Empieza el refer¨¦ndum para la uni¨®n de Don Benito y Villanueva de la Serena: ¡°Si fuera en Madrid, estar¨ªamos todos los d¨ªas en el telediario¡±

Hay una avenida en Don Benito (Badajoz) que se llama Villanueva. Termina casi a las puertas de un imponente edificio de ladrillo visto: el Ayuntamiento, en plena plaza de Espa?a. Esto es lo m¨¢s cerca que ha estado Villanueva de la Serena de acercarse a Don Benito en toda su historia. En estas dos ciudades, separadas por tres kil¨®metros y medio y a una hora larga en coche de Badajoz, ha comenzado un refer¨¦ndum para unirse y no divorciarse. Las dos ciudades ¡ªque en poblaci¨®n son la quinta y la s¨¦ptima de Extremadura, con 37.000 y 26.000 vecinos cada una¡ª se convertir¨ªan de golpe en la tercera poblaci¨®n de la regi¨®n, por detr¨¢s de nada menos que Badajoz y C¨¢ceres y por delante de M¨¦rida y Plasencia. Adem¨¢s, pasar¨ªan a ser la segunda en Producto Interior Bruto, tras la todopoderosa capital pacense. Un man¨¢ para las futuras generaciones extreme?as, que siempre suelen mirar m¨¢s hacia afuera que hacia dentro, hastiadas de promesas laborales inciertas.

La votaci¨®n anticipada comenz¨® el s¨¢bado. Es la cuarta vez que sucede algo as¨ª en Espa?a, pero la primera de estas proporciones. El domingo 20 de febrero ser¨¢ el d¨ªa grande. Los vecinos con derecho a voto de ambas ciudades est¨¢n llamados a las urnas para responder a una pregunta impresa en papeletas de color salm¨®n: ¡°?Est¨¢ de acuerdo con que el Ayuntamiento de Don Benito [o Villanueva de la Serena] ejercite la iniciativa para la tramitaci¨®n del procedimiento de fusi¨®n con el municipio de Villanueva de la Serena [o Don Benito]?¡±.

Por las farolas, marquesinas y edificios municipales cuelgan carteles blancos que hacen frotar los ojos a turistas nacionales. ¡°Yo s¨ª me uno¡±, reza un eslogan, junto a los logos de todos los partidos pol¨ªticos unidos: PSOE, PP, Ciudadanos y Podemos. Vox no aparece porque no tiene representaci¨®n en las ciudades, pero tambi¨¦n es favorable. Todas las voces a¨²nan esfuerzos estos d¨ªas para la uni¨®n. Es m¨¢s, hasta comparten m¨ªtines, como el del lunes, donde por primera vez en la historia se juntaron todos los presidentes auton¨®micos de Extremadura en un acto pol¨ªtico: el actual, Guillermo Fern¨¢ndez Vara (PSOE); el anterior, Jos¨¦ Antonio Monago (PP); y el primero, Juan Carlos Rodr¨ªguez Ibarra (PSOE). No hay ninguna organizaci¨®n contraria a que se forme lo que ser¨ªa la primera localidad en producci¨®n agr¨ªcola y ganadera de la regi¨®n (19,7%) y en industria (8,1%). Incluso ser¨ªa el segundo n¨²cleo comercial (16%). Datos frente a costumbres, que se mantendr¨¢n todas, pero que para algunos pesan m¨¢s que el s¨ª en la papeleta.

Mar¨ªa Luisa y Mar¨ªa del Mar, de 52 y 58 a?os, han quedado a las nueve de la ma?ana para desayunar en un bar de Don Benito. ¡°Ambiente de un refer¨¦ndum como tal, no parece que haya¡±, observa la primera. ¡°Esto lo hablamos m¨¢s entre la gente, con los compa?eros de trabajo, los amigos, la familia¡­¡±. De pelo corto, sonrisa permanente y trabajadora social en un centro de mayores, no tiene ninguna duda de la papeleta que meter¨¢ en las urnas:

??¨DPues un s¨ª, porque seremos m¨¢s grandes y tendremos m¨¢s ventajas.

Mar¨ªa del Mar escucha atenta a su amiga mientras apura un cigarrillo. Algo no va muy bien. E interrumpe. ¡°Aqu¨ª siempre ha habido una diferencia entre las dos ciudades¡±, cuenta. ¡°Nosotros decimos que Villanueva es una aldea de Don Benito. La ventaja de la fusi¨®n va a ser para ellos, no para nosotros. Yo voy a votar que no¡±. La fusi¨®n de las amigas se rompe por momentos en lo que parec¨ªa un caf¨¦ matutino id¨ªlico. Hasta que de su boca sale el Gordo inesperado: ¡°Pero, vamos, que mi marido va a votar que s¨ª¡±. Su amiga entonces se parte de risa: ¡°?Callaaaaa! Que el m¨ªo va a votar que no¡±. El refer¨¦ndum estaba en casa y no lo hab¨ªan compartido.

