El valor de los m¨®viles y la Covid-19

Vivimos con gran preocupaci¨®n la segunda gran pandemia de una enfermedad infecciosa del siglo XXI, despu¨¦s de la pandemia de gripe H1N1 en 2009. Cada d¨ªa, los titulares nos invaden con reportes de nuevos casos, nuevas muertes, nuevas medidas para intentar contener la propagaci¨®n del virus, curvas exponenciales de crecimiento en el n¨²mero de casos y de cierre de locales, comercios as¨ª como decrecimiento de nuestra econom¨ªa. Una pandemia son palabras mayores¡­

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A medio camino

No puedo sino tener un sentimiento de d¨¦j¨¤-vu. Hace siete a?os comenzaba una charla para WIRED preguntando a los asistentes qu¨¦ pensaban que har¨ªa el Gobierno si en ese momento se declarase una pandemia. Era una pregunta ret¨®rica para llamar la atenci¨®n del p¨²blico antes de compartir un proyecto que hicimos, donde analizamos datos agregados y anonimizados de la red de telefon¨ªa m¨®vil para medir el impacto que tuvieron las medidas dr¨¢sticas que tom¨® el Gobierno de M¨¦xico en su d¨ªa (similares a las medidas tomadas por otros Gobiernos hoy, como los de Italia o Espa?a) para frenar la progresi¨®n de la pandemia de gripe A. En ese proyecto, as¨ª como en proyectos similares llevados a cabo por otros grupos de investigaci¨®n, demostramos el valor que tienen los datos agregados de la red de telefon¨ªa m¨®vil para ayudarnos a medir la movilidad humana y, por tanto, ayudarnos a construir modelos epidemiol¨®gicos m¨¢s precisos sobre la propagaci¨®n de enfermedades infecciosas, como es la Covid-19.

Han transcurrido 10 a?os desde que hicimos ese trabajo y m¨¢s de una d¨¦cada desde el brote de gripe A. En este periodo de tiempo los smartphones han colonizado el planeta, convirti¨¦ndose en nuestros compa?eros inseparables, la inteligencia artificial ha penetrado en pr¨¢cticamente todos los aspectos de nuestra vida e incluso hemos construido coches sin conductor.

Sin embargo, me temo que no hemos sido capaces ¡ªuna vez m¨¢s¡ª de aprovechar los m¨®viles y sus datos para ayudarnos a tomar mejores decisiones en el contexto de la pandemia de Covid-19.

Por supuesto que el an¨¢lisis de los datos de los m¨®viles no puede directamente asistir ni compararse con en el trabajo heroico y admirable de los profesionales sanitarios que est¨¢n trabajando contra reloj.

Sin embargo, podr¨ªa ser de gran valor para ayudarnos a planificar mejor los recursos, a entender la efectividad de distintas medidas p¨²blicas de contenci¨®n de la movilidad y a predecir de manera m¨¢s precisa la propagaci¨®n de la enfermedad.

Sabemos que la movilidad humana es uno de los factores clave que contribuyen a la propagaci¨®n de las enfermedades infecciosas. Si no nos movemos, contagiando en el proceso a otras personas o contagi¨¢ndonos nosotros, la enfermedad infecciosa no se propaga. Y precisamente gracias a la ubicuidad de los m¨®viles podemos cuantificar la movilidad humana a gran escala, preservando al mismo tiempo la privacidad de las personas.

Adem¨¢s, el an¨¢lisis de los niveles de actividad en las torres celulares durante un determinado periodo de tiempo nos permite estimar el n¨²mero de personas en cada una de las ¨¢reas de cobertura de las torres celulares, detectando por ejemplo aglomeraciones de personas y potenciales puntos calientes de propagaci¨®n de la enfermedad.

Y aunque estos datos no son perfectos, nos proporcionan informaci¨®n sumamente valiosa que ser¨ªa inviable captar de otra manera o seria extremadamente costoso.

La mayor preocupaci¨®n que puede suscitar el uso de los datos de m¨®viles es la implicaci¨®n en la privacidad, especialmente dado el ejemplo de China, donde han utilizado con ¨¦xito los m¨®viles para contener la epidemia de Covid-19 pero con serias consecuencias para la privacidad de las personas.

Sin embargo, esta preocupaci¨®n deber¨ªa ser m¨ªnima. Hay numerosos proyectos por parte de distintos equipos acad¨¦micos que demuestran que pueden analizarse datos de movilidad humana agregada preservando la privacidad. Este tipo de datos suelen analizarse siempre en modo agregado (es decir, agrupando datos de miles de personas, nunca a nivel individual) y pseudo-anonimizado (es decir, eliminando cualquier informaci¨®n personal).

El potencial para tener impacto positivo es inmenso. Podemos ayudar a salvar vidas. Podemos contribuir a tomar mejores decisiones, decisiones basadas en la evidencia, que nos permitan encontrar el necesario balance entre la implementaci¨®n de intervenciones que limitan la movilidad con un gran coste econ¨®mico asociado y el retraso y disminuci¨®n del pico de la pandemia.

Es momento para aunar esfuerzos, buscar sinergias y compartir visiones. Juntos, tanto instituciones p¨²blicas como el sector privado y la sociedad civil, podemos contribuir a ralentizar lo que parece inevitable. Es tiempo ganado para estar m¨¢s preparados. Todos tenemos m¨®viles. Defendamos su uso para el bien com¨²n.

N¨²ria Oliver es cient¨ªfica de datos y first chief data scientist en Data-Pop Alliance.