Neil Hannon: ¡°Estaba preparado para que mis fans dijeran que mi ¨²ltimo disco era una mierda¡±

Fundador y l¨ªder plenipotenciario de The Divine Comedy (de hecho, el conjunto es desde hace tiempo su proyecto unipersonal), Neil Hannon se ha labrado una merecida reputaci¨®n como uno de los m¨¢s finos artesanos del pop barroco y orquestal. Hannon (Derry, Irlanda del Norte, 53 a?os) comenz¨® su carrera en 1989, aunque tuvo que esperar hasta Casanova (1996), el cuarto elep¨¦ de su banda, que inclu¨ªa singles como Something For The Weekend o Becoming More Like Alfie, para alcanzar el ¨¦xito masivo en pleno estallido del brit pop. La fama no le dur¨® mucho: sus canciones, repletas de arreglos de cuerdas y vientos preciosistas y gui?os a las tradiciones musicales de la Europa continental, no encajaban demasiado en una escena que en ocasiones tend¨ªa al hooliganismo ultranacionalista ingl¨¦s.

?l sigui¨® a lo suyo, publicando discos de manera regular (son ya 12: el ¨²ltimo, Office Politics, data de 2019), tejiendo una asombrosa lista de colaboraciones (Tom Jones, Air, Ute Lemper, Robbie Williams, Yann Tiersen o Coque Malla) y participando en multitud de bandas sonoras de series y pel¨ªculas. La pr¨®xima ser¨¢ Wonka (estreno el 6 de diciembre), dirigida por Paul King y con Timoth¨¦e Chalamet en el papel principal, como el chocolatero chiflado de la c¨¦lebre novela de Roald Dahl.

Tras el recopilatorio Charmed Life (2022) y la subsiguiente gira, The Divine Comedy actuar¨¢ el 18 de noviembre en Lanzarote (su ¨²nica fecha programada en lo que resta de 2023), dentro del festival Canari. All¨ª, este antiguo dandi de escurrida figura, compartir¨¢ escenario con Maika Makovski, Melenas o The Parrots. La cita canaria es la quinta sede del ciclo itinerante Festivales Para Un Territorio, un evento multidisciplinar (gastronom¨ªa, arte y m¨²sica) que apuesta por la descentralizaci¨®n de la cultura. Una coartada perfecta para charlar con el autor de National Express, un maestro de la iron¨ªa y el autodesprecio. Es un d¨ªa irland¨¦s h¨²medo y gris, se lamenta nada m¨¢s conectar la videollamada desde su hogar en el condado de Kildare, rodeado de sus ¨®rganos y teclados.

Usted naci¨® en Derry en la d¨¦cada de los setenta, los del Domingo Sangriento. ?C¨®mo fue su infancia all¨ª? Lo cierto es que no he pensado en eso desde hace mucho tiempo. Es curioso¡­ Supongo que, en cierta manera, todo eso me convirti¨® en la clase de persona que soy. Yo formaba parte de una familia de clase media, aunque sin mucho dinero. Mi padre era ministro de la Iglesia de Irlanda y viv¨ªamos en una bonita casa adosada victoriana de ladrillos rojos, pero no ¨ªbamos a Espa?a de vacaciones (risas).

?Fue el pop una especie de refugio? Antes de la adolescencia me gustaba la m¨²sica, pero no pensaba que iba a ser mi oficio. De hecho, pretend¨ªa convertirme en dise?ador de coches deportivos. Despu¨¦s me obsesion¨¦ con Top Of The Pops, el famoso programa musical de la BBC. Lo ve¨ªa todos los jueves desde que ten¨ªa siete a?os y luego ya empec¨¦ a escuchar la radio. Recuerdo que cierto tipo de m¨²sica me inquietaba, ten¨ªa un efecto visceral en m¨ª. La primera vez que escuch¨¦ Under Pressure, de David Bowie y Queen, me asust¨¦ bastante. Ahora la adoro. Y creo que ese miedo fue algo bueno, porque supuso un desaf¨ªo. Aquello era diferente del bubblegum [como se denomina a la m¨²sica pop m¨¢s pegadiza y comercial] que me rodeaba. Yo era muy joven para el punk, pero con la new wave me empezaron a gustar Elvis Costello o los primeros XTC, aunque no era un fan ac¨¦rrimo. Lo que realmente me lleg¨® a apasionar fue el synth pop: Ultravox, The Human League, OMD o Soft Cell. Estuve enganchado a todos aquellos grupos. Y creo que eso ha influido en parte de mi trabajo. Nunca he utilizado muchos sintetizadores, sin embargo, sus melod¨ªas y su manera de construir canciones est¨¢n muy presentes en mi obra. Por otro lado, en Irlanda del Norte, el mundo a nuestro alrededor se hab¨ªa vuelto loco. No era una atm¨®sfera demasiado placentera.

