Tres pa¨ªses del C¨¢ucaso para sorprender a viajeros que creen haberlo visto todo

El Ca¨²caso es todav¨ªa un territorio poco trillado y todo un reto para viajeros que buscan nuevos caminos. La regi¨®n es m¨¢s peque?a que Reino Unido, pero comprende tres pa¨ªses ¡ªdos de ellos cristianos, uno musulm¨¢n¡ª y al menos 16 idiomas locales, con sus respectivas peculiaridades culturales. All¨ª donde se encuentran Europa y Asia encontraremos huellas de rusos, persas o turcos, que junto a otras influencias menores han cristalizado en comunidades locales muy interesantes, pues mantienen a?ejas convenciones sociales mientras tratan de incorporarse a la modernidad europea. Algo que unido a un espectacular paisaje monta?oso como tel¨®n de fondo hacen del Ca¨²caso un destino muy original.

Aguardan escenogr¨¢ficas rutas a pie o a caballo por las regiones del Gran C¨¢ucaso (Svaneti, Kazbegi y Tusheti); ruinas de castillos, torres y antiguas iglesias en lugares pintorescos; estaciones de esqu¨ª, descensos en rafting y vuelos en parapente, o escalar el georgiano Monte Kazbed y otros cincomiles. O descender a las profundidades espele¨®logas de Armenia y alcanzar la orilla del Mar Caspio, en Azerbaiy¨¢n, escenario de curiosos fen¨®menos naturales cercanos, como los volcanes de lodo.

Georgia, la Europa m¨¢s sorprendente

En 2018 este pa¨ªs celebr¨® su primer centenario como Estado independiente. Enclavado en un complejo nudo geogr¨¢fico, entre Rusia, Turqu¨ªa, Armenia y Azerbaiy¨¢n, su historia es larga y compleja. Ahora vive un momento de calma que anima a descubrir iglesias ortodoxas en alt¨ªsimas cimas, ciudades excavadas en acantilados o monasterios medievales en valles verdes, especialmente en verano. Dicen que fue aqu¨ª donde naci¨® el vino, buen motivo para lanzarse a recorrer el pa¨ªs en siete paradas imprescindibles.

1. Tbilisi. La ciudad con m¨¢s encanto del Ca¨²caso, y capital georgiana, combina en su centro hist¨®rico el pasado rom¨¢ntico del pa¨ªs con el deseo de modernidad y futuro: serpenteantes calles de casas elegantes e iglesias de piedra conducen hasta plazas sombreadas y barrios m¨¢s modernos; mezcla de caf¨¦s bohemios con modernos bares lounge y curiosos hotelitos. La fortaleza de Narikala lo contempla todo desde lo alto, y de sus balcones de madera delicadamente tallados que recuerdan la influencia ¨¢rabe saltamos al vanguardista palacio presidencial, cuya c¨²pula de vidrio en forma de huevo mira hacia el r¨ªo. La excursi¨®n m¨¢s t¨ªpica desde Tbilisi es Mtskheta (a unos 20 kil¨®metros), capital espiritual del pa¨ªs que cuenta con tres lugares patrimonio mundial: la catedral de Svetiskhoveli y las iglesias de Samtavro y de Jvari.

2. Svanetia. Regi¨®n de valles alpinos en el extremo noreste de Georgia, jalonados por picos nevados, es un apartado para¨ªso estival para senderistas, con idioma propio y una arraigada cultura tradicional, simbolizada por los 175 koshkebi (antiguas torres defensivas de piedra) que se conservan junto a sus pueblos, as¨ª como los viejos frescos de sus iglesias, con m¨¢s de 1.000 a?os de antig¨¹edad. En la poco accesible Tusheti los visitantes suelen alojarse en casas locales donde pueden probar delicias gastron¨®micas como el kubdari (pan relleno de carne). Y, siempre de fondo, impresionantes monta?as de nieves perpetuas que superan los 4.000 metros.

