¡°F¨¢rmacos como la rapamicina ayudar¨¢n a vivir m¨¢s de 100 a?os¡±

Cuenta el bi¨®logo David Sabatini que, cuando aterriz¨® por primera vez en la remota Isla de Pascua (Chile), le pareci¨® ¡°un lugar m¨¢gico¡±. All¨ª, en las bacterias del suelo sobre el que se alzan los c¨¦lebres mo¨¢is, una expedici¨®n cient¨ªfica identific¨® en 1975 una mol¨¦cula desconocida hasta entonces, la rapamicina, bautizada as¨ª por el nombre nativo de la isla: Rapa Nui. Muy pronto qued¨® claro que aquella mol¨¦cula era excepcional: inhib¨ªa el crecimiento de algunos tumores, combat¨ªa los hongos y evitaba el rechazo de ¨®rganos trasplantados. Hace una d¨¦cada, cient¨ªficos de EE UU administraron rapamicina a ratones. Y los roedores vivieron el equivalente a 10 a?os humanos m¨¢s.

Sabatini, nacido en Nueva York en 1968, se cri¨® en una familia de cient¨ªficos argentinos emigrados a EE UU. Cuando apenas ten¨ªa 25 a?os, se pregunt¨® cu¨¢l ser¨ªa el mecanismo de acci¨®n de la aparentemente milagrosa rapamicina y lo descubri¨®. La mol¨¦cula inhib¨ªa en las c¨¦lulas la prote¨ªna mTOR, una especie de interruptor que, en condiciones normales, se activa cuando hay nutrientes y permite el crecimiento celular. Hasta el 60% de los tumores malignos tiene su origen en la acci¨®n aberrante de este interruptor, seg¨²n el bi¨®logo, del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts. La semana pasada, Sabatini y su colega Michael Hall ganaron por estos trabajos el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA, dotado con 400.000 euros.

Pregunta. Muchas veces la prensa habla de la rapamicina como "la mol¨¦cula milagrosa". ?Es mucho decir?

Respuesta. No s¨¦ si milagrosa, pero yo creo que la rapamicina es una de las mol¨¦culas m¨¢s interesantes que existen. Tiene propiedades cl¨ªnicas y ya se usa en medicina, porque est¨¢ aprobada para muchas indicaciones y posiblemente se a?adir¨¢n m¨¢s, como el envejecimiento. Tambi¨¦n tiene conexiones culturales interesantes, porque viene de la Isla de Pascua, la Rapa Nui. Es una mol¨¦cula que tiene muchas dimensiones interesantes. Y si uno mira la literatura cient¨ªfica, parece que hace de todo, parece un milagro. Vamos a ver si es cierto.

P. ?Para qu¨¦ indicaciones ya est¨¢ aprobada la rapamicina?

R. Hay varias mol¨¦culas que son un poco diferentes, pero en esencia son rapamicina. Una indicaci¨®n para ellas es la inmunosupresi¨®n [la inhibici¨®n de las defensas de una persona para evitar el rechazo de un ¨®rgano trasplantado]. Otra, en cardiolog¨ªa, para prevenir la reestenosis [el cierre de una arteria]. Y tambi¨¦n contra algunos tumores, en particular contra el c¨¢ncer de ri?¨®n y algunos tipos de c¨¢ncer de mama. Tambi¨¦n se utiliza en diferentes patolog¨ªas relacionadas con el sistema inmunitario. La rapamicina tiene grandes posibilidades. El gran desaf¨ªo es c¨®mo usarla para hacer el bien y al mismo tiempo no hacer da?o, porque obviamente la prote¨ªna mTOR tiene otras funciones importantes. Ah¨ª est¨¢ el campo ahora: en c¨®mo encontrar ese equilibrio.

"La rapamicina es una de las mol¨¦culas m¨¢s interesantes que existen"

P. Usted habla de aplicaciones futuras de la rapamicina. ?Cu¨¢les?

R. Yo creo que habr¨¢ algo, seguro, para ralentizar el deterioro asociado a la vejez. Tambi¨¦n creo que habr¨¢ implicaciones en el sistema nervioso, porque algunas epilepsias est¨¢n causadas por mutaciones y la activaci¨®n de la mTOR. Creo que esas ser¨¢n las primeras aplicaciones. Creo que con el tiempo sabremos c¨®mo mandar mol¨¦culas como la rapamicina a tejidos concretos. Y eso va a abrir muchas otras posibilidades: por ejemplo, dirigirse a algunas enfermedades de los m¨²sculos, como el deterioro asociado a la vejez.

P. Algunos expertos, como el m¨¦dico israel¨ª Nir Barzilai, creen que las enfermedades asociadas al envejecimiento ¡ªel c¨¢ncer, el alzh¨¦imer, los problemas cardiovasculares¡ª se podr¨ªan retrasar en bloque. ?Usted qu¨¦ opina?

