El cambio clim¨¢tico avivar¨¢ los incendios en la selva amaz¨®nica

En 30 a?os, la superficie quemada de la selva amaz¨®nica se habr¨¢ doblado. Un estudio que parte de la evoluci¨®n de los incendios en lo que va de siglo muestra que el resultado de la interacci¨®n de deforestaci¨®n y cambio clim¨¢tico ser¨¢ un mayor n¨²mero de incendios a¨²n m¨¢s devastadores. Como consecuencia, buena parte de la regi¨®n amaz¨®nica se convertir¨¢ en emisora neta de gases de efecto invernadero que, a su vez, retroalimentar¨ªan el proceso. Hay expertos que empiezan a hablar de un punto de no retorno y de la sabanizaci¨®n de la Amazonia.

Investigadores brasile?os y estadounidenses han modelado la evoluci¨®n de los incendios en casi 200 millones de hect¨¢reas de las porciones sur y sureste de la Amazonia Legal. En el modelo integraron el n¨²mero de fuegos y sus principales caracter¨ªsticas (momento de ignici¨®n, duraci¨®n, ¨¢rea quemada...) con la evoluci¨®n de la deforestaci¨®n y el cambio clim¨¢tico entre 2000 y 2050. Ambos procesos son independientes pero, combinados, afectan a la cantidad y severidad de los incendios, tal como muestra este trabajo, publicado en Science Advances.

En el peor de los escenarios de emisiones previstos y manteniendo el actual ritmo de deforestaci¨®n, relativamente bajo (respecto a 2000), la severidad de los incendios se intensificar¨¢. En un contexto esperado de mayor temperatura y menor humedad, la temporada seca se alargar¨¢, exacerbando las condiciones para la ignici¨®n. En 2050, seg¨²n este estudio y en este escenario, se habr¨¢n quemado hasta 15 millones de hect¨¢reas de selva.

El aumento de las temperaturas y la menor humedad elevar¨¢n la inflamabilidad de la selva

Pero es en combinaci¨®n con la deforestaci¨®n en la que el cambio clim¨¢tico azuzar¨¢ el fuego hasta amenazar lo que ha sido la Amazonia en los ¨²ltimos 55 millones de a?os. En un contexto de altas emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y un mayor calentamiento regional, la intensificaci¨®n de la tala de ¨¢rboles expondr¨¢ al resto de la selva. El estudio estima que, en este escenario, las hect¨¢reas quemadas en 2050 subir¨¢n hasta los 22 millones.

Entre las sinergias entre cambio clim¨¢tico y tala que explican este aumento del ¨¢rea quemada est¨¢ un aumento generalizado de la inflamabilidad de la selva. Los bordes y lindes del bosque, m¨¢s expuestos, habr¨¢n aumentado. En selvas clareadas, la mayor radiaci¨®n solar reduce la humedad, el principal bombero natural. Y un ambiente menos h¨²medo facilita el inicio y propagaci¨®n de un incendio y complica su extinci¨®n. Adem¨¢s, lo que quede de selva lo tendr¨¢ m¨¢s complicado para recuperarse.

"Nuestras proyecciones apuntan a una aceleraci¨®n de la actividad de los incendios en el sur de la Amazonia", concluyen los autores del estudio y, a?aden: "Mostramos que hasta el 16% de las selvas de la regi¨®n podr¨ªan arder a medida que el clima se va haciendo m¨¢s seco y c¨¢lido en unas pocas d¨¦cadas".

Un efecto parad¨®jico de estas proyecciones tiene que ver con las emisiones GEI. La selva amaz¨®nica es el principal sumidero de CO₂ que hay en la superficie terrestre. Los incendios podr¨ªan trastocar su equilibrio. Seg¨²n esta investigaci¨®n, y en el peor escenario clim¨¢tico y de deforestaci¨®n, la quema de la sexta parte de la Amazonia liberar¨¢ para 2050 m¨¢s de 17.000 millones de toneladas de CO₂ a la atm¨®sfera, convirtiendo a buena parte del sur y sureste amaz¨®nicos en emisores netos de GEI.

Hasta el 60% de la selva podr¨ªa degenerar en sabana para finales de siglo

"En condiciones normales, los bosques tropicales como la Amazonia son muy h¨²medos, de estaci¨®n seca corta y muy resistentes al fuego", recuerda el investigador del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de S?o Paulo (Brasil) Carlos Nobre. "Sin embargo, el cambio clim¨¢tico ha generalizado temperaturas m¨¢s altas y sequ¨ªas m¨¢s extremas en todas partes, tambi¨¦n en la Amazonia. Junto a la degradaci¨®n del bosque tropical provocada por el hombre y el uso intensivo de fuego en la agricultura tropical y para clarear nuevos ranchos y tierras de cultivo, todo esto hace que la selva amaz¨®nica de hoy sea exponencialmente m¨¢s vulnerable a los incendios que en el pasado", a?ade Nobre, no relacionado con este estudio.

El fuego se une as¨ª al c¨®ctel que amenaza con cambiar para siempre lo que es la Amazonia. "Estamos muy cerca de llegar a un punto de no retorno en la sabanizaci¨®n de grandes porciones de la selva amaz¨®nica", sostiene Nobre, que escribi¨® un editorial sobre este riesgo en la revista Science Advances el mes pasado. "Si superamos este punto de no retorno, m¨¢s del 60% de los bosques amaz¨®nicos se convertir¨ªan en una sabana seca tropical. Lo que quedara de selva se limitar¨ªa a la porci¨®n occidental de la cuenca del Amazonas, a los pies de Los Andes. El sur, este y nordeste de la selva amaz¨®nica podr¨ªan desaparecer", alerta.