3. Vardzia. Entre las peque?as Capadocias que podemos encontrar en Georgia ¡ªcomo las impresionantes ciudades cueva como Uplistisikhe y Davit Gareja¡ª, Vardzia es la que m¨¢s sorprende al viajero: una localidad medieval excavada en un acantilado, casi en la frontera con Turqu¨ªa. Llegar hasta ella requiere atravesar angostos ca?ones y tranquilos valles, visitando lugares como la fortaleza de Khertvisi, encaramada en lo alto de una roca, o el castillo de Tmogvi, con m¨¢s de 1.000 a?os de historia. Vardzia, s¨ªmbolo cultural para los georgianos, fue construida en el siglo XII por el rey Jorge III y su hija, la reina Tamar, y se convirti¨® en el basti¨®n espiritual nacional en la frontera oriental. Hoy conserva m¨¢s de 400 habitaciones, 13 iglesias y 25 bodegas de vino.

4. Kazbegi. Con la silueta del legendario monte Kazbek presidiendo el paisaje circundante, Kazbegi es el lugar ideal para conocer (y recorrer) el C¨¢ucaso georgiano. La imagen de la iglesia Tsminda Sameba silueteada contra el macizo del monte Kazbek cubierto de nieve es una de las m¨¢s ic¨®nicas del pa¨ªs. Numerosas rutas de senderismo, equitaci¨®n y bici de monta?a recorren estos valles ¡ªglaciares, cascadas, pasos de monta?a¡ª, salpicados de peque?os pueblos aislados como Kazbegi. Llegar supone unas dos horas en coche desde Tbilisi a trav¨¦s de la Georgian Military Road, camino milenario que atravesaba estas monta?as y formaba parte de la legendaria Ruta de la Seda.

5. Davit Gareja. Este antiguo monasterio excavado en un solitario acantilado al sureste de Georgia, en la frontera con Azerbaiy¨¢n, se convirti¨® en la cuna de la cultura m¨ªstica medieval y de la pintura al fresco. Las tumbas de los santos, los murales milenarios, un paisaje que parece de otro mundo o la misma forma de vivir en cuevas solitarias que eligieron sus gentes, hacen de este lugar una experiencia muy original. A pesar de estar bastante lejos, se pueden hacer excursiones de un d¨ªa desde Tbilisi, Telavi o Sighnnaghi.

6. Batumi. Bienvenidos a la capital veraniega para los georgianos, a orillas del Mar Negro. Ambiente relajado, buenos restaurantes y cierta vida nocturna, entre elegantes casas estilo belle ¨¦poque que nos remontan un siglo atr¨¢s, cuando Batumi vivi¨® su gran momento como destino vacacional. Desarrollada entre finales del siglo XIX y principios del XX como punto final del ferrocarril desde Baku, que transportaba la producci¨®n de aceite hacia el Mar Negro, el cierre de la frontera con Turqu¨ªa durante la ¨¦poca sovi¨¦tica desdibuj¨® el auge de Batumi. Desde 2004 se ha intentado recuperar como atractivo centro tur¨ªstico, reform¨¢ndose el bulevar y la ciudad antigua.

7. Kakheti. La fama de los vinos georgianos ha dado lugar a la proliferaci¨®n de rutas enoturistas, concretamente en la regi¨®n de Kakheti, la Rioja georgiana, con multitud de bodegas que ofrecen visitas y catas, y en alg¨²n caso tambi¨¦n alojamiento y restauraci¨®n. Las denominaciones de origen no nos sonar¨¢n (Tsinandali, Mukuzani, Kindzmarauli, Akhasheni o Napareuli), pero las podremos conocer en degustaciones organizadas que, si se desea, se pueden combinar con visitas culturales como el monasterio de Alaverdi, la fortaleza Gremi o la ciudad amurallada de Signhagui.

