Mosquito City es un hervidero continuo
Existe un lugar rodeado de pantanos en Tanzania donde un grupo de investigadores estudia c¨®mo repeler, atraer y matar al animal m¨¢s mort¨ªfero del mundo
¡ª ?Cu¨¢l es la mejor hora para matar mosquitos?
¡ª Al atardecer, cuando est¨¢n haciendo el amor.
No es broma.
Este es tan solo uno de los muchos descubrimientos fascinantes que se han hecho en un lugar llamado Mosquito City. Situado en las tierras pantanosas del centro de Tanzania, la "ciudad" acoge la mayor colonia de mosquitos en cautividad del mundo, utilizada para estudiar maneras de combatir la malaria y otras enfermedades transmitidas por estos insectos. Los cient¨ªficos trabajan d¨ªa y noche para entender mejor el comportamiento de los mosquitos (por ejemplo, cu¨¢ndo y d¨®nde les gusta tener relaciones sexuales), as¨ª como para desarrollar estrategias innovadoras para atraparlos, repelerlos, y lo m¨¢s importante de todo, matarlos.
Me enter¨¦ de la existencia de Mosquito City hace varios a?os, durante un viaje a ?frica en el que me reun¨ª con cient¨ªficos del Ifakara Health Institute, la organizaci¨®n tanzana de investigaci¨®n en materia de salud que gestiona el centro. Aunque no tuve la oportunidad de visitarlo, en este v¨ªdeo Fredros Okumuro, director cient¨ªfico de Ifakara, ofrece una mirada desde dentro a algunos de los proyectos que se llevan a cabo en ¨¦l. Si usted se pregunta c¨®mo consiguen suficiente sangre para alimentar a tantos mosquitos, mire el momento en que Okumuro mete el brazo en una jaula que contiene m¨¢s de 500 insectos para darles de comer. (Cuando se trata de colonias m¨¢s numerosas, demasiado grandes para que las alimente un ser humano, el men¨² incluye una vaca).
Mosquito City se encuentra en una regi¨®n de Tanzania c¨¢lida, h¨²meda y pantanosa. En otras palabras, en una zona que cuenta con las condiciones perfectas para sus residentes principales. La malaria lleg¨® a estar tan extendida en esta parte del pa¨ªs ¡ªen una ocasi¨®n afect¨® al 80% de la poblaci¨®n¡ª que uno de los significados de Ifakara, el nombre del pueblo local, es "el lugar al que se va a morir".
Afortunadamente, en los ¨²ltimos a?os las muertes por malaria est¨¢n descendiendo. Una de las causas es la utilizaci¨®n de mosquiteras tratadas con insecticida, que siguen siendo uno de los medios m¨¢s eficaces de controlar la enfermedad. (Las nuevas iniciativas de reparto de mosquiteras, como la que se acaba de poner en marcha en Ben¨ªn, ayudan a asegurar que todas las personas expuestas a la infecci¨®n est¨¦n protegidas por una de ellas).
Sin embargo, es necesario hacer mucho m¨¢s para combatir la malaria, en particular a medida que los mosquitos se vuelven resistentes a algunos de los pesticidas empleados para controlarlos. Por eso los cient¨ªficos de Mosquito City est¨¢n trabajando para entender mejor el comportamiento de estos insectos y descubrir maneras de ganarles la partida.
"Es algo as¨ª como una relaci¨®n de amor odio. Si no podemos derrotarlos, nos unimos a ellos provisionalmente. Entonces podemos matarlos desde dentro. Eso es lo que intentamos hacer aqu¨ª, en Mosquito City", explica Okumuro.
El director cient¨ªfico y su equipo est¨¢n estudiando una de las especies de mosquito m¨¢s mort¨ªferas: el Anopheles funestus. En el sureste de Tanzania, esta especie es la responsable de casi nueve de cada 10 casos de malaria, a pesar de que otras son mucho m¨¢s frecuentes. Sin embargo, el funestus es uno de los mosquitos menos conocidos porque es dif¨ªcil de criar en laboratorio. Nuestra fundaci¨®n apoya la investigaci¨®n del Ifakara Health Institute sobre el comportamiento de esta especie, de manera que puedan implementar una campa?a espec¨ªfica contra ellos.
