Cara y cruz de la inteligencia artificial en la transici¨®n ambiental

Es un mundo tan nuevo que la sorpresa es quiz¨¢ su mayor continente. Las b¨²squedas en ChatGPT consumen 10 veces m¨¢s energ¨ªa que las de Google. El empleo de inteligencia artificial (IA) es un oc¨¦ano energ¨¦tico sin fondo. El 70% de la factura de un centro de esta tecnolog¨ªa procede del ¡°enchufe¡±. Y debe ser fiable, barata y basada en fuentes renovables. Algunos de los grandes consumidores, apalancados en IA, son Meta, Microsoft, Google y Amazon. En la jerga tecnol¨®gica: ¡°Hiperescaladores¡±. Necesitan energ¨ªa para procesar inmensas cantidades de datos y cada uno busca sus propias soluciones. Varios se sit¨²an ¡ªafirma Manuel Fern¨¢ndez, cogestor del fondo Pictet Clean Energy¡ª cerca de parques de energ¨ªas renovables para reducir los costes de las redes el¨¦ctricas. ¡°Pero aun as¨ª precisan energ¨ªa todas las horas del d¨ªa, todos los d¨ªas del a?o y conexi¨®n a las redes de transporte de electricidad. Por cada euro invertido en renovables hay que destinar entre 0,7 euros y 1,4 euros en redes. De esto se benefician Iberdrola o Nextra¡±, sostiene el experto. Y la energ¨ªa no viaja a solas. Exige edificios sostenibles. El 40% de la potencia de estos centros de datos se destina a su refrigeraci¨®n. Son como soles incandescentes de informaci¨®n. Todo ocurre en un tiempo que ¡ªpor primera vez en una d¨¦cada¡ª aumentar¨¢ con fuerza la demanda de electricidad en las econom¨ªas emergentes y desarrolladas. Poco extra?a que Sam Altman, consejero delegado de OpenAI, haya descrito la energ¨ªa como ¡°la parte m¨¢s dif¨ªcil¡± a la hora de responder a la demanda de capacidad de c¨¢lculo de la IA.

Otra opci¨®n es que el fr¨ªo ya venga ¡°de serie¡±. Google ampliar¨¢ el a?o pr¨®ximo su centro de datos en Hamina (Finlandia), con lo que operar¨¢ con un 97% de energ¨ªa libre de di¨®xido de carbono. Lugares con abundante energ¨ªa limpia y bajas temperaturas podr¨ªan usarse para instalar estos enormes soles. El fr¨ªo ayuda, pero tambi¨¦n consumen una ingente cantidad de agua. Por ejemplo, en Estados Unidos ¡ªdetalla BBVA Research¡ª los combustibles f¨®siles, la energ¨ªa nuclear y la hidroel¨¦ctrica generaron durante 2023 el 84% del total de la energ¨ªa. Sin embargo, estas plantas son intensivas en agua. Emplearon 3,1 litros por kilovatio/hora. En Irlanda ¡ªdonde el viento y el gas natural suponen un 80%¡ª solo circulan 1,4 litros. Pero el gas es una energ¨ªa, seg¨²n la Uni¨®n Europea, ¡°de transici¨®n¡±. ¡°Pese a todo, no esperamos que las compa?¨ªas que construyen estos centros, especialmente los hiperescaladores del planeta, abandonen sus objetivos verdes para cumplir con la demanda [energ¨¦tica] que necesitan sus centros de datos¡±, aventura Carly Davenport, analista de Goldman Sachs.