R. Yo creo que s¨ª. Y creo que la rapamicina es una de las mejores candidatas que existen.

P. ?Para frenar el c¨¢ncer, el alzh¨¦imer y todo a la vez?

R. Para ralentizar, no para frenarlo por completo. Ahora vemos que muchas de estas enfermedades de la vejez tienen algunos mecanismos en com¨²n, como el deterioro del sistema inmunol¨®gico. Mol¨¦culas como la rapamicina, que pueden prevenir esos procesos, van a tener posiblemente un impacto en muchas enfermedades. En animales se ve, pero hay que ver c¨®mo se traduce eso a humanos. En particular, a humanos que ya viven una vida saludable, que no comen demasiado, que hacen ejercicio. Vamos a ver si la rapamicina tambi¨¦n ayuda a esa gente.

"Creo que la rapamicina es una de las mejores candidatas [para ralentizar las enfermedades asociadas al envejecimiento]"

P. ?C¨®mo deber¨ªa ser un ensayo cl¨ªnico para demostrar que la rapamicina ralentiza el envejecimiento, el c¨¢ncer, el alzh¨¦imer?

R. Yo no soy ning¨²n experto en ensayos cl¨ªnicos, pero tendr¨ªan que ser muchos participantes y durante mucho tiempo. No hay ninguna soluci¨®n r¨¢pida para esto. Creo que, poco a poco, se van a ir aprobando indicaciones m¨¢s peque?as y desde ah¨ª se va a expandir gradualmente para otras indicaciones.

P. Hace una d¨¦cada, el equipo de los cient¨ªficos estadounidenses David Harrison y Richard Miller public¨® un estudio en el que demostraban que la rapamicina aumentaba la esperanza de vida de los ratones. El equivalente humano ser¨ªa vivir unos 100 a?os en promedio.

R. S¨ª, pero los ratones viven en jaulas chiquitas, estar¨¢n un poco deprimidos. Yo creo que aquella investigaci¨®n fue fundamental. Fue la que llev¨® el campo de la rapamicina al p¨²blico. Fue el punto de inflexi¨®n. Pero creo que el ensayo m¨¢s importante ahora es el que est¨¢ llevando a cabo Matt Kaeberlein con perros en Estados Unidos. Lo que es lindo es que los perros son muy diferentes, viven en casas diferentes, comen diferentes cosas, hacen diferentes ejercicios. Yo creo que, si vemos un efecto de la rapamicina ah¨ª, ser¨¢ un triunfo enorme, porque no hay ning¨²n animal con un estilo de vida m¨¢s cercano al humano que el perro. Vamos a ver qu¨¦ pasa.

P. ?Cree que en un futuro viviremos m¨¢s de 100 a?os gracias a la rapamicina?

R. Yo creo que gracias a la medicina, a una mejor alimentaci¨®n, al ejercicio y a f¨¢rmacos como la rapamicina.

"Tengo muchos amigos que toman rapamicina, pero yo no me lo he planteado"

P. El efecto de la rapamicina ser¨ªa similar al de la restricci¨®n cal¨®rica. ?Por qu¨¦ comer menos alarga la vida?

R. No se sabe bien. Con la restricci¨®n cal¨®rica, obviamente, uno baja los nutrientes. Y entonces la prote¨ªna mTOR se inhibe. La otra manera de inhibir mTOR es usar la rapamicina. ?Por qu¨¦ la restricci¨®n cal¨®rica alarga la vida? Es una pregunta muy interesante. Probablemente, porque el organismo detecta que las condiciones no est¨¢n bien y pone un poco de pausa, para sobrevivir a esas condiciones hasta que mejoren. Yo creo que esa es la raz¨®n un poco m¨¢s filos¨®fica. A nivel molecular, hay muchas razones, pero una de las principales es que se aumenta un proceso llamado autofagia [el sistema de reciclaje mediante el cual una c¨¦lula destruye sustancias nocivas y aprovecha sus componentes].

P. ?Usted ha pensado en tomar rapamicina?

R. Tengo muchos amigos que toman rapamicina, pero yo no me lo he planteado. Por ahora, no. Hago otras cosas, como el ayuno. No como durante un tiempo. Trato de no desayunar, por ejemplo. Posiblemente, pronto aparecer¨¢n nuevas versiones de la rapamicina. Veremos. Pero s¨ª es cierto que tengo varios amigos que la toman y est¨¢n bien.

P. Pero la toman de manera no legal [todav¨ªa es necesario descartar posibles efectos nocivos de la mol¨¦cula].

R. La toman off-label [para una indicaci¨®n no aprobada en la ficha t¨¦cnica del f¨¢rmaco]. Se puede comprar para indicaciones como la inmunosupresi¨®n, no hay nada ilegal.

P. ?Pero usted recomienda que la gente consuma rapamicina?

R. No. Yo creo que nos falta informaci¨®n por ahora. Quiero ver lo que pasa con este ensayo cl¨ªnico con perros. Va a ser muy interesante.