet¨¦tica y un clima, seg¨²n los registros de polen, mucho m¨¢s favorable para garantizar su supervivencia¡±, explica Rodr¨ªguez Vidal, uno de los autores de la investigaci¨®n publicada por Quaternary Science Reviews.

Esas caracter¨ªsticas hicieron del sur de la Pen¨ªnsula un refugio para neandertales y otras especies. Junto a la huella del hom¨ªnido han encontrado otras de elefantes, cabras, b¨®vidos y felinos que tambi¨¦n llegaron al sur huyendo del fr¨ªo. Pero no hay rastros de sapiens en esa ¨¦poca y en esa ¨¢rea concreta, por lo que la tesis de que la competencia entre los hom¨ªnidos caus¨® la extinci¨®n de los neandertales tambi¨¦n se cuestiona con estos hallazgos.

¡°No hay evidencias de violencia. Eran grupos muy peque?os que se vieron forzados a la consanguinidad, por lo que es m¨¢s probable que esta fuera la causa de su extinci¨®n¡±, afirma Rodr¨ªguez Vidal.

Su teor¨ªa la respalda una reciente investigaci¨®n de un equipo de la Universidad Tecnol¨®gica de Eindhoven (Pa¨ªses Bajos) que ha publicado Plos One. Este estudio tambi¨¦n establece la consanguinidad como principal causa de la desaparici¨®n de esta especie. ¡°Nuestros resultados apoyan la hip¨®tesis de que la desaparici¨®n de los neandertales podr¨ªa haber sido el resultado solo de factores demogr¨¢ficos, es decir, el resultado simplemente de la din¨¢mica interna que opera en poblaciones peque?as¡±, concluye la investigaci¨®n de Krist Vaesen, Fulco Scherjon, Lia Hemerik y Alexander Verpoorte.

"Nuestro estudio muestra que incluso sin la competencia, la extinci¨®n de los neandertales podr¨ªa haber tenido lugar", aseguran los cient¨ªficos holandeses.

El trabajo del equipo hispano luso se centrar¨¢ ahora en el an¨¢lisis de otras evidencias y rastros de la presencia neandertal en el sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica para determinar h¨¢bitos y comportamientos. El objetivo principal son las cuevas, donde la conservaci¨®n de restos es m¨¢s posible. El hecho de haber hallado huellas de hom¨ªnidos y de especies animales en una duna de Gibraltar ha sido una excepcionalidad por la composici¨®n de la misma y la erosi¨®n permanente a la que la somete el fuerte viento de levante. Pero queda trabajo por hacer en zonas m¨¢s protegidas.