Hab¨ªa le¨ªdo que de adolescente era un gran admirador de ELO (Electric Light Orchestra) y Jeff Lynne. No s¨¦ si fue antes o despu¨¦s de su etapa synth pop. Ambos aspectos coexist¨ªan. Ten¨ªa dos hermanos mayores y Desmond, el mayor de todos, empez¨® a escuchar a ELO. Y yo escuchaba cualquier cosa que le gustara a ¨¦l. Por favor, no le digas que he dicho esto, pero era algo inconsciente. En muchos casos ni siquiera era fan de lo que ¨¦l escuchaba, yo simplemente lo consum¨ªa. Supongo que mi hermano podr¨ªa responder a bastantes cuestiones acerca de mis propias composiciones: los teclados, las cuerdas, los coros¡­

?Cu¨¢l fue el disco que cambi¨® su vida en ese momento? Tengo muchos esenciales, pero, si tuviera que elegir uno, dir¨ªa que el single Vienna (1981), de Ultravox. Fue el primer sencillo que compr¨¦ y puede que lo haya escuchado miles de veces. Es synthpop, pero tiene algo de m¨²sica cl¨¢sica en su estructura, en la viola el¨¦ctrica, en ese piano que recuerda a Rajm¨¢ninov. Siempre me ha atra¨ªdo la idea de hacer pop que en cierta manera sonara a m¨²sica cl¨¢sica.

Form¨® The Divine Comedy en 1989. Supongo que los inicios no ser¨ªan sencillos. Vengo de una familia en la que se pod¨ªan hacer esta clase de cosas. La mayor¨ªa de mis parientes m¨¢s cercanos han ido a la universidad o tienen trabajos muy interesantes, as¨ª que me siento afortunado porque nunca se me disuadi¨® de seguir mi camino. Mis padres se preocupaban por lo que iba a ser de m¨ª, claro. Yo soy el menor de mis hermanos y los otros dos estudiaron en la universidad y les fue bien. As¨ª que, cuando lleg¨® mi turno, a mis padres ya no les quedaba demasiada energ¨ªa.

Ahora mismo tiene una carrera s¨®lida, pero ?cree que si hubiera empezado, por ejemplo, en 2020, habr¨ªa sido todo m¨¢s complicado? El que ha comenzado en 2020 ha tenido una experiencia vital totalmente distinta, empezando por la m¨²sica que escucha. La verdad es que siento l¨¢stima por los que empiezan ahora. Esta es una industria muy dura y las redes sociales te pueden herir f¨¢cilmente. Ahora puedes subir tus canciones a Spotify al instante, sin problema, pero se tienen que sobreponer al resto. Debe ser muy dif¨ªcil intentar sonar diferente y adem¨¢s manejar cosas como TikTok. Ah¨ª solo tienes 40 segundos para enganchar al p¨²blico y yo necesito al menos tres minutos y medio o cuatro. Por fortuna ya no me tengo que preocupar por eso.

?Cu¨¢les son sus recuerdos de la ¨¦poca del brit pop durante los noventa? ?Se sent¨ªa parte de esa escena? Con algo m¨¢s de ¨¦xito s¨ª que hubiera sido un brit popper apropiado. Yo estaba en un segundo plano y luego hubo unos pocos momentos de verdadera fama. Y despu¨¦s de eso volv¨ª a desaparecer, porque hab¨ªa grupos enormes, mucho m¨¢s conectados con todo aquello: Blur, Pulp o Suede. Puede que mis fans se asustaran cuando escrib¨ª acerca de esto por el trig¨¦simo aniversario de Casanova, pero cuando estaba componiendo ese disco ve¨ªa por d¨®nde soplaba el viento, musical y art¨ªsticamente hablando. Escuchando a Suede, The Auteurs o Saint Etienne, que fueron algo muy importante para m¨ª, ya notaba un acercamiento entre el sonido easy listening y las bandas sonoras de los sesenta, las de John Barry o Ennio Morricone. Y a m¨ª me encantaba esa m¨²sica. As¨ª que pens¨¦: ?Yo puedo hacer esto! ?Voy a hacer algo que sea alarmantemente popular!.

