?Ha empezado ya el Antropoceno?

Lo primero que tengo que aclarar es que desde el punto de vista cient¨ªfico Antropoceno es un t¨¦rmino informal, es una propuesta que todav¨ªa no est¨¢ aceptada por la comunidad cient¨ªfica. Se refiere a un periodo de tiempo en la historia de nuestro planeta caracterizado por alteraciones geol¨®gicas muy r¨¢pidas y profundas provocadas por las personas que habitamos la Tierra. Y estos cambios estar¨ªan registr¨¢ndose tanto en los sedimentos como en el hielo de forma que podr¨ªan diferenciarse de la ¨¦poca anterior, el Holoceno que empez¨® hace 11.700 a?os

Pero para situarnos, desde el punto de vista de la Geolog¨ªa oficial seguimos estando en el Holoceno. Lo que ha ocurrido es que desde hace unos a?os, una parte de los ge¨®logos y ge¨®logas proponen que hemos entrado ya en otra ¨¦poca distinta del Holoceno que ser¨ªa el Antropoceno.

Los periodos de tiempo geol¨®gicos se caracterizan por tener se?ales claras y diferenciadas con respecto a las condiciones geol¨®gicas y clim¨¢ticas y a los seres vivos que habitaron el planeta. Cada unidad de tiempo geol¨®gico tiene un l¨ªmite inferior y un l¨ªmite superior. Cada l¨ªmite debe tener un evento marcador, puede ser un tipo de f¨®sil, un tipo de roca muy caracter¨ªstico, o una se?al geoqu¨ªmica y tiene que tener un control temporal que se siga a lo largo de toda la Tierra, es decir, debe ser sincr¨®nico. Adem¨¢s, el espesor de los sedimentos tiene que ser suficiente para hacerlo claramente identificable. As¨ª definimos el comienzo de una determinada ¨¦poca geol¨®gica..

El t¨¦rmino Antropoceno apareci¨® cuando algunos investigadores que estudian el Sistema Tierra vieron que la humanidad est¨¢ introduciendo cambios que dejan una huella geol¨®gica. Pero aqu¨ª aparece la primera controversia porque el Holoceno tambi¨¦n se define como el actual estadio interglaciar en el que la especie humana hace cambios significativos en el planeta. La diferencia es que los cambios que hace ahora son mucho m¨¢s r¨¢pidos. Est¨¢n aumentando las tasas de sedimentaci¨®n y de erosi¨®n, est¨¢n creciendo todos los gases de efecto invernadero, como el CO₂ y el metano_, y adem¨¢s se est¨¢n produciendo materiales que antes no exist¨ªan como el cemento, los pl¨¢sticos, ciertos is¨®topos radioactivos, algunas aleaciones met¨¢licas, etc¡­

Hasta hace poco tiempo se cre¨ªa que la humanidad ten¨ªa poca influencia geol¨®gica en nuestro planeta, pero ahora, algunos investigadores e investigadoras consideran que eso ha cambiado radicalmente

Hasta hace poco tiempo se cre¨ªa que la humanidad ten¨ªa poca influencia geol¨®gica en nuestro planeta, pero ahora, algunos investigadores e investigadoras consideran que eso ha cambiado radicalmente. Opinan que la actividad humana se ha convertido ya en un agente geol¨®gico sobre la superficie terrestre, igual que una cadena de erupciones volc¨¢nicas, la ca¨ªda de un meteorito o una colisi¨®n de placas. Si es as¨ª, esta actividad debe dejar un rastro que en el futuro pueda ser identificado y que diferenciar¨ªa el tiempo actual del anterior. Por eso se considera la posibilidad de que haya comenzado una nueva ¨¦poca llamada Antropoceno.

Uno de los problemas fundamentales en ciencia es definir cu¨¢ndo empieza un nuevo tiempo geol¨®gico. Un ejemplo que todo el mundo conoce es el final del Cret¨¢cico y el inicio del Pale¨®geno. Entonces cay¨® sobre la superficie de la Tierra un meteorito, y como resultado de esa ca¨ªda se produjeron unos hechos con una fuerte influencia en la geolog¨ªa terrestre. La mayor¨ªa de las personas conoce la extinci¨®n de los dinosaurios pero hubo otras: se sediment¨® una capa muy rica en iridio que es ¨²nica y que se detecta en muchos lugares de la Tierra en los que se sediment¨® simult¨¢neamente. Adem¨¢s de los dinosaurios se extinguieron muchas otras especies, casi el 80% de las que habitaban la Tierra y esa extinci¨®n fue tambi¨¦n sincr¨®nica en todo el planeta. Debido a su magnitud, estos cambios establecieron una nueva era y el agente geol¨®gico que lo caus¨® fue el impacto del meteorito.

En cuanto al Antropoceno, el primer problema es que se barajan, al menos, cuatro posibles momentos para su comienzo

En cuanto al Antropoceno, el primer problema es que se barajan, al menos, cuatro posibles momentos para su comienzo. El primero es el inicio de la agricultura (hace unos 11.500 a?os) cuando empiezan a aumentar de forma leve los niveles de CO₂ y metano; otro posible comienzo ser¨ªa cuando los europeos llegan a Am¨¦rica, un momento en el que se produce un gran movimiento de poblaci¨®n humana, de animales y de plantas; la tercera posibilidad ser¨ªa la industrializaci¨®n, cuando se empieza a acelerar el consumo de combustibles y tambi¨¦n el aumento del CO₂ y el otro posible es cuando a inicios de los a?os cincuenta, se producen varios hechos simult¨¢neos: gran aumento de la poblaci¨®n, producci¨®n masiva de nuevos materiales como los pl¨¢sticos y comienzo de los ensayos nucleares que provocan la emisi¨®n de una serie de is¨®topos artificiales que se acumulan en la superficie de la Tierra y que podr¨ªan ser unos buenos marcadores del inicio de esa nueva ¨¦poca llamada Antropoceno. ?nicamente desde la d¨¦cada de los cincuenta del siglo pasado estas se?ales geol¨®gicas son de car¨¢cter sincr¨®nico y global.

Los defensores del Antropoceno lo ligan a otro fen¨®meno: la sexta extinci¨®n. Se llama as¨ª porque la actividad humana ha provocado una tasa de desaparici¨®n de especies mucho m¨¢s alta de lo normal en el registro paleontol¨®gico. Pero tambi¨¦n hay un hecho que hay que resaltar sobre el Antropoceno: por primera vez en la Tierra hay una especie que es capaz de producir esta extinci¨®n pero a la vez es la ¨²nica capaz de revertir todo esto. Introducir el t¨¦rmino Antropoceno, si finalmente se considera oportuno, quiz¨¢ ayude a entender que igual que hemos causado este cambio ambiental podr¨ªamos modificarlo.

Ana Mar¨ªa Alonso Zarza es doctora en Geolog¨ªa, catedr¨¢tica del Departamento de Petrolog¨ªa y Geoqu¨ªmica de la Universidad Complutense de Madrid y presidenta de la Sociedad Geol¨®gica de Espa?a.

Pregunta enviada v¨ªa email por Azucena Mor¨¢n

Nosotras respondemos es un consultorio cient¨ªfico semanal, patrocinado por la Fundaci¨®n Dr. Antoni Esteve y el programa L¡¯Or¨¦al-Unesco ¡®For Women in Science¡¯, que contesta a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnolog¨ªa. Son cient¨ªficas y tecn¨®logas, socias de AMIT (Asociaci¨®n de Mujeres Investigadoras y Tecn¨®logas), las que responden a esas dudas. Env¨ªa tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro