La receta para extraer ¡®oro negro¡¯ en Galicia

Cuando en el municipio de Viana do Bolo se empez¨® a correr la voz de que en su remota mina orensana hab¨ªan encontrado el oro negro, la alegr¨ªa y el j¨²bilo se instal¨® entre sus residentes, sorprendidos de que un mineral tan escaso estuviera oculto bajo su territorio. Con m¨¢s de 270 kil¨®metros cuadrados y casi 3.000 habitantes, es?uno de los m¨¢s extensos de la provincia gallega. El yacimiento, el ¨²nico de Europa donde se extrae colt¨¢n, devolvi¨® la "esperanza" al medio centenar de n¨²cleos de poblaci¨®n que lo integran, azotados por la emigraci¨®n en los ¨²ltimos a?os, seg¨²n cuenta Jos¨¦ Antonio Alfonso, teniente de alcalde de su Ayuntamiento (BNG). "Pero, esto est¨¢ cambiado, de verdad, bastante cambiado", exclama mientras observa c¨®mo las gr¨²as remueven las antiguas escombreras de la explotaci¨®n, perdida entre las monta?as.?

Hac¨ªa seis meses que el edil no recorr¨ªa los 12 kil¨®metros de carretera sinuosa que separan a Viana do Bolo de la mina de Penouta, una de sus min¨²sculas aldeas, que se completan en unos 20 minutos. El antiguo holding empresarial Rumasa explot¨® el esta?o de la mina en los ochenta. Y tras echar el cierre por su quiebra, la compa?¨ªa Strategic Minerals (que ha declinado participar en este reportaje) le devolvi¨® la vida en 2011. Dentro de sus escombreras encontraron el preciado colt¨¢n, nombre vulgar con el que se denomina a la columbo tantalita, que es la mezcla de los ¨®xidos de niobio y de t¨¢ntalo, imprescindibles?para la fabricaci¨®n de telefon¨ªa m¨®vil, ordenadores, armas inteligentes y otros productos de alta tecnolog¨ªa. Su mercado, escaso y concentrado, se centra principalmente en Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, donde su b¨²squeda desenfrenada ha desembocado en explotaci¨®n infantil y en conflictos armados. En los ¨²ltimos a?os se han sumado tambi¨¦n nuevas explotaciones en?Brasil y Australia, pero el problema es que su alta demanda no cubre la oferta.

La mina de Penouta es el ¨²nico yacimiento de Europa donde se extrae colt¨¢n hasta ahora

El colt¨¢n por s¨ª mismo no tiene aplicaci¨®n pr¨¢ctica, sino que necesita de un complicado proceso qu¨ªmico para separar el t¨¢ntalo del niobio. Y esa f¨®rmula es distinta seg¨²n la procedencia del mineral, por lo que Strategic Minerals llam¨® a la puerta del?Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) hace seis a?os para que investigasen?la receta ¨®ptima del colt¨¢n gallego. Tras un largo periodo de trabajo, los cient¨ªficos del?Centro Nacional de Investigaciones Metal¨²rgicas (Cenim), adscrito al CSIC, completaron su f¨®rmula a principios de este mes de febrero. "Estos yacimientos se han venido explotando fundamentalmente por el esta?o. Entonces, cuando niobio, t¨¢ntalo y otros metales han tenido el auge que han tenido y las aplicaciones que han tenido y los precios de mercado que tienen, pues evidentemente ahora s¨ª que resulta rentable poder extraer estos materiales", explica el coordinador del proyecto, F¨¦lix A. L¨®pez.?

Despu¨¦s de un primer procesamiento en Penouta, el mineral llega a las instalaciones del Cenim en Madrid con un aspecto arenoso de color gris¨¢ceo y sale como un polvo de color blanco. El?equipo de una decena de investigadores divide el proceso en dos fases: en una primera, que se realiza en una enorme nave con aspecto industrial, el mineral se mezcla con una serie de aditivos y se introduce en un horno. De ah¨ª salen lingotes de esta?o, por un lado, y escoria de t¨¢ntalo y niobio, por otro. Esa escoria es la que pasa a un segundo nivel, dentro de un laboratorio contiguo, en el que finalmente se separa el niobio del t¨¢ntalo mediante un proceso qu¨ªmico?por formaci¨®n de compuestos con fluoruro. "Son dos elementos que tienen propiedades muy parecidas, entonces la separaci¨®n es complicada", aclara?Francisco J. Alguacil, investigador cient¨ªfico, tras dejar sobre la mesa los dos botecitos con los precursores de los metales. Ahora s¨ª, con aspecto de polvo blanco.?

Todo ese proceso es el que luego tiene que copiarse a gran escala industrial, con la receta lograda por los investigadores del Cenim, para que el colt¨¢n gallego se utilice en la miniaturizaci¨®n de los m¨®viles, por ejemplo. Respecto a cu¨¢nto tiempo sea necesario, Irene Garc¨ªa-D¨ªaz, investigadora contratada del centro, no aventura si ser¨¢ a corto o medio plazo, pero s¨ª tiene claro que se llevar¨¢ a cabo: "Siempre y cuando haya una inversi¨®n econ¨®mica, yo creo que s¨ª, que se podr¨¢ alcanzar esto a escala industrial, igual que en el laboratorio se conseguir¨¢ a nivel industrial". En la mina, que tiene "una larga vida", seg¨²n F¨¦lix A. L¨®pez, se espera que el oro negro gallego se explote cuanto antes.? Strategic Minerals ha despedido a una veintena de personas en las ¨²ltimas semanas, por "falta de liquidez", seg¨²n el teniente de alcalde, pero tambi¨¦n afirma que desde que la compa?¨ªa empez¨® sus prospecciones "no hay casi paro" en la gente joven. De hecho, su hija trabaja precisamente en sus instalaciones donde se procesa el colt¨¢n.