Por qu¨¦ el divorcio entre Nike y los herederos de Kobe Bryant supone un antes y un despu¨¦s en la historia de la NBA

Las r¨¦plicas del se¨ªsmo emocional que supuso la muerte del mito del baloncesto Kobe Bryant el 26 de enero de 2020, en un accidente de helic¨®ptero en el que tambi¨¦n perdieron la vida su hija Gianna y otros siete pasajeros, siguen dej¨¢ndose notar en la industria medi¨¢tica y deportiva. La ¨²ltima ha sido el inesperado final del contrato ¨Cfirmado en 2016 y por valor de 36 millones de euros¨C que ligaba a la estrella de Los Angeles Lakers con Nike, su marca colaboradora durante casi dos d¨¦cadas y con la que dise?¨® algunas zapatillas que definieron una generaci¨®n. La falta de entendimiento entre la firma deportiva y los herederos del escolta de los Lakers, de implicaciones complejas y hasta pret¨¦ritas, supone un antes y un despu¨¦s por lo significativo de su protagonista y lo ins¨®lito de la situaci¨®n, convirti¨¦ndose en la primera gran estrella del baloncesto en fallecer dejando tras de s¨ª un legado de mercadotecnia que corre ahora el riesgo cierto de convertirse en historia.

El contrato de Kobe Bryant con la firma de Oreg¨®n expir¨® el pasado mes de abril, coincidiendo con el simb¨®lico quinto aniversario de la retirada del escolta, cuando prolong¨® por ¨²ltima vez una esponsorizaci¨®n que se ha extendido durante 18 a?os. Su llegada en 2003, procedente de una infruct¨ªfera asociaci¨®n con Adidas que puso en entredicho su estatus como gran estrella de la NBA, revolucion¨® el mercado del calzado deportivo con m¨¢s de una docena de modelos distintos. Tambi¨¦n por su apuesta por acabar con la hegemon¨ªa de las botas de ca?a alta en las canchas y mostrar tobillo, inspirado por su pasi¨®n por el f¨²tbol. ¡°Su l¨ªnea era una de las m¨¢s rompedoras en dise?o y rendimiento. Muy innovadora, pero tambi¨¦n dif¨ªcil: no todo el mundo pod¨ªa sacar lo mejor de ella. Adem¨¢s de ser ligeras y r¨¢pidas ¨Cen algunas versiones, extremas¨C, eran muy estrechas, lo que hac¨ªa que mucha gente no pudiera ni calz¨¢rselas. Pero siempre han sido unas zapatillas que, una vez ajustadas al pie tras varios usos, daban mucho m¨¢s de lo que se esperaba¡±, explica Esteban Mucientes del blog I love sneakers.

En la memoria contin¨²an perennes im¨¢genes como la del anuncio publicitario de las Hyperdunk, en el que saltaba por encima de un Aston Martin, y que es considerado uno de los primeros v¨ªdeos virales de internet. En los ¨²ltimos a?os, no ha habido modelo m¨¢s utilizado por los jugadores de la mejor liga de baloncesto del mundo (hasta 103 en la temporada 2019-2020) que las firmadas por Kobe. Para Alejandro Cerqueira, consultor de comunicaci¨®n y fundador de la web especializada Sneakerism, las Kobe son, sobre todo, el reflejo de una ¨¦poca en la liga. ¡°De una NBA que ven¨ªa de los c¨®digos de dise?o maximalistas que beb¨ªan directamente de la est¨¦tica hip-hop, pasamos a una competici¨®n m¨¢s pulcra, profesional y global. Pero al p¨²blico le cuesta m¨¢s conectar emocionalmente con eso y todav¨ªa no ha pasado el tiempo suficiente para que el dise?o de los primeros dosmil sea asumido con fervor por la retroman¨ªa¡±.

Ni el propio Bryant ocultaba su fascinaci¨®n ¨C¡°me sent¨ªa como cuando Harry Potter lleg¨® a Hogwarts¡±¨C por colaborar con la marca que hab¨ªa encumbrado a su idolatrado Michael Jordan, y fue precisamente su obsesi¨®n inagotable por emular sus pasos, tambi¨¦n fuera de las pistas, el motivo de su primera fricci¨®n con la ense?a, all¨¢ por 2016. Alegando que sus zapatillas no eran bestsellers en las tiendas, Nike se neg¨® a ofrecerle un contrato vitalicio cuando colg¨® las botas, como s¨ª hizo con Jordan y su sucesor oficioso en el altar del baloncesto, LeBron James, y ha vuelto a rechazarlo una vez fallecido el atleta. La propia Vanessa Bryant, viuda de Kobe, se refiri¨® a este respecto en el comunicado que public¨® en Instagram con motivo de la ruptura de las negociaciones: ¡°Esperaba alcanzar un acuerdo de por vida con Nike que reflejara el legado de mi marido. Siempre haremos lo posible por honrar la memoria de Kobe y Gigi¡±. Cuando se supo del fin del acuerdo, hasta un jugador de la actual plantilla angelina, Talen Horton-Tucker, evidenci¨® delante de los reporteros su desesperaci¨®n: ¡°?Qui¨¦n puede conseguirme un par de Kobes? Las necesito¡±.

Cerqueira considera que la decisi¨®n de no ofrecer un contrato vitalicio a una figura como Bryant en el momento de su retirada estaba sobradamente justificada desde el punto de vista empresarial. ¡°Era un activo valioso para Nike, pero su producto estaba en retroceso a nivel de ventas y, como icono baloncest¨ªstico, llevaba seis a?os sin conocer la gloria ¨Centendida como anillo de campe¨®n de la NBA¨C. Conforme pase el tiempo, su figura perder¨¢ importancia por el mero olvido colectivo, y no existe en la gama de producto ninguna zapatilla como las Converse Chuck Taylor o las Jordan 1, llamada a trascender a nivel masivo¡±.