La fusi¨®n requerir¨¢ superar el 66% de los votos afirmativos en los dos municipios. Por las calles se percibe el s¨ª sobre todo entre los j¨®venes. ¡°Yo me enter¨¦ por las redes sociales¡±, cuenta la villanovense Cristina Garc¨ªa, de 22 a?os. ¡°En mi entorno sale el s¨ª, porque para los j¨®venes pinta muy bien¡±. La ¨²nica encuesta hasta ahora la public¨® el diario Hoy el 26 de septiembre. 1.240 entrevistas que arrojaron un 76% de s¨ªes a la fusi¨®n. Un 69% en Don Benito y un 77% en Villanueva. ¡°Los dos alcaldes tienen mucho liderazgo, trascienden de sus siglas socialistas¡±, observa la directora del diario, Manuela Mart¨ªn. ¡°No es que un ayuntamiento se agarre al cuello del otro. Ellos han sabido vender la ilusi¨®n de una gran ciudad por encima del localismo¡±.

Los dos alcaldes, socialistas, cuentan con un amplio apoyo electoral. Miguel ?ngel Gallardo, de Villanueva, lleva como regidor desde 2003. Cosech¨® en las ¨²ltimas elecciones el 57,78% de los votos. Jos¨¦ Luis Quintana, con el bast¨®n de Don Benito desde 2015, amarr¨® el 55,38%. Seg¨²n cuentan ambos, uno en su despacho y otro por tel¨¦fono al estar confinado, los dos se sentaron a tomar un caf¨¦ una semana despu¨¦s de las elecciones de 2019. Ah¨ª comenz¨® todo.

El primero en enterarse fue Vara, el presidente auton¨®mico, pero casi dos a?os despu¨¦s. ¡°Lo han hecho tan bien, pero tan, tan bien, que aqu¨ª est¨¢ pasando un milagro¡±, cuenta desde el despacho presidencial de M¨¦rida. Lo mismo cree el expresidente Monago, del PP: ¡°Si esto fuera en Madrid, estar¨ªamos todos los d¨ªas en el telediario¡±.

Los dos alcaldes han materializado lo que lleva sobrevolando ambos municipios desde los a?os cincuenta. Qu¨¦ sentido ten¨ªa no fusionarse si ya comparten casi todo: impuestos municipales, bomberos y hasta un plan urban¨ªstico conjunto. Lejos quedan las trifulcas por la instalaci¨®n de un Carrefour. O la rencilla por el hospital p¨²blico que comparten ambos, y que oficialmente se llama Don Benito-Villanueva, pero que, dependiendo de en qu¨¦ municipio se pregunte, va antes el nombre de uno y no del otro. Rencillas guasonas que permanecer¨¢n.

Ninguno de los dos hab¨ªa llevado el refer¨¦ndum en su programa. De ah¨ª que quieran someterlo a una votaci¨®n y de ah¨ª que los dos hayan acordado no ser alcaldes de la nueva ciudad si finalmente sale el voto afirmativo. ¡°No es cuesti¨®n de medallas, sino de un futuro mejor para todos¡±, recalcan. La nueva ciudad ser¨¢ visible a efectos pr¨¢cticos el mismo 21 de febrero, al d¨ªa siguiente, pero la tramitaci¨®n burocr¨¢tica culminar¨¢ en las elecciones de 2027 con un nuevo alcalde. Ese es el calendario marcado.

El nuevo nombre de la ciudad es la gran inc¨®gnita. Se sabr¨¢ 30 d¨ªas despu¨¦s de la fusi¨®n. Los cronistas de la villa de ambas ciudades, un profesor de la Universidad de Extremadura y un miembro de la Real Academia Espa?ola ser¨¢n los encargados de pensarlo y anunciarlo. Los alcaldes, mientras tanto, lo tienen claro: ¡°El nombre es lo de menos, pero no estar¨¢ ni Don Benito, ni Villanueva. Lo que pondremos en marcha el 21 de febrero ser¨¢ una depuradora para todos y un carril bici que unir¨¢ a ambas ciudades. Y un dato: si nos juntamos, tendremos m¨¢s cultivo de arroz que toda la Comunidad Valenciana¡±.