Minimalista, tecnol¨®gico y respetuoso con el entorno: as¨ª es el oasis m¨¢s futurista de Arabia Saud¨ª

A mil kil¨®metros de Riad, capital de Arabia Saud¨ª, hay un grupo de antiguos oasis con paisajes de ciencia ficci¨®n. Componen un desierto del tama?o de B¨¦lgica repleto de yacimientos arqueol¨®gicos como los panteones de Madain Saleh, declarados Patrimonio Mundial por la Unesco. En su vasto horizonte se ven grandes formaciones rocosas y muros rectangulares en cuyo interior crecen plantaciones de palmeras datileras. Esa visi¨®n inspir¨® a los dise?adores de uno de los edificios m¨¢s sorprendentes de este zona: el centro de visitantes de Al Ula, una peque?a localidad de 30.000 habitantes en plena expansi¨®n tur¨ªstica. Dise?ado por el estudio portugu¨¦s KWY, la construcci¨®n sorprende por su sencillez y su capacidad para adaptarse a un entorno tan salvaje. Tambi¨¦n esconde una sorpresa en su interior: un patio de techo ovalado que enmarca la esencia de la zona: el intenso azul del cielo y sobriedad de las rocas.

El arquitecto portugu¨¦s Ricardo Gomes es el ide¨®logo del edificio en colaboraci¨®n con Luise Marter y Rebecca Billie. Vive entre Copenhague y Lisboa y ha trabajado en Marfa (Texas, Estados Unidos) y con el artista Olafur Eliasson en Berl¨ªn durante seis a?os. Desde 2009 lidera un equipo de diez personas en KWY Studio, un estudio con vocaci¨®n internacional y proyectos en numerosos rincones del mundo ¨Cdesde Australia a Italia¨C, aunque ninguno en Espa?a. Su trabajo se encuentra en la frontera entre el arte y la arquitectura, pero el proyecto en Al Ula ha sido una excepci¨®n que, precisamente, surgi¨® durante su primera visita a la zona.

Gomes viaj¨® en septiembre de 2019 junto al colectivo art¨ªstico dan¨¦s Superflex para ultimar los detalles de la instalaci¨®n de One Two Three Swing! en la exposici¨®n Desert X que, a principios de 2020, plante¨® un di¨¢logo entre los artistas del entorno y los que han participado en las ediciones de esta exhibici¨®n en California. La obra que ellos planificaban all¨ª fue dise?ada para la Tate Modern de Londres, pero posteriormente se adapt¨® a diferentes contextos en muestras celebradas en Bonn (Alemania), Vordingborg (Dinamarca) y el observatorio del Monte Dora, en Corea del Sur. Ahora tocaba Arabia Saud¨ª. ¡°Como europeo, recuerdo que el primer pensamiento al llegar a aquel valle es que no deb¨ªamos tocar nada, porque es un sitio muy especial¡±, afirma el arquitecto, que destaca la inmensidad del desierto en una zona que permanece pr¨¢cticamente virgen y que contiene yacimientos arqueol¨®gicos de gran valor: hay antiqu¨ªsimas pinturas rupestres y templos excavados en rocas gigantes que recuerdan a Petra, en Jordania.

Durante aquella visita surgi¨® la oportunidad de dise?ar el que ser¨ªa el centro de visitantes de la exposici¨®n Desert X. Para ello, su equipo se fij¨® en el entorno con la intenci¨®n de crear un edificio que impactara pero que, a su vez, pareciera llevar ah¨ª toda la vida. Se inspir¨® en las plantaciones de d¨¢tiles, con palmeras que sobresalen de los enormes muros cuadrados y cuya sombra es de las pocas que hay en la zona. Tambi¨¦n se inspiraron en la simplicidad monumental de las tumbas de Madain Saleh -el mayor conjunto arqueol¨®gico conservado de la civilizaci¨®n nabatea- para terminar ideando un sencillo edificio que se integra en el paisaje y se vale de ¨¦l para convertirse en un lugar ¨²nico. Tanto, que m¨¢s all¨¢ de la exhibici¨®n temporal, va camino de convertirse en el lugar de referencia para los turistas.

