C¨®mo el Bitcoin conoci¨® el mundo real en ?frica

Hace cuatro meses, Abolaji Odunjo adopto? un cambio fundamental en su negocio de venta de tele?fonos mo?viles en un bullicioso centro comercial de Lagos: empezo? a pagar a sus proveedores con bitcoins. Odunjo vende tele?fonos y accesorios adquiridos en China y en Emiratos A?rabes Unidos. Sus proveedores chinos le pidieron que les pagase en la criptomoneda, dice, por la rapidez y la comodidad. El cambio ha aumentado sus beneficios, puesto que ya no tiene que comprar do?lares usando el naira nigeriano o pagar comisiones a las casas de cambio de moneda. Tambie?n es un ejemplo de que, en A?frica, el bitcoin ¨Cla criptomoneda original y la de mayor implantacio?n¨C esta? encontrando el uso pra?ctico que en general no ha encontrado en otras partes.

¡°El bitcoin ha ayudado a proteger mi negocio frente a la devaluacio?n de la moneda, y al mismo tiempo me ha permitido crecer¡±, explicaba Odunjo a Reuters en su tienda de dos por ocho metros. ¡°No tienes que pagar comisiones, no tienes que comprar do?lares¡±, deci?a este comerciante de 30 an?os, gritando para hacerse oi?r por encima de los ruidosos regateos y las bocinas de los ciclomotores.

Segu?n datos y entrevistas realizadas a cerca de 20 usuarios de bitcoins y cinco casas de cambio de criptomonedas, Odunjo es una de las muchas personas detra?s del silencioso avance del bitcoin en A?frica, impulsado por los pagos de pequen?as empresas y las remesas enviadas por los emigrantes.

Las transferencias mensuales de criptomonedas inferiores a 10.000 do?lares [8.500 euros] ¨Cefectuadas por lo general por particulares y pequen?as empresas¨C aumentaron en A?frica ma?s del 55% en un an?o, hasta alcanzar el pasado junio los 316 millones de do?lares [cerca de 268 millones de euros], segu?n muestran los datos de Chainalysis, una empresa estadounidense especializada en investigar cadenas de bloques.

El nu?mero de transferencias mensuales crecio? tambie?n en un 50%, superando las 600.700, segu?n Chainalysis, que afirma que este estudio representa la iniciativa ma?s amplia llevada a cabo hasta la fecha para seguir la trayectoria del uso mundial de criptomonedas. Buena parte de la actividad tuvo lugar en Nigeria, la economi?a ma?s fuerte del continente, junto con Suda?frica y Kenia. Esto supone un giro de ciento ochenta grados para bitcoin que, a pesar de haber nacido hace una de?cada como herramienta de pago, ha sido utilizada principalmente para la especulacio?n y por agentes financieros, no para el comercio.

?Por que? este auge en A?frica? Poblaciones jo?venes y expertas en tecnologi?a que se han adaptado ra?pidamente al bitcoin; monedas locales ma?s de?biles que dificultan la obtencio?n de do?lares, la moneda de facto del comercio mundial; y una burocracia enrevesada que complica las transferencias de dinero.

Los usuarios de bitcoins entrevistados, residentes en cinco pai?ses tan diversos como Nigeria y Botsuana, manifiestan que la criptomoneda ayuda a la poblacio?n a hacer sus negocios ma?s a?giles y rentables, y tambie?n a quienes trabajan en lugares como Europa y Norteame?rica a conservar una mayor parte del dinero que envi?an a su pai?s. Pero los riesgos son abundantes.

El bitcoin y otras criptomonedas no esta?n reguladas en muchos pai?ses, y su situacio?n juri?dica no esta? clara, lo que significa que no hay colcho?n de seguridad y tampoco muchos recursos en caso de perder los fondos. Un elevado nu?mero de usuarios dependen de cambistas informales para realizar el cambio de monedas locales a bitcoin, y viceversa. Los precios son vola?tiles, y la compraventa es un procedimiento complejo que exige conocimientos te?cnicos. En 2018, el banco central nigeriano lanzo? la advertencia de que las criptomonedas no teni?an curso legal y que los inversores careci?an de proteccio?n.

A Shanghai con criptomonedas

Un flujo constante de clientes va y viene de la tienda de Odunjo, uno de la docena de establecimientos que ocupan un oscuro corredor dentro de una seccio?n cubierta del mercado conocido como Aldea Informa?tica. Odunjo realiza dos o tres transferencias al mes de aproximadamente 0,5-0,7 bitcoins (5.900-8.300 do?lares, 4.300-6.100 euros) cada una, a proveedores de Shanghai y Zhangzhou. El este de Asia, descubrio? Chainalysis, es uno de los principales socios del comercio en bitcoins con A?frica.

Las operaciones comerciales de Odunjo nos ofrecen un microcosmos de las tendencias ma?s amplias que se esta?n dando en Nigeria y en el resto del continente. En este pai?s, las pequen?as transferencias de criptomonedas alcanzaron en junio un total cercano a los 56 millones de do?lares (47,5 millones de euros), casi un 50% ma?s que el an?o anterior. El nu?mero de transacciones ascendio? ma?s de un 55%, hasta alcanzar las 120.000. Determinar co?mo se usan las criptomonedas en lugares concretos es muy, muy difi?cil. Las monedas digitales ofrecen un alto grado de anonimato, y aunque en la cadena de bloques puede seguirse el valor de las transacciones, es imposible determinar la identidad y la localizacio?n de un usuario.

La gente esta? muy dispuesta a adoptar una tecnologi?a que le facilita la vida¡±

Frankline Kihiu, cambista de criptomonedas en la capital de Kenia, Nairobi

Chainalysis, que efectu?a un seguimiento de los criptoflujos para empresas financieras y para las fuerzas de seguridad estadounidenses, ha recopilado los datos mediante ana?lisis del tra?fico en Internet y los patrones de comercio, aunque las redes virtuales privadas pueden ocultar las ubicaciones. Separa las transferencias inferiores a 10.000 do?lares [unos 8.500 euros en este momento] de las cantidades superiores que son frecuentes entre los agentes mercantiles profesionales.

Lo que el naira pierde, lo gana el bitcoin

Con la sacudida que han provocado en la economi?a nigeriana, dependiente del petro?leo, los precios del crudo y la covid-19, el banco central del pai?s ha devaluado dos veces el naira este an?o. Como consecuencia de ello, Odunjo y otros importadores deben pagar ma?s para adquirir unos do?lares cada vez ma?s escasos. Las entrevistas muestran que la cai?da del naira ha empujado hacia el bitcoin a muchos nigerianos que buscan me?todos para importar mercanci?as del extranjero sin tener que comprar do?lares.

Sylvester Kalu, que dirige una fa?brica de almido?n para textiles en Uyo, en el este de Nigeria, usa bitcoins para importar insumos de Estambul y Shenzhen. ¡°Todo es por el petro?leo. Cuando el precio del petro?leo cayo?, la moneda extranjera empezo? a escasear¡±, explica. ¡°Y se convirtio? en un gran problema¡±. Este empresario de 30 an?os explicaba que sus transacciones han sumado unos 2 bitcoins (20.000 do?lares o 17.400 euros) cada vez, y an?ade: ¡°No necesito para nada a los bancos, no necesito a nadie que use la puerta trasera para conseguir do?lares¡±.

Timi Ajiboye, que dirige BuyCoins, una casa de cambio en Lagos, declara que, en junio, el volumen mensual de sus operaciones en criptomoneda se triplicaron con creces, hasta los 21 millones de do?lares [17,8 millones de euros], tras la devaluacio?n del naira en marzo.

?Por que? este auge en A?frica? 1. Poblaciones jo?venes y expertas en tecnologi?a que se han adaptado ra?pidamente al bitcoin. 2. Monedas locales ma?s de?biles que dificultan la obtencio?n de do?lares, la moneda de facto del comercio mundial. 3. Una burocracia enrevesada que complica las transferencias de dinero

Casas de cambio de toda A?frica hablan de un auge similar. Yellow Card, que opera en cinco pai?ses, declaraba que sus volu?menes mensuales en criptomonedas se han quintuplicado en 2020, hasta alcanzar los 25 millones de do?lares [21,18 millones de euros] en agosto. Uno de los grandes impulsos procede de los trabajadores emigrantes que usan bitcoins para enviar remesas, an?adi?a. Luno explicaba que el volumen combinado de las transacciones mensuales en bitcoins de todos los participantes del mercado en Suda?frica y Nigeria habi?a aumentado un 50% este an?o, superando los 536 millones de do?lares [454 millones de euros] en agosto.

Es un negocio arriesgado

A algunos trabajadores residentes en el extranjero, ya sea en otros continentes o en otros pai?ses africanos, enviar dinero a su familia mediante bitcoins les puede resultar ma?s ra?pido y barato. Un nigeriano que trabaje en Londres y envi?e 100 libras [unos 110 euros] en efectivo a Lagos a trave?s de una empresa tradicional de envi?o de dinero, por ejemplo, pagari?a en torno al 5% de comisio?n. Los costes son ma?s bajos cuando se envi?an cantidades de dinero mayores o se usa una tarjeta de de?bito, pero las tasas de cambio que se ofrecen esta?n por lo general varios puntos porcentuales por debajo de la tasa de cambio oficial. Las comisiones de las remesas en bitcoins vari?an dependiendo de la casa de cambio o del cambista, pero por lo general, para enviar 100 libras, ascienden al 2%-2,5%. Sin embargo, tanto las casas de cambio como los cambistas informales comportan riesgos, desde el pirateo hasta las estafas.

Y el bitcoin, aunque co?modo para efectuar transferencias, no se usa mucho en el di?a a di?a: tiendas y caseros raramente lo aceptan, por ejemplo. Esto significa que los amigos o familiares a los que los trabajadores envi?an dinero deben convertirlo de nuevo a la moneda tradicional, a menudo acudiendo a un cambista en su pai?s, lo cual supone un riesgo adicional.

Sin embargo, los usuarios de bitcoins entrevistados afirman que muchos cambistas informales, que dependen de los comentarios boca a boca, funcionan de manera fiable en un mercado cada vez ma?s competitivo y tienen cuidado de no perder la buena reputacio?n que necesitan para mantenerse en el negocio.

Y cada vez son ma?s las personas que encuentran ma?s beneficios que riesgos en potencia. ¡°La gente esta? muy dispuesta a adoptar una tecnologi?a que le facilita la vida¡±, sen?ala Frankline Kihiu, cambista de criptomonedas en la capital de Kenia, Nairobi. ¡°En la mayori?a de los pai?ses africanos hay muchas restricciones gubernamentales que el bitcoin elimina¡±.

Con informacio?n de Alexis Akwagyiram desde Lagos y Tom Wilson desde Londres; informacio?n adicional de Nneka Chile desde Lagos; edicio?n de Pravin Char.

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