Birmingham, capital del ¡®curry¡¯

Birmingham huele a curry. Quiz¨¢ fue la mezcla cultural de esta ciudad del centro de Inglaterra la que inspir¨® a su ciudadano m¨¢s c¨¦lebre, J. R. R. Tolkien, para escribir El Se?or de los Anillos. En Brum (as¨ª llaman sus habitantes a Birmingham) confluyen decenas de culturas y, aunque no sea el t¨ªpico destino tur¨ªstico que aparece en los folletos, es una ciudad llena de museos, parques tem¨¢ticos y restaurantes de alto nivel que la han convertido en un destino imprescindible para foodies, sobre todo para quienes disfrutan de los platos bien especiados. Para hacer hambre, proponemos una ruta que sorprender¨¢.

01 ¡®Shopping¡¯ desde 1166

Aunque la ciudad no tenga castillo, ni un gran puente, ni un r¨ªo importante, los brumis llevan casi un milenio dedic¨¢ndose al comercio y, gracias a ello, Birmingham es la segunda urbe m¨¢s grande de Gran Breta?a. En 1166 se concedi¨® a los habitantes el derecho a celebrar un mercado y desde entonces la ciudad se ha convertido en una de las claves del comercio brit¨¢nico (y de su industria). La plaza siempre ha sido la misma y se la conoce como Bullring (plaza de toros) porque en ella se celebraban una especie de corridas para que los animales hicieran ejercicio antes de ser sacrificados. Posteriormente, en los siglos XVIII y XIX, en este mismo lugar se sentaron las bases de la primera Revoluci¨®n Industrial: el abuelo de Darwin instal¨® aqu¨ª la primera f¨¢brica moderna de la historia y James Watt invent¨® la m¨¢quina de vapor. En 1830 Birmingham era ya el motor de la econom¨ªa brit¨¢nica.

El Bullring sigue all¨ª, aunque transform¨¢ndose continuamente y extendiendo su actividad comercial por las tres calles principales de la ciudad: New Street, High Street y St. Martin Walk.

02 Lo nuevo: compras con aire futurista

No es un museo, ni una iglesia, ni un palacio, ni un centro cultural. El s¨ªmbolo de la ciudad desde hace unos a?os son los modern¨ªsimos almacenes Selfridges, dise?ados con un toque realmente innovador: un gigantesco edificio de formas curvas y brillantes que podr¨ªa servir de escenario de una pel¨ªcula de ciencia ficci¨®n. Hay quien dice que est¨¢ inspirado en los c¨¦lebres trajes de malla met¨¢lica de Paco Rabanne.

La ¨²ltima estrella urban¨ªstica de esta ciudad que siempre ha querido ser original es la nueva Biblioteca (2013), proyectada por el estudio Mecanoo Architecten, de Francine Houben, desconcertante y llamativa.

03 Arte e historia

El auge de la industria en el siglo XIX cre¨® una clase social de nuevos ricos que, adem¨¢s de gastar su dinero, necesitaban invertir y aparentar. Muchos lo hicieron a trav¨¦s del arte y por ello, actualmente, Birmingham puede presumir de importantes colecciones. El City Museum & Art Gallery es una de las pinacotecas brit¨¢nicas m¨¢s importantes y cuenta con la mejor colecci¨®n de cuadros prerrafaelistas del pa¨ªs, que incluye tambi¨¦n muebles y objetos decorativos. Pero hay m¨¢s centros de arte interesantes en la ciudad, como el Barber Institute of Fine Arts, en el barrio de Edgbaston, con obras de Van Gogh, Monet o Gaugin, y una magn¨ªfica muestra de obras maestras del Renacimiento y el Barroco.

04 Arquitectura y ocio industrial

No pod¨ªa ser de otra forma: en una ciudad que fue origen de la industria brit¨¢nica sobreviven hoy multitud de antiguas factor¨ªas, cuyos edificios han sido reconvertidos en viviendas de lujo, bares, centros culturales o tiendas de dise?o. Un buen ejemplo es el Sea Life Centre, un gigantesco acuario dise?ado por Norman Foster, o la Ikon Gallery, una de las galer¨ªas de arte m¨¢s prestigiosas de Inglaterra, que ocupa una antigua escuela victoriana. Est¨¢ en una de las zonas m¨¢s atractivas del nuevo Birmingham, el barrio de los canales, una nueva Venecia que, en su d¨ªa, fue el n¨²cleo industrial de la ciudad.