De planta sim¨¦trica, el inmueble est¨¢ formado por tres espacios principales. A un lado, una estancia que sirve para informar a los visitantes sobre la riqueza monumental del enorme desierto que le rodea. Al otro, una coqueta cafeter¨ªa que se abre en un punto de encuentro marcado por un techo ovalado que deja ver el cielo azul y las rocas del entorno. ¡°Nos pareci¨® interesante que sirviera para completar la experiencia. Es un sitio recogido, que mantiene la esencia de la espectacular zona que hay alrededor, que ayuda a descansar despu¨¦s de un d¨ªa caminando y descubriendo el desierto¡±, cuenta Gomes. En esencia, es una especie de patio andaluz donde refugiarse del intenso sol y charlar con una vista enmarcada por la blanca arquitectura del edificio. ¡°La idea fue dar una sorpresa final, crear un momento ¨²nico¡±, sentencia. La web del estudio da la ¨²ltima clave: ¡°Las pocas ventanas, localizadas con precisi¨®n, crean varios puntos focales arriba y abajo del ca?¨®n y aumentan el contraste entre lo dom¨¦stico y lo ilimitado: una expresi¨®n de nuestra escala y nuestra relaci¨®n con la naturaleza¡±.

El edificio se levant¨® en apenas dos meses y medio entre diciembre de 2019 y febrero de 2020. Un ej¨¦rcito de operarios lo construy¨® en tiempo r¨¦cord para que estuviera listo para la inauguraci¨®n de la exposici¨®n, que se extendi¨® finalmente durante mucho m¨¢s tiempo del esperado debido a la llegada del coronavirus. ¡°Creemos que la exposici¨®n podr¨ªa volver con una nueva edici¨®n, as¨ª que puede tener el mismo uso en el futuro. Pero tambi¨¦n servir¨¢ para quienes visiten el ca?¨®n. La zona est¨¢ en pleno desarrollo impulsando numerosas actividades culturales con el objetivo de atraer turismo, como parte de la estrategia del gobierno para que la econom¨ªa no dependa tanto del petr¨®leo en el futuro¡±, subraya Gomes. Muy cerca se ubica el mayor edificio de espejos del mundo, Al Maraya - Tantora Concert Venue, en cuyo entorno tambi¨¦n se celebra un importante rally.

El proyecto de KWY Studio es solo una de las numerosas iniciativas desarrolladas por la Royal Comission for Al Ula, impulsada por el rey Salm¨¢n y desarrollado por su hijo y heredero, el pr¨ªncipe Mohamed Bin Salm¨¢n, con el apoyo de pa¨ªses como Reino Unido o Francia. Incluye iniciativas art¨ªsticas como Desert X y la construcci¨®n de su centro de visitantes por KWY Studio, pero tambi¨¦n otras muchas propuestas para la recuperaci¨®n de sitios arqueol¨®gicos como la ciudad milenaria de Dadan o el casco hist¨®rico de Al Ula, as¨ª como el estudio de los numerosos yacimientos desplegados a lo largo de todo el desierto que le rodea.

Ahmed al Imam, gu¨ªa tur¨ªstico en la zona, declaraba en un reportaje de EL PA?S que cuentan con ¡°un paisaje similar al del Gran Ca?¨®n, sitios arqueol¨®gicos como en Italia y vida salvaje como en ?frica¡±. Ya han surgido las primeras iniciativas tur¨ªsticas con experiencias de senderismo, bici o viajes en globo, entre otras propuestas. La propia Unesco afirmaba en enero de 2020 que ¡°no todos los destinos emergentes tienen las incre¨ªbles posibilidades de Al Ula¡± debido tanto a ¡°sus recursos excepcionales¡± como a una ¡°visi¨®n tur¨ªstica de vanguardia¡±. Por si fuera poco, tambi¨¦n cuentan con un refugio nacido de la arquitectura contempor¨¢nea con esp¨ªritu de patio andaluz.