?Disfrut¨® de aquel fugaz ¨¦xito masivo? Hicimos unos cuantos conciertos muy grandes, llegamos muy arriba en las listas de ¨¦xitos y tocamos en el Top Of The Pops. Todos mis sue?os se hicieron realidad, sin embargo, nunca me invitaron a las fiestas.

Desde 2020 est¨¢ reeditando y remasterizando toda su discograf¨ªa. ?Hay alguno de sus elep¨¦s que no le importar¨ªa grabar de nuevo? No. Jam¨¢s he querido hacer eso. No tiene sentido, porque tan pronto como lo publicas, ya no te pertenece, es del p¨²blico, que a?ade capas de significado a la obra. Es la audiencia la que decide c¨®mo debe sonar dentro de su cabeza. Y volver atr¨¢s y regrabar algo es como un acto de sabotaje a su imaginaci¨®n. Yo s¨¦ lo que se siente cuando alguno de los artistas a los que admiro ha hecho algo parecido.

?Por ejemplo? No voy a dar un ejemplo. No quiero molestar a alguna de las personas que m¨¢s quiero (risas). Bueno, pondr¨¦ un ejemplo con una de mis tres artistas favoritas de todos los tiempos: Kate Bush. Para m¨ª est¨¢ en lo m¨¢s alto, pero regrab¨® Wuthering Heights. Y no tiene ning¨²n sentido. No tiene ni el mismo esp¨ªritu ni el alma que ten¨ªa la original. No es culpa suya. Se ha hecho mayor y ha utilizado diferentes instrumentos y equipamiento. Yo escuch¨¦ ese tema constantemente durante ocho a?os y no me importaba lo que ella pensara sobre su canci¨®n, solo me importaba lo que yo pensara.

Su ¨²ltimo ¨¢lbum, Office Politics (2019), signific¨® un cambio de sonido, a?adiendo incluso pinceladas electr¨®nicas. Y tambi¨¦n fue un shock para algunos admiradores suyos. La verdad es que estaba preparado para que mis fans dijeran que era una mierda. Es muy importante no pensar en los fans cuando compongo. No pens¨¦ en ellos cuando grab¨¦ mis primeros discos, principalmente porque no exist¨ªan. ?Por qu¨¦ deber¨ªa seguir regurgitando algo porque piense que eso es lo que les gusta a ellos? No lo entiendo. No me importa vender menos, pero al menos conf¨ªo en que mis seguidores aprecien que estoy siguiendo mis propios principios art¨ªsticos.

Mucha gente todav¨ªa piensa en Burt Bacharach y Scott Walker cuando se habla de The Divine Comedy. Ellos dos a¨²n suponen una gran parte de mi t¨¦cnica de escritura. Las cosas que has escuchado a lo largo de los a?os al final aparecen mezcladas en tus obras. Y nunca me librar¨¦ de cantar como Scott [lo dice cantando al modo de Scott Walker] y siempre le deber¨¦ mucho a las inteligentes y preciosas estructuras de Burt. Me siento muy afortunado de haberlos conocido a ambos, aunque fuera brevemente.

No le voy a preguntar sobre el cl¨¢sico debate entre The Beatles o The Rolling Stones, sino ?The Beatles o The Beach Boys? Porque menciona a ambos grupos en su canci¨®n Perfect Lovesong. Admiro much¨ªsimo a los Rolling Stones, aunque nunca fui un gran fan, nunca fui un rockero. El otro d¨ªa estaba escuchado Street Fighting Man y sus temas de esa ¨¦poca son incre¨ªbles y est¨¢n espl¨¦ndidamente grabados. Igual que Gimme Shelter. Pero siempre voy a estar del lado de The Beatles o The Beach Boys.

?Y entre The Beatles y The Beach Boys? The Beatles. Son una especie de primer amor. Y luego est¨¢ la fuerza de los n¨²meros. Las mejores canciones de The Beach Boys son tan buenas como las mejores de The Beatles, pero no tienen tantas de ese nivel.