No muy lejos aparece otro de los muchos mundos que engloba Birmingham: el barrio de los joyeros, cuyo origen se remonta a mediados del siglo XVII. Aqu¨ª, otra antigua f¨¢brica se ha convertido en un museo donde se cuenta todo sobre esta industria.

05 El mejor chocolate ingl¨¦s

A unos ocho kil¨®metros al sur de Birmingham encontramos el espacio m¨¢s dulce de la ciudad: Cadbury World. La antigua f¨¢brica de los chocolates Cadbury invita a conocer la historia del cacao y de la familia Cadbury, las m¨¢quinas con las que se elabora el m¨¢s c¨¦lebre chocolate ingl¨¦s y todo lo que podamos imaginar en torno a este dulce tra¨ªdo de Am¨¦rica. En temporada alta conviene reservar la entrada. Dentro de esta dulce mini ruta se encuentra la coqueta Bournville Village, pueblo construido a comienzos del siglo XX por la familia del fil¨¢ntropo Cadbury para acomodar a los trabajadores de la f¨¢brica.

06 El tri¨¢ngulo balti

Birmigham destaca entre los destinos de moda para foodies por ser la capital de la cocina de fusi¨®n indo-brit¨¢nica. Aqu¨ª naci¨® la cocina balti en los a?os 80, debido a la llegada de grandes grupos de inmigrantes paquistan¨ªes y cachemires, y se populariz¨® posteriormente en los 90, hasta extenderse al resto del pa¨ªs. El origen del nombre (balti) parece referirse a un grupo ¨¦tnico de Baltist¨¢n, regi¨®n al norte de Cachemira, aunque tambi¨¦n podr¨ªa estar relacionado con un tipo de horno con este mismo nombre.

El balti es el curry de Birmingham, que se sirve muy caliente en una cazuelita de acero de fondo plano acompa?ado, a menudo, de pan naan gigante. El secreto del balti es guardado celosamente por los chefs, aunque por su olor no es dif¨ªcil imaginar que lleva clavo, comino, jengibre, cilantro y cardamomo.

El llamado tri¨¢ngulo Balti lo integran un conjunto de calles al sur de la ciudad en las que se concentran casi 50 restaurantes (balti houses) de origen indostano, aunque tambi¨¦n encontraremos pasteler¨ªas, joyer¨ªas y tiendas de regalos, que nos hacen viajar con la imaginaci¨®n y el paladar. Las balti houses son famosas por ofrecer comida sabrosa, ex¨®tica y barata, en parte gracias a que no sirven alcohol y evitan pagar los impuestos correspondientes (algunos clientes llevan sus propias bebidas). Suelen ser locales muy simples, que en sus or¨ªgenes utilizaban peri¨®dicos en lugar de manteles. El tri¨¢ngulo Balti est¨¢ especialmente animado los viernes y hay numerosos autobuses que llegan a ¨¦l desde el centro de Birmingham en media hora.

07 Los mejores restaurantes indios

Dentro del tri¨¢ngulo Balti acertaremos seguro, claro, pero la tradici¨®n gastron¨®mica india se ha extendido por el resto de la ciudad y algunos restaurantes alcanzan otro grado de sofisticaci¨®n, ya sea por la carta o por la decoraci¨®n y el servicio.

Lasan

3-4 James Street

Es posiblemente el restaurante indio m¨¢s conocido de Birmingham, sobre todo despu¨¦s de su aparici¨®n en el popular programa de televisi¨®n del chef Gordom Ramsay. No est¨¢ dentro del tri¨¢ngulo Balti, sino entre los edificios victorianos del barrio de los joyeros, junto a la plaza de Saint Paul. De aires tradicionales, est¨¢ decorado con espejos y maderas pero con un toque moderno, y su carta incluye exquisitos platos indios elaborados con productos brit¨¢nicos de primera calidad, como el cangrejo de Devonshire en salsa picante de Cachemira o filete de caballa de Cornualles con salsa de Kerala.

