Muere a los 90 a?os Paul Van Doren, creador de las m¨ªticas zapatillas Vans

Paul Van Doren, cofundador de Vans, la empresa de zapatillas de California inseparables de la cultura skater y el punk de los noventa, muri¨® ayer a los 90 a?os. La noticia se conoci¨® a trav¨¦s de las redes sociales de la compa?¨ªa, con sede en Costa Mesa, al sureste de Los ?ngeles, sin que se incluyera ninguna informaci¨®n sobre las causas del fallecimiento. ¡°Los atrevidos experimentos de Paul en el dise?o de productos, la distribuci¨®n y el marketing, junto con su habilidad para los n¨²meros y la eficiencia, convirtieron un negocio familiar de calzado en una marca mundialmente reconocida¡±, se le¨ªa.

Hijo de un inventor y una costurera, Van Doren naci¨® en Boston en 1930, en plena Gran Depresi¨®n. Con 14 a?os abandon¨® el instituto y se puso a trabajar. Su labor optimizando la producci¨®n de zapatillas en la empresa Randy¡¯s Rubber Company East de Randolph, Massachusetts, fue tan buena que la gerencia lo envi¨® a Randy¡¯s West en Garden Grove, California, que era entonces la tercera fabrica de calzado m¨¢s grande de Estados Unidos, para que la mejorara. Van Doren lo consigui¨®.

En el verano de 1964 instal¨® un puesto de Randy¡¯s en el Open de Surf de Estados Unidos. All¨ª conoci¨® al legendario surfista hawaiano Duke Kahanamoku y se ofreci¨® a hacerle un par de zapatillas a juego con su camisa hawaiana. Gracias a esas zapatillas, Van Doren entr¨® en la comunidad de este deporte, un lugar del que ya nunca saldr¨ªa. Vans es todav¨ªa hoy el patrocinador principal del campeonato.

Tras una disputa con la direcci¨®n de Randy¡¯s, Paul se lanz¨® por su cuenta, con una inversi¨®n de 250.000 d¨®lares (unos 205.000 euros al cambio actual) y la intenci¨®n de fabricar zapatillas y venderlas directamente en la f¨¢brica de Anaheim, California. Los padres de su mujer, su cu?ado, sus hermanos, su hijo y sus hijas trabajaron en la construcci¨®n, la pintura y ayudaron a montar las m¨¢quinas de Vans. El eslogan de la primera caja de zapatos era ¡°Canvas Shoes for the Entire Family¡± (zapatos de lona para toda la familia). Tuvieron tanto ¨¦xito que al principio les costaba afrontar la demanda. Sus zapatillas ten¨ªan personalidad propia, motivada por el dise?o dom¨¦stico. Por ejemplo, sus emblem¨¢ticas suelas waffle surgieron en realidad por un defecto. Las suelas originales se agrietaban, as¨ª que cre¨® un patr¨®n m¨¢s denso que se convirti¨® en su se?a de identidad.

Esa suela a?ad¨ªa agarre, algo que gust¨® a los skaters, que se convertir¨ªan en los primeros en hacer que el nombre de la marca se extendiera fuera de California. Van Doren potenci¨® esa conexi¨®n. ¡°Todo el mundo echaba a esos chavales de los parques. Y aqu¨ª hay una empresa que les escucha, les apoya y les hace zapatillas¡±, declar¨® Van Doren a Los Angeles Magazine. Adem¨¢s, Vans concibi¨® con los skaters Stacy Peralta y Tony Alva en 1976 las #95, despu¨¦s llamadas Era, que se convirtieron el emblema de una generaci¨®n. Tambi¨¦n fundar¨ªan Vans skate team. Despu¨¦s llegar¨ªa el equipo de surf y el de BMX.

Paul Van Doren tuvo tambi¨¦n una idea ¨²nica: No solo vend¨ªan las zapatillas en pares, se pod¨ªan comprar individualmente. Algo que le ven¨ªa fenomenal a los skaters, que siempre gastaban una antes que la otra. La personalizaci¨®n fue uno de sus grandes elementos diferenciadores. Fabricaba zapatillas a juego con los vestidos de moda o los uniformes escolares. De hecho, su ic¨®nico dise?o ajedrezado naci¨® observando a los estudiantes del instituto Huntington Beach. ¡°Vimos que los ni?os dibujaban tableros de ajedrez en la tira de goma de la zapatilla, entonces los imprimimos en la goma y luego en la lona¡±, cont¨® Steve Van Doren, hijo del fundador y actual vicepresidente de Vans en una entrevista. ¡°As¨ª es como surgi¨®, simplemente los clientes nos guiaban¡±.