Pero, por sorpresa, opciones olvidadas durante d¨¦cadas vuelven a los peri¨®dicos. ?Alguien se acordaba de la energ¨ªa del ¨¢tomo despu¨¦s del accidente de Fukushima (Jap¨®n) en 2011? Amazon y Google plantean crear 12 peque?os reactores para alimentar sus centros de datos de IA. Incluso la compa?¨ªa Constellation Energy ¡ªque opera las mayores plantas nucleares estadounidenses¡ª ha firmado un acuerdo por 20 a?os con Microsoft para proporcionarle energ¨ªa. Y no est¨¢ descartado reabrir la planta de Three Mile Island en Pensilvania. ?Recuerdan? Lo cont¨® hasta Hollywood (El s¨ªndrome de China, 1979) con Jack Lemmon, Jane Fonda y Michael Douglas en la pantalla. Vivi¨® el mayor accidente nuclear de la historia del pa¨ªs cuando su segundo reactor sufri¨® una fusi¨®n parcial debido a una cadena de errores humanos. ¡°No es solo sustituir la actual generaci¨®n f¨®sil, es la necesidad de construir m¨¢s ahora. Esto ha producido una verdadera sensaci¨®n de urgencia¡±, sostiene en Financial Times Mike Laufer, cofundador de Kairos Power, dedicada a las plantas nucleares, que acaba de cerrar un acuerdo con Google para desplegar seis o siete peque?os reactores en 2035. Tambi¨¦n existe una raz¨®n geoestrat¨¦gica: la carrera contra China y Rusia. Ambos pa¨ªses ya cuentan con esta clase de miniplantas. ¡°Personalmente creo¡±, apunta un consejero de Repsol que pide no ser citado, ¡°que este tema de la IA va m¨¢s de la mano de las nuevas tecnolog¨ªas nucleares que de las viejas y desobedientes renovables (sin almacenamiento a gran escala, tanto f¨ªsica como temporal, de la electricidad generada), y de las redes de transporte y distribuci¨®n asociadas¡±.

33 veces m¨¢s de consumo

Sea como fuere, los n¨²meros son la nueva orograf¨ªa. La Organizaci¨®n Internacional de la Energ¨ªa (IEA, por sus siglas en ingl¨¦s) estima que los centros de datos, las criptomonedas y la inteligencia artificial emplearon el 2% de la energ¨ªa del planeta en 2022. Poner a trabajar una computadora en los terrenos de la inteligencia artificial ¡ªacorde con un trabajo de BBVA Research¡ª consume 33 veces m¨¢s de energ¨ªa que si ese ordenador programase con software tradicional. Esto sucede sin olvidar que la demanda energ¨¦tica en 2026 ser¨¢ 10 veces superior a la actual. Y todo debe ser verde. ¡°En el corto y medio plazo, la mejor soluci¨®n para descarbonizarlos es usar energ¨ªas renovables, como la e¨®lica o la solar, que tienen unos costes muy competitivos y son abundantes en Espa?a¡±, indica la consultora McKinsey, a trav¨¦s de una nota. M¨¢s adelante aparecen otras tecnolog¨ªas. Almacenamiento t¨¦rmico, energ¨ªa hidr¨¢ulica, bater¨ªas o centrales de bombeo deber¨ªan apoyar la transici¨®n.

Aunque el talento de la inteligencia artificial, digamos el nuevo Mr. Ripley del siglo XXI, tiene la capacidad de mitigar la emisi¨®n de CO2 y adaptarse al mismo tiempo a las condiciones clim¨¢ticas. Su habilidad para tratar ingentes cantidades de informaci¨®n puede utilizarse con el fin de obtener modelos climatol¨®gicos m¨¢s precisos, que anticipen las posibles amenazas y optimicen el empleo de los recursos. Si se utilizan bien estos procesos, las tecnolog¨ªas basadas en IA ¡ªprev¨¦ BBVA Research¡ª podr¨ªan reducir la emisi¨®n entre un 5% y el 10% de los gases de efecto invernadero durante 2030. En esa l¨ªnea de conexi¨®n de pensamiento tambi¨¦n discurre Eduardo Gonz¨¢lez, socio responsable de Energ¨ªa y Recursos Naturales de KPMG: ¡°La IA desempe?a un papel clave en la transformaci¨®n y modernizaci¨®n que necesita el sector energ¨¦tico en su transici¨®n ecol¨®gica¡±, refrenda. ¡°La capacidad de an¨¢lisis de datos masivos, identificar pautas y efectuar previsiones genera avances hasta ahora inimaginables en la gesti¨®n de la energ¨ªa y en la eficiencia de los recursos, contribuyendo a un mundo m¨¢s sostenible y eficiente¡±, subraya.