Al Faisal¡¯s

136-140 Stoney Lane

Restaurante predilecto entre quienes frecuentan el tri¨¢ngulo Balti, es uno de los m¨¢s t¨ªpicos del barrio. Sirve desde deliciosos platos de las monta?as de Cahemira, hasta recetas baltis t¨ªpicas de Birmingham.

Raj¨¢ Monkey

1355 Stratford Road

Sirve cocina del sur de India en un ambiente de cantina, relajado e informal. Su especialidad son los thalis (almuerzo indio con muchos platos) y la comida callejera, siempre con un aire divertido. El interior pretende evocar los restaurantes de carretera indios, aunque realmente su comedor es c¨®modo y agradable. Una pizarra anuncia un conciso men¨² indio muy atractivo. Adem¨¢s de lo que se sirve en las t¨ªpicas curry houses, aqu¨ª se pueden probar por ejemplo bocados como dosa (especie de cr¨ºpecon especias muy t¨ªpico de India), rellenos de cordero estofado y uttapan, tortitas esponjosas que son la versi¨®n india de la pizza.

Sangam

334 Soho Rd

Esta animada pasteler¨ªa familiar que sirve tambi¨¦n curiosas delicias vegetarianas es muy conocida a nivel local y est¨¢ siempre llena de gente, por lo que no es f¨¢cil encontrar asiento, sobre todo en ¨¦poca de festivales, como el Diwali. Entre sus dulces hay una enorme variedad y es dif¨ªcil escoger a no ser que conozcas muy bien la reposter¨ªa india. Es muy barato as¨ª que podemos arriesgarnos y escoger varias especialidades.

Itihaas

18 Fleet Street

Es uno de los restaurantes que destacan por encima de la media y se pueden considerar de categor¨ªa superior. En los l¨ªmites del hist¨®rico barrio de los joyeros, se ha hecho muy popular entre los ejecutivos de la zona y, cada vez m¨¢s, entre la legi¨®n de foodies que peregrina a Birmingham. El ambiente es tranquilo y refinado, decorado en estilo colonial, con lujosos asientos de cuero y un bar de c¨®cteles muy agradable. La llamada Maharajah Suite ofrece privacidad y vistas a los canales. En el men¨² tambi¨¦n se ve el gui?o a la historia con platos como el jhinga ayurveda, inspirado en una antigua receta india. No faltan los t¨ªpicos tikka masalas y vindaloos (un currymuy popular en la cocina india), pero tambi¨¦n hay platos regionales muy interesantes, desde Kerala hasta el Punjab, pasando por Bombay.

Adil's Balti

148-150 Stoney Lane

Una balti house de larga tradici¨®n que permite al cliente crear su propio plato por encargo, eligiendo desde las salsas hasta el grado de picante de su comanda. Adil¡¯s abri¨® a mediados de los a?os 70, y gracias a sus precios baj¨ªsimos y la calidad de su comida se ha ganado una justa fama como una de los mejores restaurantes balti de Birmingham. Aunque la carta es m¨¢s reducida que en otros establecimientos similares, las posibilidades son infinitas porque podemos elaborar nuestro propio balti mezclando ingredientes b¨¢sicos, salsas, verduras adicionales y m¨¢s o menos especias. Lo mejor es acompa?arlo con una jarra de lassi y un maan gigante.

Mughal

Stratford Road

Su especialidad es la cocina mogol, de la que el men¨² cubre todo; desde haleem (un plato t¨ªpico del Ramad¨¢n, a base de carne picada, trigo, cebada y lentejas) hasta sesos de cordero masala. En esa mezcla cultural tan propia de Birmingham, el restaurante ocupa una antigua iglesia en Sparkhill, dentro del tri¨¢ngulo Balti. La comida es toda una fiesta, con platos picantes arropados con salsas a base de crema de nueces y clavo con frutos secos, as¨ª como todo tipo de kebabs. Los vegetarianos tambi¨¦n tienen mucho para elegir. Lo ¨²nico que se echa de menos es una copa de vino (no se sirve alcohol) y hay que conformarse con un zumo o un lassi (bebida tradicional india a base de yogur).

M¨¢s informaci¨®n en www.lonelyplanet.es y visitbirmingham.com

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