Armenia, senderos por tierras sagradas

Hay pocas naciones con una historia tan antigua, compleja y tr¨¢gica como Armenia, cuya riqueza cultural es pura resistencia a los infortunios. Un pa¨ªs repleto de monumentos sorprendentes y grandes paisajes que, sin embargo, no resulta f¨¢cil de explorar: las carreteras son complicadas, el transporte local no est¨¢ preparado para el emergente turismo y, sin hablar armenio o ruso, la cosa se complica m¨¢s. Pero solo por la extraordinaria colecci¨®n de monasterios medievales de Armenia merece la pena el viaje. Tambi¨¦n por sus rutas senderistas en escenarios naturales espectaculares y, como guinda final, ciudades como Yerev¨¢n, una de las m¨¢s antiguas y carism¨¢ticas de Europa.

1. Yerev¨¢n. Por su situaci¨®n central, la capital armenia es un buen punto desde el que recorrer el pa¨ªs mediante excursiones de un d¨ªa: la mayor parte de los lugares de inter¨¦s est¨¢n a menos de dos horas en coche. La vida aqu¨ª es tranquila y los locales acostumbran a tomar caf¨¦ o cerveza en las muchas terrazas al aire libre que encontraremos en sus calles. Para el turista hay m¨¢s atractivos: la Galer¨ªa Nacional (con m¨¢s de 19.000 piezas), el museo de Historia de Armenia o el moderno centro de Arte Cafesjian. Visita imprescindible para conocer su historia es el museo del Genocidio (entre 1915 y 1922 los turcos asesinaron a un mill¨®n y medio de armenios), ubicado a las afueras y con unas buenas vistas de la ciudad y, en d¨ªas claros, del monte Ararat, s¨ªmbolo hist¨®rico y religioso del pa¨ªs, que actualmente se encuentra en territorio turco, al otro lado de la cercana frontera. Una postal t¨ªpica armenia es la del monasterio de Khor Virap, con las cumbres del Ararat al fondo, sobre todo a primera hora de la ma?ana, con la mejor luz.

2. Echmiadzin. A 20 kil¨®metros de la capital, es otro de los hitos imprescindibles en un recorrido b¨¢sico por el pa¨ªs. Se trata del Vaticano armenio, donde vive la m¨¢xima autoridad de su iglesia, el Catholic¨®s. Dicen que la de Echmiadzin es la catedral cristiana m¨¢s antigua del mundo y para atestiguarlo guarda reliquias como la lanza sagrada o un trozo (supuestamente) del Arca de No¨¦. Cuenta con otras iglesias patrimonio mundial, como Santa Gayan¨¦, Santa Hripsim¨¦ o Shoghakat.

3. Geghard. Armenia presume de haber sido la primera naci¨®n que hizo oficial el cristianismo (en el a?o 301), y conserva bastantes templos de aquellos tiempos; construcciones que atestiguan tambi¨¦n c¨®mo eran los ritos de aquel cristianismo primitivo. Entre los destacados se encuentran sus monasterios medievales, como el de Geghard, patrimonio mundial, y excavado (parcialmente) en la fachada rocosa de la garganta del r¨ªo Azat. La leyenda dice que fue fundado en el siglo IV y sus capillas m¨¢s antiguas son del siglo XII. Hay m¨¢s ejemplos, como los monasterios de Kasagh Gorge o los del ca?¨®n Debed, Haghpat y Sanahin, tambi¨¦n patrimonio mundial. La carretera del ca?¨®n es la v¨ªa principal entre Armenia y Georgia, y cuenta con hoteles y restaurantes en los pueblos que atraviesa.

4. Valle del Azat. Monta?osa y escasamente poblada, Armenia conserva algunos espacios naturales extraordinarios y hasta los que no es dif¨ªcil llegar desde la capital. Por el ejemplo, el ca?¨®n del r¨ªo Kashag o la garganta del Azat, donde adem¨¢s del monasterio de Gehard se encuentra el templo de Garni, el ¨²nico grecorromano que se conserva en los antiguos Estados de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. El valle acoge tambi¨¦n la Reserva del Rey Khosrov, donde todav¨ªa se pueden observar lobos grises, osos e incluso leopardos cauc¨¢sicos, una especie en peligro de extinci¨®n dif¨ªcil de avistar. Al norte del pa¨ªs, Dilijan, conocida como la Suiza armenia por su paisaje buc¨®lico, ofrece fuentes de aguas termales que dieron lugar a balnearios a los que acud¨ªan las ¨¦lites sovi¨¦ticas a veranear.

