El buque insignia de El Corte Ingl¨¦s se queda solo en plaza de Catalunya de Barcelona

A mitad de la semana laboral, un mi¨¦rcoles pasadas las doce del mediod¨ªa, la planta baja de El Corte Ingl¨¦s de plaza de Catalunya est¨¢ llena de clientes. Entre c¨®rneres donde abundan perfumes, productos de cosm¨¦tica y bolsos de piel, deambulan muchos m¨¢s turistas que clientes locales. Pero en la primera planta, los pasillos, con menos tr¨¢fico, son para las se?oras, que examinan jers¨¦is y chaquetas, dudosas de si comprarlos ya o esperar a que el fr¨ªo llegue de una vez. Entre ellas, Maria Teresa Garcia, de 83 a?os, que va acompa?ada de una amiga. Vive en Barcelona y ha llegado en metro, como suele hacer un par de veces por temporada, para renovar un poco el armario. Tiene la tarjeta de El Corte Ingl¨¦s y adem¨¢s esta vez lleva una tarjeta regalo. Con las amigas recurren a este detalle por sus cumplea?os, as¨ª cada una se compra lo que quiere. M¨¢s adelante, Alicia Morillas, de 71 a?os, tambi¨¦n curiosea la ropa de nueva temporada. Es cliente habitual de El Corte Ingl¨¦s de Sabadell, pero hoy, aprovechando que ha ido al m¨¦dico, tambi¨¦n se da una vuelta por el buque insignia de la firma en Barcelona, que se instal¨® hace sesenta a?os en el centro de la ciudad. Se?oras como ellas hicieron grandes estos almacenes, que actualmente tienen m¨¢s competencia que nunca. Ahora quieren subsanar una incongruencia, los goles en propia puerta.

Con la venta del edificio de Portal de l¡¯?ngel, El Corte Ingl¨¦s ha puesto fin a una situaci¨®n ins¨®lita: durante un tiempo, en los alrededores de la plaza de Catalunya, conviv¨ªan tres grandes almacenes que compet¨ªan entre s¨ª, pero que formaban parte de la misma empresa. En 2013 El Corte Ingl¨¦s vendi¨® el edificio que ten¨ªa en la esquina con La Rambla por 100 millones de euros, y mantuvo su actividad ¡ªbajo la marca Sfera¡ª en r¨¦gimen de alquiler hasta que en 2018 lo dej¨®, y ahora est¨¢ ocupado por Primark. Y el lunes pasado se confirm¨® la venta del edificio de Portal de l¡¯?ngel en una operaci¨®n valorada en 200 millones, entre la compra y la remodelaci¨®n del inmueble. En la plaza quedar¨¢ solo, pues, el emblema de la empresa en Barcelona, el gran transatl¨¢ntico gris de estrechas ventanas que durante d¨¦cadas ha simbolizado el esplendor de los grandes almacenes.

Ya antes, en 2019, la compa?¨ªa hab¨ªa vendido el edificio de Francesc Maci¨¤, por 151 millones. Todo ello se enmarca en una estrategia del grupo de deshacerse de activos inmobiliarios no estrat¨¦gicos, con el objetivo de hacer caja y aligerar la deuda, que se sit¨²a en 2.500 millones. Un portavoz de la empresa en Barcelona se?ala que se han vendido los edificios que no eran desde el inicio propiedad de la compa?¨ªa, mientras que los que quedan, el de plaza de Catalunya y el de la avenida Diagonal, no est¨¢n en venta. La empresa no ofrece datos segregados por ciudades.