Una estrategia prometedora puede ser matarlos mientras est¨¢n apare¨¢ndose. Los cient¨ªficos de Ifakara han descubierto que los mosquitos, incluido el Anopheles funestus, prefieren algunos sitios¡ª?como los arrozales, los basureros y los bananos¡ª para copular. Los mosquitos macho aparecen en sus puntos de apareamiento favoritos al atardecer para empezar una danza a¨¦rea ritual y atraer a las hembras. Dado que estos encuentros tienen lugar a horas y en lugares predecibles, los investigadores est¨¢n experimentando con la fumigaci¨®n de los enjambres con insecticidas, reduciendo de manera dr¨¢stica las poblaciones de mosquitos y la transmisi¨®n de la malaria.
Los investigadores han desarrollado diversas trampas, algunas de las cuales reproducen el olor de los pies sudados
A medida que los expertos profundizan m¨¢s en las caracter¨ªsticas peculiares de las diferentes especies, ha ido adquiriendo importancia la capacidad de identificarlas r¨¢pidamente. Cuando sepan qu¨¦ especie representa la mayor amenaza, podr¨¢n elegir el m¨¦todo m¨¢s eficaz para eliminarla. Pero reconocer la especie, as¨ª como otros indicadores, como la edad de los insectos, puede ser un proceso laborioso. En Mosquito City, los cient¨ªficos buscan procedimientos alternativos de identificaci¨®n que aceleren su trabajo. Una de ellas es utilizar su zumbido. Otra opci¨®n emplea la espectroscopia infrarroja. Los mosquitos emiten una se?al electromagn¨¦tica ¨²nica. Presion¨¢ndoles el abdomen y analiz¨¢ndolos bajo un espectr¨®metro, los especialistas pueden averiguar la especie y la edad del mosquito.
Muchas de las innovaciones originadas en Mosquito City est¨¢n dise?adas para atender las necesidades inmediatas de la comunidad local, que trabaja en aldeas agr¨ªcolas y pasa la mayor parte del d¨ªa al aire libre. Los investigadores han desarrollado diversas trampas, algunas de las cuales reproducen el olor de los pies sudados, que los mosquitos encuentran irresistible. Tambi¨¦n han creado una serie de repelentes, entre ellos muebles tratados con esta clase de sustancias que permiten que las personas se sienten al aire libre por la tarde y est¨¦n protegidas. Incluso han dise?ado una l¨ªnea de sandalias que mantienen a los mosquitos alejados de los pies sudorosos, protegiendo de las picaduras a su propietario.
?Qu¨¦ ser¨¢ lo pr¨®ximo que se le ocurra al equipo de Mosquito City? Estoy impaciente por enterarme.
Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en Gates Notes, el blog personal del autor.
Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter y Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.
Tu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo
?Quieres a?adir otro usuario a tu suscripci¨®n?
Si contin¨²as leyendo en este dispositivo, no se podr¨¢ leer en el otro.
FlechaTu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo y solo puedes acceder a EL PA?S desde un dispositivo a la vez.
Si quieres compartir tu cuenta, cambia tu suscripci¨®n a la modalidad Premium, as¨ª podr¨¢s a?adir otro usuario. Cada uno acceder¨¢ con su propia cuenta de email, lo que os permitir¨¢ personalizar vuestra experiencia en EL PA?S.
En el caso de no saber qui¨¦n est¨¢ usando tu cuenta, te recomendamos cambiar tu contrase?a aqu¨ª.
Si decides continuar compartiendo tu cuenta, este mensaje se mostrar¨¢ en tu dispositivo y en el de la otra persona que est¨¢ usando tu cuenta de forma indefinida, afectando a tu experiencia de lectura. Puedes consultar aqu¨ª los t¨¦rminos y condiciones de la suscripci¨®n digital.