El desaf¨ªo resulta inmenso. Casi ha pasado de una forma silenciosa, quiz¨¢ porque la geoestrategia del mundo, la incertidumbre y las guerras son una triste prioridad humana. Pese a ese sonido de fondo de conflagraci¨®n, el Foro Econ¨®mico Mundial estima que el consumo de IA (hemos visto diversas estimaciones) crece a un ritmo anual del 30% y la potencia de c¨¢lculo necesaria para mantener el auge de la inteligencia artificial se duplica cada 100 d¨ªas. El desaf¨ªo tiene respuesta. ¡°Las fuentes de energ¨ªa renovables como la solar y la e¨®lica son cada vez m¨¢s frecuentes, se instalan con rapidez y pueden abastecer a un gran n¨²mero de clientes corporativos, incluidas las empresas de IA¡±, relata Dario Bertegna, responsable de Clean Energy en la gestora Capital Dynamics. Es un lugar com¨²n su capacidad para predecir mejor los patrones de comportamiento clim¨¢tico. Pero resulta insuficiente. La energ¨ªa debe volcarse en alg¨²n lugar y, por ejemplo, las redes el¨¦ctricas europeas son antiguas. ¡°Es esencial sustituir los equipos obsoletos¡±, indica el experto. ¡°Mejorar la capacidad de la red e integrar tecnolog¨ªas de red inteligente¡±.

Esto cuesta tiempo y, sobre todo, dinero. A finales de 2022, la Comisi¨®n Europea present¨® un plan para digitalizar el sistema energ¨¦tico que preve¨ªa una inversi¨®n de 584.000 millones de euros en la red el¨¦ctrica, de los cuales 170.000 millones se destinaban a la digitalizaci¨®n. ¡°Ahora que la IA est¨¢ en auge, las mejoras de la red el¨¦ctrica tendr¨¢n que llevarse a cabo a¨²n m¨¢s r¨¢pido¡±, advierte Joran Mambir, especialista en inversiones en J. Safra Sarasin Sustainable AM. Los desaf¨ªos en estos bancales caen sobre dos palabras: estabilidad y fiabilidad. ¡°A diferencia de los combustibles f¨®siles, las energ¨ªas renovables se producen de forma intermitente. Esto puede causar problemas en la red, pues podr¨ªa generar fluctuaciones en el suministro el¨¦ctrico o cortes¡±, anticipa el analista. Esta es la ¡°excusa¡± para introducir la energ¨ªa nuclear. Aunque la ¡°euforia¡± at¨®mica suena un poco exagerada. El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Estados Unidos) calcula que el 95% de la electricidad que pasa por la red procede del Sol, el viento y las bater¨ªas. Y menos del 1%, del ¨¢tomo. Todav¨ªa ninguno de esos peque?os reactores han empezado a construirse en el pa¨ªs y hay muchas dudas de que est¨¦n terminados en 2030. Llevan tiempo, socialmente generan rechazo y son complejos desde la mirada t¨¦cnica. La respuesta (una vez m¨¢s) es el uso de redes inteligentes que emplean ¡ªdescriben en J. Safra Sarasin¡ª tecnolog¨ªa digital para permitir la comunicaci¨®n en dos direcciones: entre sus clientes y las el¨¦ctricas.

Mejoras en el servicio

En una de ellas, Iberdrola, la IA les posibilita ser m¨¢s eficaces y mejorar el servicio al cliente sobre todo en las redes. En este espacio complejo, los ejemplos aportan sencillez. Pensemos que ¡°se aplica para predecir incidencias provocadas en las l¨ªneas por el hielo o en la detecci¨®n de una probabilidad alta de fallo en equipos de red, de esta forma podemos actuar de manera preventiva y se evitan futuras aver¨ªas¡±, sintetiza Ana Lafuente, directora global de Redes en Iberdrola. En el lado de los clientes ayuda a calcular con mayor agilidad y precisi¨®n el tiempo estimado de reposici¨®n y mejora el seguimiento de las solicitudes de nuevas conexiones.

La IA es un vitral hacia un universo dif¨ªcil y, sobre todo, nuevo. En 1967, hace 58 a?os, Gabriel Garc¨ªa M¨¢rquez escribi¨® una frase que define lo que est¨¢ viviendo la sociedad con estas tecnolog¨ªas: ¡°El mundo era tan reciente que muchas cosas carec¨ªan de nombre, y para nombrarlas hab¨ªa que se?alarlas con el dedo¡±. El genio se adelant¨® medio siglo a la inteligencia artificial.