La reina del p¨¢del tiene un arma secreta: la inteligencia artificial

Es casi imposible concertar una cita con ella. Entre entrenamientos, campeonatos, sesiones de fisioterapia y shootings y eventos publicitarios, Ariana S¨¢nchez (Reus, 26 a?os), Ari S¨¢nchez, como es conocida en las pistas, apenas tiene media hora libre. Hoy la ha conseguido y ah¨ª est¨¢, al otro de la videollamada, con el pelo suelto sobre una sudadera de batalla. Recuerda su ni?ez, la primera vez que cogi¨® una pala, una pelota, y se adentr¨®, junto a su padre, en las cuatro paredes acristaladas que cubr¨ªan la pista de p¨¢del del centro de la urbanizaci¨®n en la que viv¨ªa su familia. ¡°Solo era una ni?a que disfrutaba jugando. No pensaba en poder vivir de este deporte. Adem¨¢s, el p¨¢del no era lo que es ahora¡±, rememora. En los ¨²ltimos cuatro a?os, los federados de p¨¢del han superado las 100.000 fichas, 20.000 m¨¢s que las de tenis. Y en plena eclosi¨®n, S¨¢nchez se ha convertido en una de las mejores jugadoras de p¨¢del del mundo. Tambi¨¦n es socia fundadora e inversora de Aiball, una aplicaci¨®n de inteligencia artificial que promete revolucionar este deporte.

Esta leyenda se empez¨® a forjar en el club local Reus Monterols, donde los padres de Ari S¨¢nchez apuntaron a la joven promesa de nueve a?os. Vinieron torneos y campeonatos en la categor¨ªa de menores, en la cual la peque?a roz¨® la imbatibilidad. Se apasion¨® por el deporte. A los 16, ya compet¨ªa por toda Espa?a. A los 18, decidi¨® dedicarse profesionalmente al p¨¢del. ¡°Me mud¨¦ a Barcelona porque sab¨ªa que si quer¨ªa seguir mejorando ten¨ªa que estar all¨ª. Hab¨ªa mejores entrenadores de p¨¢del, de entrenamiento f¨ªsico¡­ Hab¨ªa m¨¢s nivel que en Reus¡±, explica.

Dio ese primer paso gracias a la ayuda de sus padres. En pocos meses pudo mantenerse econ¨®micamente. La leyenda sigui¨®. La deportista fue constante. Los 38 t¨ªtulos que hoy conforman su palmar¨¦s as¨ª lo demuestran. Entrenaba ¡ªy entrena¡ª a diario. Fue pareja competitiva de Alejandra Salazar (n¨²mero uno de p¨¢del femenino en cuatro ocasiones) y con ella estuvo a punto de coronarse dos veces como mejor del mundo. Ahora lo es de Paula Josemar¨ªa, con la que intent¨® repetir haza?a las dos temporadas pasadas. A la segunda, en octubre de 2023, lo consiguieron y hoy siguen en lo m¨¢s alto.

Antes, en febrero, cuando se hab¨ªa quedado a un partido de alcanzar por primera vez el t¨ªtulo, S¨¢nchez viaj¨® a casa de sus padres en Reus un fin de semana. ¡°Mi padre me dijo que el hijo de un amigo suyo ten¨ªa un proyecto relacionado con el p¨¢del y quer¨ªa hablar conmigo¡±, cuenta. As¨ª conoci¨® a Llu¨ªs Colom¨¦s, con quien hab¨ªa compartido colegio ¡ªpero no aula por diferencia de edad¡ª y a Ferran A. Mazaira. ¡°Estaban haciendo una aplicaci¨®n de inteligencia artificial para mejorar la t¨¦cnica del p¨¢del, sobre todo para los m¨¢s amateurs, y me pidieron que me uniese a ellos¡±, cuenta.

Se convirti¨® en la primera jugadora profesional en utilizar Aiball y, a la vez, en socia fundadora e inversora de la app. Junto a su entrenador, ?ngel Gonz¨¢lez (tambi¨¦n socio del proyecto), us¨® la aplicaci¨®n para mejorar su t¨¦cnica: el rev¨¦s, su posicionamiento, la velocidad de los golpes¡­ Solo hac¨ªa falta una pista con dos c¨¢maras conectadas a la app para identificar y analizar su juego, y su coach recibir¨ªa los resultados en cuesti¨®n de minutos. ¡°Me he convertido en una especie de conejillo de Indias¡±, bromea. Su entrenador le ped¨ªa al equipo de matem¨¢ticos e ingenieros de Aiball distintos par¨¢metros para aplicar en los entrenamientos de la jugadora. Algunos de los algoritmos que se crearon pasaron a la versi¨®n para amateurs.

La aplicaci¨®n tiene m¨¢s de 7.000 usuarios en m¨¢s de 40 clubes distribuidos por toda Espa?a. ¡°Fue clave para ganar¡±, celebra S¨¢nchez. Solo con mencionar la fecha, el 15 de octubre, le brillan los ojos. Con la emoci¨®n contenida, subraya que el duro momento en el que perdi¨® el reinado en 2022 la hizo m¨¢s fuerte. Y dice que su objetivo ahora es seguir reinando.