En el caso de Barcelona, la estrategia pasaba por terminar con la anomal¨ªa de plaza de Catalunya. ¡°La operaci¨®n se entiende por la proximidad que hab¨ªa con los otros dos centros, primero, y luego con el que queda. Tener tres centros en la zona m¨¢s cara de Barcelona y que compiten entre s¨ª, no ten¨ªa mucho sentido¡±, explica Carl¨®n Galofr¨¦, socio director de Ascana, una consultor¨ªa especializada en el comercio de lujo y en el de las zonas principales de las ciudades. ¡°Se han quedado con el grande, que consta de dos fincas, una en propiedad y la otra en alquiler. Es una de las localizaciones que m¨¢s han mejorado en los ¨²ltimos tiempos. Y la tendencia, despu¨¦s de la pandemia y el proc¨¦s, es que en estas zonas no solo han aguantado los precios inmobiliarios, sino que la demanda ha crecido. Tambi¨¦n eso lo han aprovechado para hacer la operaci¨®n, porque han conseguido una buena cifra¡±, destaca. Galofr¨¦ se?ala que ¡°no existe¡± otro producto como el edificio de Portal de l¡¯?ngel: ¡°Es el mejor edificio comercial en la calle m¨¢s cara de Espa?a¡±, explica sobre el inmueble, que ya estaba pensado, antes de El Corte Ingl¨¦s, como unos grandes almacenes, porque eran las antiguas Galer¨ªas Preciados.

¡°Al igual que el resto de operadores, los grandes almacenes est¨¢n optimizando su portfolio de tiendas y desarrollando la omnicanalidad. Cuando un inmueble en propiedad no tiene sentido estrat¨¦gico, lo mejor es venderlo¡±, y El Corte Ingl¨¦s tiene en balance algunas de las mejores joyas inmobiliarias de las ciudades¡±, se?alan los expertos de la consultora CBRE a trav¨¦s de un cuestionario.

Con todo, la propuesta de El Corte Ingl¨¦s en Portal de l¡¯?ngel no terminaba de cuajar, primero como unos grandes almacenes dedicados a la cultura, y m¨¢s recientemente especializados en ropa deportiva. ¡°En estas zonas tan caras, o tienes unos m¨¢rgenes muy altos, o es mejor alquilar el espacio a otra marca. Pero al final ese no es el negocio de El Corte Ingl¨¦s, que tiene una marca muy potente, y por eso tiene l¨®gica concentrar su negocio¡±, explica Galofr¨¦. El experto pronostica que el nuevo propietario del inmueble, una joint venture (sociedad conjunta) formada por el gestor inmobiliario holand¨¦s Redevco y el fondo de inversi¨®n estadounidense Ares, alquilar¨¢ las plantas a grandes marcas y a oficinas que compartir¨¢n el edificio.

La concentraci¨®n del negocio en Barcelona en sus dos grandes centros, plaza de Catalunya y Diagonal, muestra los cambios de tendencia en el consumo. ¡°El cliente cl¨¢sico de El Corte Ingl¨¦s es local, de clase media o media-alta, de una cierta edad y que en parte no ha hecho la transici¨®n hacia la compra por internet. Pero con la pandemia todo ha cambiado bastante¡±, explica Pedro Rey, profesor de econom¨ªa del comportamiento de Esade. Seg¨²n este experto, la compa?¨ªa no ha sabido hacer la transici¨®n hacia el comercio en l¨ªnea, o no ha querido, para no perder la marca: ¡°El Corte Ingl¨¦s ten¨ªa muy fidelizado a su cliente, porque lo hab¨ªa acostumbrado a ir a comprar a un sitio donde hab¨ªa de todo, esa era su gracia, y porque emprendieron iniciativas en su momento innovadoras como la tarjeta de El Corte Ingl¨¦s, que inclu¨ªa servicios como el parking, o las pol¨ªticas de devoluciones. Te vend¨ªan una experiencia: entrar en un sitio en el que no se ve la calle, pasar por todas las plantas mediante escaleras mec¨¢nicas, darte todos los servicios y propiciar la idea de que no hace falta salir, con lo que las compras aumentan.

Ahora, el comercio en l¨ªnea ofrece casi lo mismo en cuanto a variedad de productos y pol¨ªticas de devoluciones, pero desde casa y m¨¢s barato. Los clientes han perdido el miedo a comprar por internet, y adem¨¢s, tras la pandemia, tampoco quieren encerrarse en un sitio¡±, relata Rey. La pandemia tambi¨¦n tuvo un impacto en cuanto a las restricciones, que impidieron la llegada de turistas, un cliente clave para el establecimiento de plaza de Catalunya, y de clientes de provincias. ¡°Como el Harrod¡¯s en Londres o las Galer¨ªas Lafayette en Par¨ªs, los grandes almacenes son un monumento m¨¢s, tanto para turistas como para clientes locales de otras poblaciones¡±, explica.

Puedes seguir a EL PA?S Catalunya en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal