?Por qu¨¦ la mayor parte de la tierra emergida est¨¢ en el hemisferio norte?

Las placas continentales se mueven por un proceso bien conocido que es la tect¨®nica de placas. Es como si tuvieras una caja llena de piezas y al agitarla o moverla aleatoriamente a veces te quedan todas en la esquina superior derecha, otras a la izquierda o distribuidas de cualquier otra forma. Eso es, en gran medida, lo que ocurre con los continentes.

Si echamos un vistazo a la historia geol¨®gica y, por ejemplo, nos vamos al Ordov¨ªcico, hace unos 500 millones de a?os, la pen¨ªnsula Ib¨¦rica estaba entonces casi en el Polo Sur y Escandinavia, un poco despu¨¦s de esa ¨¦poca, estaba cerca del ecuador. En cambio, hace unos 300 millones de a?os, era la pen¨ªnsula Ib¨¦rica la que estaba cerca del ecuador. Y ahora nos seguimos moviendo hacia el norte porque ?frica nos empuja. ?Esto puede cambiar? Pues s¨ª, puede. Las placas se van desplazando, los continentes se chocan, se juntan y se separan por causas geol¨®gicas conocidas pero que, puestas todas juntas, hacen que el movimiento se vea como aleatorio.

Uno de los motores m¨¢s importantes de este mecanismo se encuentra en el l¨ªmite entre el n¨²cleo y el manto inferior, entre 2.700 y 2.900 kil¨®metros de profundidad. En esa zona existen lo que se conoce como grandes provincias de baja velocidad (Large Low Shear Velocity Provinces), es decir, zonas calientes que env¨ªan ese calor, esa energ¨ªa, hacia la superficie. Ese calor origina muchas de las dorsales oce¨¢nicas y de los volcanes. Ahora mismo, dos de esas grandes provincias est¨¢n debajo de ?frica y del Pac¨ªfico. En ambos casos est¨¢n situadas entre el ecuador y el Polo Sur, es decir, est¨¢n sobre todo en la parte sur de la Tierra, aunque llegan al ecuador y lo pasan un poquito. Y esas ¨¢reas son muy activas en la creaci¨®n de oc¨¦anos y volcanes. Digamos que ese es un factor que entra en juego y est¨¢ claramente localizado hacia el hemisferio sur, pero hay otros factores.

A esa misma profundidad, 2700-2900 kil¨®metros, es tambi¨¦n donde van a morir las placas que se chocan y que subducen, que se meten una debajo de la otra. Parece que esas placas siguen desplaz¨¢ndose en profundidad hacia el interior de la Tierra, hasta ese l¨ªmite entre el manto y el n¨²cleo. A esa zona, formada por las provincias calientes y las ¨¢reas donde van a parar las placas que subducen y que son m¨¢s fr¨ªas, se le llama capa D¡¯¡¯. Las heterogeneidades y la din¨¢mica de esa capa, con sus zonas calientes y fr¨ªas, juegan un papel importante en el movimiento de los continentes.

La tect¨®nica responde a esfuerzos que en parte son aleatorios pero que en cada periodo de tiempo est¨¢n localizados en unos puntos de la Tierra

La tect¨®nica responde a esfuerzos que en parte son aleatorios pero que en cada periodo de tiempo est¨¢n localizados en unos puntos de la Tierra. Por otro lado, las zonas de fractura, es decir, los lugares por los que la Tierra se suele romper, casi siempre son los mismos. Y esto tiene un papel muy importante en la distribuci¨®n y geometr¨ªa de las placas. Lo que ocurre es que la localizaci¨®n de esos l¨ªmites y de esos procesos tambi¨¦n es aleatoria, por lo que sabemos por el momento.

Otro condicionante importante es que las placas est¨¢n chocando en un espacio esf¨¦rico, y por tanto finito, que es la Tierra, y lo que se separa en una direcci¨®n, se junta en otra. Hace 500 millones de a?os la mayor parte de los continentes estaban del ecuador hacia el sur y ahora est¨¢n del ecuador hacia el norte. Pero no hay nada que impida que vuelvan a situarse en el sur, aunque nosotros no lo veremos porque la velocidad de movimiento es muy lenta.

En resumen, lo importante es que no sabemos c¨®mo van a acabar los continentes. Hacemos modelos que siguen el movimiento actual de las placas y decimos, por ejemplo, que Jap¨®n y Los ?ngeles podr¨¢n estar juntos en el futuro porque el Pac¨ªfico se est¨¢ metiendo por debajo de Norteam¨¦rica y de Asia con lo cual se est¨¢ cerrando. Pero eso ser¨¢ as¨ª si no cambia el movimiento. Y es que hay que tener en cuenta que pueden desencadenarse nuevos procesos que provoquen que el movimiento de las placas var¨ªe, y lo que se estaba separando puede volver a juntarse. Un ejemplo a menor escala: en la Cordillera Ib¨¦rica de nuestra pen¨ªnsula se empez¨® a formar un peque?o mar pero luego los esfuerzos cambiaron, ?frica empez¨® a empujar y ese mar se cerr¨® y se form¨® una cordillera.

Pueden desencadenarse nuevos procesos que provoquen que el movimiento de las placas var¨ªe y lo que se estaba separando puede volver a juntarse

La cuesti¨®n es que existe una explicaci¨®n para que las tierras emergidas est¨¦n ahora en el norte pero como hay muchos factores que entran en juego, es muy dif¨ªcil entenderlo en conjunto y el resultado se percibe como aleatorio. Es muy importante la energ¨ªa que viene del l¨ªmite manto-n¨²cleo, que es algo que se est¨¢ empezando a conocer ahora. Pero tambi¨¦n influyen los esfuerzos que generan las placas que subducen, la existencia de grandes fracturas previas...etc. Adem¨¢s, no sabemos cu¨¢nto duran algunos de los procesos implicados en la tect¨®nica de placas porque dependen en parte de par¨¢metros que desconocemos. Lo que s¨ª tenemos son reconstrucciones de c¨®mo se han movido los continentes. Seg¨²n esas reconstrucciones, estos han estado situados en diferentes sitios, todos juntos, menos juntos y hasta muy separados. Y suponemos que en el futuro ser¨¢ igual.

Puy Ayarza Arribas es doctora en Ciencias Geol¨®gicas y directora del Departamento de Geolog¨ªa de la Universidad de Salamanca.

Pregunta enviada v¨ªa email por Enrique Meseguer Felip

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