?Y The Kinks? Siempre he percibido una conexi¨®n con sus trabajos. ?Me encantan The Kinks! The Kinks Are The Village Green Preservation Society es un ¨¢lbum fant¨¢stico, pero tambi¨¦n me gustan sus primeros elep¨¦s. He sido fan del pop desde hace mucho y me gustan ciertas cosas que solo est¨¢n concebidas para la agitaci¨®n y la excitaci¨®n.

Jurar¨ªa que no es el mayor fan¨¢tico del reggaet¨®n¡­ Curiosamente, no. Me suele gustar el 10% superior de cualquier g¨¦nero. No estoy en contra de ning¨²n estilo en particular. No soy un gran fan del country, pero me gusta Johnny Cash, por su lado m¨¢s alternativo, o Dolly Parton, por su vertiente pop.

Junto con su pareja, la cantante Cathy Davey, patrocina las organizaciones de rescate de animales My Lovely Horse Rescue y My Lovely Pig Rescue. Creo que su canci¨®n To The Rescue se basa en esta experiencia. Uno de los centros de acogida est¨¢ a 20 minutos de nuestra casa¡­ y el otro es nuestra casa.

?En serio? ?Cu¨¢l? El de los cerdos. En el lugar donde vivimos tenemos unos 120 o 130. Todos eran cerdos mascota, no son rescates de una granja factor¨ªa. Hay est¨²pidos que compran cerditos pensando que van a quedarse as¨ª siempre. Y no, los minicerdos no existen, todos crecen. La verdad es que no me ocupo mucho de ellos: me encanta verlos y pasar tiempo a su lado, pero no me dedico a alimentarlos. Yo atiendo a nuestros cuatro perros. Tambi¨¦n tenemos burros, ovejas, cabras, gallinas y, en ocasiones, ratas.

Por cierto, ?ha visto la serie Derry Girls? S¨ª, es divertida. Aunque me parece que est¨¢ pensada para el mercado brit¨¢nico. A los irlandeses tambi¨¦n les gusta, pero no est¨¢ demasiado pegada a la realidad de aquellos a?os. Eso hubiera sido bastante deprimente.

El acento de las protagonistas es complicado para los no angl¨®fonos¡­ Es bastante dif¨ªcil de entender [impostando acento irland¨¦s].

Tal vez pase algo parecido con sus composiciones fuera de las audiencias de habla inglesa. Hay quien no entiende las letras y aun as¨ª adora esas canciones. Tengo un programa en BBC Radio Ulster [llamado Europop. The Neil Hannon Show] y all¨ª solo pongo m¨²sica europea continental, nada de cosas brit¨¢nicas o irlandesas. Son todo temas franceses, italianos, espa?oles, alemanes o escandinavos. Y muchas veces no entiendo nada de lo que dicen. Y eso no me impide seguir am¨¢ndolas. As¨ª que entiendo esa sensaci¨®n: sientes que sabes de lo que hablan, pero hay un mont¨®n de espacio para la imaginaci¨®n del oyente. Puedes buscar mis letras y ver de qu¨¦ van, aunque no es necesario. La mayor¨ªa son una basura (risas).

En la edici¨®n deluxe de su reciente recopilatorio, Charmed Life, hay un tema titulado Te amo Espa?a. All¨ª canta sobre el vino tinto, el jam¨®n, la tortilla, la paella, el pimiento de Padr¨®n o el manchego queso (sic). Tengo que pedir sinceras disculpas por esto. Fue durante la pandemia y era para un festival de Eurovisi¨®n falso [el Isolation Song Contest]. La mayor¨ªa de los otros concursantes eran humoristas y aun as¨ª me anim¨¦. Me dijeron: Haz una canci¨®n. Tu pa¨ªs es Espa?a. As¨ª que fueron ellos los que me asignaron el pa¨ªs. Pens¨¦: En la letra voy a incluir a todos los concursantes espa?oles de Eurovisi¨®n que recuerde. Es un clich¨¦ absoluto. Aunque satiriza esa estrecha y est¨²pida idea de Espa?a que tienen algunos brit¨¢nicos e irlandeses: ir de vacaciones all¨ª, beber cerveza, comer paella y achicharrarse al sol.

Al menos podr¨¢ probar algunos de esos productos ahora que visita Lanzarote¡­ Bueno, soy vegetariano. Pero s¨ª, amo Espa?a [en castellano].

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