Azerbaiy¨¢n, paisajes de tierra y fuego

Menos conocido y visitado que Georgia y Armenia, Azerbaiy¨¢n se asoma al Mar Caspio y todav¨ªa se muestra como un lugar ex¨®tico, de?aires asi¨¢ticos y rusos, para el viajero europeo. Heredero de antiguos imperios hist¨®ricos, es tambi¨¦n uno de los nuevos pa¨ªses que despegan econ¨®micamente, algo que reflejan sus nuevas construcciones: arquitectos de todo el planeta levantan sus torres de cristal gracias a los petrod¨®lares. A diferencia de sus vecinos cauc¨¢sicos, Azerbaiy¨¢n es de mayor¨ªa musulmana chiita, aunque las mujeres visten sin velo y la religi¨®n no est¨¢ tan presente en la vida cotidiana como en otros pa¨ªses musulmanes. Lo recorremos en cuatro paradas imprescindibles.

1. Bak¨². S¨ªmbolo del progreso actual, la capital ha transformado su perfil durante los ¨²ltimos a?os gracias a algunos de los edificios m¨¢s audaces y espectaculares del mundo. En el centro de la Ciudad Vieja, que figura en la lista de patrimonio medieval de la Unesco, se levanta un tr¨ªo de rascacielos de 190 metros de altura con forma de gigantescas llamas de cristal que parecen arder de noche. Las majestuosas curvas blancas del centro cultural Heydar Oliyev, proyecyado por la fallecida Zaha Hadid, forman otro espect¨¢culo arquitect¨®nico igualmente emocionante. Aires muy europeos que se difuminan al salir de la ciudad, donde nos topamos con curiosos volcanes de lodo ¡ªuna de las se?as de identidad del pa¨ªs¡ª y pueblos para los que el tiempo no pasa, rodeados de huertos frutales y con las monta?as del Gran Ca¨²caso de fondo.

2. Volcanes de barro. Ubicadas en la regi¨®n de Qobust¨¢n, a unos 50 kil¨®metros al sur de Bak¨², este centenar de peculiares formaciones ¡ªincluidas en la lista de lugares protegidos por la Unesco¡ª tienen una antig¨¹edad de unos 12.000 a?os.

La visita comienza con un nuevo y vanguardista museo ¡ªa unos 3 kil¨®metros de los cr¨¢teres¡ª que ofrece un contexto de lo que nos vamos a encontrar. La zona tambi¨¦n acoge petroglifos de origen misterioso y una panor¨¢mica paisaj¨ªstica desde lo alto que alcanza hasta el azul turquesa del lejano Mar Caspio.

3. Quba. Hacia el norte, en el Ca¨²caso, encontramos los remotos pueblos de pastores de las monta?as de Quba, entre bosques y prados. El m¨¢s conocido de todos es Xinaliq, de piedra gris, con fama de ser el pueblo m¨¢s alto de Europa (a 2,350 metros). Un poco m¨¢s lejos, Laza se ubica en uno de los escenarios cauc¨¢sicos m¨¢s espectaculares, y su sencillez r¨²stica contrasta dram¨¢ticamente con la mejor estaci¨®n del esqu¨ª de la cordillera, a solo 4 kil¨®metros.

4. Sheki. Al norte del pa¨ªs, casi en la frontera rusa, esta peque?a ciudad rodeada por los bastiones de una fortaleza cuenta con dos palacios amurallados de los antiguos kanes y una de las m¨¢s antiguas y mejor conservadas iglesias cristianas de la regi¨®n. Adem¨¢s, podremos alojarnos en un aut¨¦ntico caravanserai, que nos remonta a los tiempos de la Ruta de la Seda, y visitar un yacimiento arqueol¨®gico con tumbas de la Edad del Bronce.