?Kilos o libras? Una cuesti¨®n de unidades

A lo largo de la historia cada civilizaci¨®n ha impuesto su propio criterio para describir el mundo que le rodeaba. Por eso cada cultura desarroll¨® una forma diferente de medir longitudes, pesos y vol¨²menes, algo que se hac¨ªa indispensable, entre otras cosas, para la construcci¨®n, las obras p¨²blicas o el comercio. Cuando la civilizaci¨®n se expand¨ªa e iba invadiendo a otras culturas, impon¨ªa sus sistemas m¨¦tricos o, si los de los pa¨ªses conquistados eran mejores, los adoptaba. El problema vino cuando diferentes civilizaciones quer¨ªan comerciar entre ellas y cada una ten¨ªa un sistema m¨¦trico diferente, lo que dificultaba saber cu¨¢nta cantidad de trigo o de aceite hab¨ªa realmente. El sistema m¨¦trico decimal se introdujo con la Revoluci¨®n Francesa y a medida que Napole¨®n iba invadiendo Europa fue extendiendo este sistema. Aun as¨ª, todav¨ªa pervivieron en la agricultura medidas antiguas como las arrobas (11,502 kilos y cuyo s¨ªmbolo, @, utilizamos en los e-mails) o las hanegadas (muy variable, pero en Valencia 831 metros cuadrados). Otro legado presistema m¨¦trico que tenemos en la actualidad es el ancho de v¨ªa ib¨¦rico, que corresponde a seis pies burgaleses o pies castellanos.

Sin embargo, los pa¨ªses anglosajones, gracias a su insularidad, quedaron con su sistema complejo donde los haya, de forma que la distancia se mide en millas, yardas, pies y pulgadas; el peso, en libras, en onzas y piedras, y los vol¨²menes, en pintas o galones. Lo de la convivencia de dos sistemas supone un problema que ha causado innumerables quebraderos de cabeza. Por ejemplo, ocurri¨® cuando en 1999 la Mars Orbiter Mission fall¨® porque una medida que se supon¨ªa que deb¨ªa estar en newtons estaba en libras, y una libra equivale a 4,45 newtons.

Que el sistema de conversiones brit¨¢nico sea tan complejo ha sido problem¨¢tico hasta para los propios brit¨¢nicos, por lo que en su momento tuvieron que pasar el sistema monetario a decimal sin necesidad de que los invadiera Napole¨®n. La libra esterlina se instaur¨® como moneda de uso en el reinado de Isabel I y se cifr¨® como 1/240 de la antigua libra de plata; sin embargo, una vez establecido este patr¨®n, se mantuvo el sistema de fracciones establecido por Enrique II de Inglaterra m¨¢s de 500 a?os antes. La fracci¨®n es el chel¨ªn, que se establece como la veinteava parte de la libra. El chel¨ªn, a su vez, se divide en peniques, y aqu¨ª se cambia de criterio, y un chel¨ªn equivale a 12 peniques, por lo que una libra son 240 peniques. Y esto no es todo: de la misma manera que nosotros cont¨¢bamos en duros (5 pesetas), en Gran Breta?a se contaba en coronas, que equival¨ªan a 5 chelines. Si recuerdan Sentido y sensibilidad, hab¨ªa una forma de contar el dinero muy caracter¨ªstica, en guineas o soberanos. Una guinea equival¨ªa a 21 chelines, o, lo que es lo mismo, a una libra y un chel¨ªn. Un soberano era sin¨®nimo de guinea. Y para facilitarlo, la forma de distribuirlo tampoco ayudaba, ya que hab¨ªa monedas caracter¨ªsticas como el sixpence, que equival¨ªa a 6 peniques. La propia Gran Breta?a se dio cuenta de lo poco pr¨¢ctico y confuso de este sistema y el 15 de febrero de 1971 cambio al sistema actual en el que una libra equivale a 100 peniques.

Si este sistema parece complicado, hay uno peor, para pesar oro y plata, que se sigue utilizando en las farmacias brit¨¢nicas y estadounidenses. Hasta Enrique VIII, para los metales preciosos convivieron varios sistemas diferentes como la libra de la torre, la libra de los comerciantes y la libra de Londres. Este rey estableci¨® que se utilizara como patr¨®n la libra de troy, llamada as¨ª por la ciudad francesa de Troyes. Una libra se mide en 12 onzas, cada una de las cuales se subdivide en 8 dracmas, que a su vez se divide en 3 escr¨²pulos y cada uno de estos tiene 20 granos. En resumen, en una libra hay 5.760 granos, y esa es la unidad est¨¢ndar para medir medicinas, lo cual causa no pocos problemas cuando alguien tiene la sana costumbre de prescribir un medicamento en miligramos, puesto que un grano equivale a 654,8 miligramos. Tambi¨¦n se utiliza en orfebrer¨ªa y joyer¨ªa, salvo en Edimburgo, que divid¨ªa la libra troy en 16 onzas. F¨¢cil, ?no? Pues este sistema sigue conviviendo en el Reino Unido con el avoirdupois, que se origin¨® en la Edad Media para el comercio de lana. Utiliza una referencia diferente para establecer el peso de la libra y tambi¨¦n la divide en 16 onzas. Para pesos superiores utiliza las stones (piedras; equivalen a 14 libras) y la tonelada larga, que equivale a 2.000 libras. Cuanto m¨¢s estudio el sistema brit¨¢nico, m¨¢s admiro el sistema m¨¦trico decimal.

J. M. Mulet es catedr¨¢tico de Biotecnolog¨ªa.