Pese a que los fans de Kobe Bryant han recibido la noticia como un jarro de agua fr¨ªa, este desenlace de los acontecimientos podr¨ªa haber sido dictado por el propio n¨²mero 24. Seg¨²n revel¨® en diciembre el multimillonario inversor Shervin Pishevar, detr¨¢s de empresas como Uber y Virgin Hyperloop, el exjugador pretend¨ªa fundar su propia empresa al t¨¦rmino de sus obligaciones contractuales. ¡°Me reun¨ª con ¨¦l a finales de diciembre de 2019. Kobe no estaba contento con Nike e iba a dejarlo en 2020. Kobe iba a fundar Mamba, una compa?¨ªa de calzado propiedad de jugadores. Falleci¨® semanas despu¨¦s. Lo que estaba a punto de hacer en los negocios iba a eclipsar su carrera deportiva¡±, escribi¨® en una serie de tuits. Para dar veracidad a su historia, Pishevar incluso mostr¨® algunos de los futuristas prototipos que su equipo hab¨ªa dise?ado para este proyecto.

A pesar de la finalizaci¨®n de la relaci¨®n laboral, Nike ha confirmado que los lanzamientos pendientes de Kobe Bryant seguir¨¢n disponibles en sus tiendas durante algunos ¨Cpocos¨C meses m¨¢s. La gesti¨®n de ese cat¨¢logo por parte de la firma de Oreg¨®n ha sido otro de los puntos clave en la finalizaci¨®n del acuerdo. Desde la muerte del jugador, Nike ha continuado con el lanzamiento de su merchandising, pero en cantidades limitadas, siguiendo la pol¨ªtica de exclusividad de otros modelos que terminan multiplicando su precio en la reventa. ESPN hizo p¨²blica hace unas semanas la frustraci¨®n de la familia con esta pol¨ªtica de disponibilidad, sobre todo, por la escasez en las tallas para ni?os. ¡°Mi esperanza siempre ser¨¢ la de dejar a los fans de Kobe que vistan sus productos y seguir¨¦ luchando por ello. Se venden en segundos, y eso lo dice todo¡±, a?adi¨® Vanessa, que ha conseguido retener los derechos del logo y del nombre comercial Mamba. La ense?a estadounidense, que se mantuvo al lado del jugador incluso cuando fue acusado de violaci¨®n en 2003, se limit¨® a alabar la exigencia positiva de Bryant y a ratificar que ¡°seguir¨¢ siendo un miembro profundamente querido en la familia de Nike¡±.

Desde la noticia de la muerte del cinco veces ganador de la NBA, la demanda por sus productos se dispar¨® hasta el punto de que la compa?¨ªa se vio obligada a retirarlos temporalmente de su tienda online para evitar la especulaci¨®n. Sin embargo, fuentes cercanas a la familia han confirmado a Complex que ¡°Bryant no era una prioridad¡± en la divisi¨®n de baloncesto de Nike, y que ¡°sus zapatillas no contaban con la apuesta de marketing¡± que la marca s¨ª otorga a estrellas en activo como Kevin Durant o Giannis Antetokounmpo. Pese a la ascendencia de Kobe Bryant en varias generaciones y de su estatus vigente de indiscutible icono pop, encontrar una marca que pueda afrontar un reto de este calibre no es sencillo. ¡°Que una firma establecida llegase a comercializar la figura de Kobe Bryant, bajo la forma que fuese, ser¨ªa interpretado como oportunista¡±, a?ade Cerqueira, que considera que ver ¡°su nombre ligado a la competencia tendr¨ªa consecuencias negativas a nivel emocional para los fans del deportista, que ser¨ªan el p¨²blico potencial de esa marca¡±. Para Mucientes, lo m¨¢s probable es que veamos algo parecido a lo que sucede actualmente con los dise?os que Kobe lanz¨® con Adidas a principios de siglo. ¡°La ense?a germana sigue sacando modelos con los que jug¨® Kobe, pero sin el nombre, as¨ª que en este caso lo m¨¢s normal es que sigan ofert¨¢ndose retros con alg¨²n otro t¨ªtulo¡±.

Casualidad o no, lo cierto es que Vanessa Bryant ha dado un paso significativo apenas unos d¨ªas despu¨¦s de la caducidad de la relaci¨®n. El pasado 1 de mayo, coincidiendo con el que hubiera sido el 15 cumplea?os de Gianna, Vanessa lanz¨® la primera colecci¨®n de la firma de moda Mambacita, sobrenombre con el que su hija era conocida. En las horas posteriores, jugadores de la talla de Stephen Curry o Pau Gasol y celebrities como Kim Kardashian, Reese Witherspoon o Cindy Crawford inundaron las redes de im¨¢genes en las que aparec¨ªan luciendo alguna de las sudaderas, pantalones y mascarillas tie-dye que componen la edici¨®n c¨¢psula. Todos los ingresos ir¨¢n destinados a la fundaci¨®n deportiva Mamba and Mambacita, dedicada a ayudar a atletas desfavorecidos y, especialmente, a las j¨®venes deportistas. Gianna Bryant era una prometedora jugadora de baloncesto y Kobe se hab¨ªa convertido en el mejor embajador del baloncesto femenino, al que pretend¨ªa dedicar el grueso de su futuro profesional antes de fallecer a los 41 a?os.

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