¡°Los mejores maestros en el arte de la venta al por menor son los propios clientes¡±, escribi¨® Paul Van Doren en sus memorias Authentic: A Memoir by the Founder of Vans (Aut¨¦ntico: memorias del fundador de Vans), publicadas unas semanas antes de su muerte. A Vans, tener el punto de venta en la f¨¢brica (ahora producen fuera de Estados Unidos) les daba la flexibilidad necesaria para ofrecer respuestas r¨¢pidas.

La popularidad de la marca se dispar¨® despu¨¦s de que Sean Penn apareciera en la pel¨ªcula de 1982 Fast Times at Ridgemont High (traducido en Espa?a como Aquel excitante curso) con su propio par de Checkerboard Slip-Ons. Se cuenta que Penn, californiano de Santa M¨®nica, era un fan¨¢tico de Vans y compr¨® un par de zapatillas ajedrezadas para su propio uso. Cuando aparecieron en la pel¨ªcula, Vans se convirti¨® en una sensaci¨®n, doblando su facturaci¨®n de 20 millones a 40 millones de d¨®lares.

Pero el ¨¦xito atrajo las imitaciones baratas. Vans fue una de las primeras perjudicadas por el auge de la pirater¨ªa textil masiva, y la competencia replic¨® sus m¨¦todos. Eso merm¨® los beneficios de la empresa, que adem¨¢s fracas¨® en su intento de ampliar la base de clientes meti¨¦ndose en el mundo del calzado especializado para el f¨²tbol, el baloncesto, el paracaidismo o el breakdance. La firma se vio obligada a declararse en quiebra en 1984. Paul Van Doren, que se hab¨ªa retirado en 1980, volvi¨® ese a?o a dirigir Vans, pero no pudo evitar que la empresa fuera vendida a un banco en 1988, aunque la direcci¨®n sigui¨® estando en manos de la familia.

Rebautizada como Vans Inc., sali¨® a bolsa en 1991 y en 2004 fue vendida a VF Corp. La multinacional con base en Denver es propietaria de otras marcas como Dickies, JanSport, Timberland y The North Face. ¡°VF entiende que los or¨ªgenes de una empresa pueden fortalecer la marca¡±, escribi¨® en sus memorias Paul Van Doren.

En los noventa, Vans vivi¨® un renacer. Fue pionera en la moda de las colaboraciones. Lo hizo con Disney, Star Wars o Supreme. Desde 1995 patrocina el Warped Tour, la gira mundial itinerante del entonces floreciente punk californiano, cuando bandas como The Offspring, Green Day o NoFX vend¨ªan millones de discos con un sonido heredado de los Ramones y una est¨¦tica skater. Vans se convirti¨® en el calzado que identificaba a los seguidores de esos grupos. Pero tambi¨¦n se expandi¨® m¨¢s all¨¢ del streetwear. A partir de 2003, la colecci¨®n Vans Vault recuper¨® cl¨¢sicos y eso la ayud¨® a entrar en la escena de la alta costura colaborando con Karl Lagerfeld, Marc Jacobs o Kenzo.

M¨¢s de medio siglo despu¨¦s de su fundaci¨®n, Vans es un icono mundial omnipresente en las calles, que lo mismo se puede ver en los pies de un surfero de Cantabria que en los de Justin Bieber o las Kardashian. Patrocina eventos culturales y deportivos y mueve casi 2.000 millones de euros cada a?o. Tras la muerte de su fundador, tres generaciones de Van Doren ocupan puestos destacados en la marca. ¡°Paul no era solo un empresario; era un innovador. La Van Doren Rubber Company fue la culminaci¨®n de toda una vida de experimentaci¨®n y trabajo duro en la industria del calzado¡±, se le¨ªa en el comunicado que la empresa public¨® tras su muerte.

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